日头无聊地晒着，几个人无聊地立在寨门上闲看。南边的田野上添了许多新坟，插着幡，飞着纸灰，上演着小寡妇上坟，一个汉子将锹在地上斜踩了几次，起出一块形状，捧在了坟头上。寨门处，四个人抬着一具薄皮棺材又去壮大那些坟堆，棺中是昨日死去的一个土寇伤员，他晚死了几天，有幸赶上送温暖，混了具木头匣子。

寨墙上的寨丁，人人一身白，这是饥民刚换上的新棉衣，棉衣从弹棉花，纺线，织布，到做成衣裳，都是璞笠山一条龙作业，只少了印染这个环节，只得穿一身白。二马蛋子背着弓，呆呆地看着远去的那具薄皮棺材，郑乐密在一旁道：“薄了些，也算足棱足面”，又冲二马蛋子道：“咋，这般牵肠挂肚？”。二马蛋子回道：“郭黄脸怎生就入材哩？”，“你那老不死的娘咋比得了郭爷”，“你敢骂俺娘”，“我骂了，咋地？”，“郑二，你才来几天，璞笠山的人头你还认不齐，伤蚀人你也换个地方，骂俺娘，与你拼了”，说罢，二马蛋子一头撞向郑乐密，却被郑乐密一把揪住了脖领，寨丁们纷纷围了上来，将二人分解开。“郑老二，俺有一天放你的冷箭，你信不信”，“俺等着，恁有种连刘掌家也一气射杀”。

寨墙上正在吵嚷，寨墙下一人仰头叫道：“魏老三，恁叫老婆告下了，吕助理传你回去哩”。寨墙上探出一颗脑袋，回道：“俺打老婆也管？”。下面道：“是恁的理你打，不是恁的理你也打，恁回老寨与吕助理分说”。一旁有寨丁道：“弟妹又不是那夺饭碗，揭被子的泼货，你打她弄啥，掌家的管得对！”。

日头甚好，冰在田野中反射着粼粼白光。几个人挑着麦穰进了寨门，寨中的屋顶上蹲着些人，地上的人将一抱麦穰往水桶里浸了一下，便扔上屋顶，上面的人伸手接住，开始插补屋顶上的窟窿。寨墙外，几个汉子两腿稀泥，蹲在一旁喝糊糊，为首的汉子将碗往小桌上一放，道：“咱再动动？”。于是众人起身，去踩那堆泥坯。旁边一个汉子一手持瓦刀，一手持抹子，正往寨墙的窟窿里抹泥。

踩泥坯的一个汉子道：“平不平，一把泥，脱甚坯，弄些老骚泥往窟窿里一填拉倒”。另一个踩泥坯的汉子道：“那咋中，刘扁头是要脸的人，不定哪天知县下降，要弄得溜光，你木见老张一抹再抹么，我说老张，你倒轻省，闪下咱几个流大汗吃大苦”。老张道：“家宝，日后恁想吃苦也吃不着了，恁是要发达的人”。“发达个屁，不过是往陈州投亲戚”。一人道：“你还有亲戚投，叫咱拿四十五两离门离户，往哪走奔？半道上再叫勾军勾了去，四十五两听起来不少，到了外路，经不起两年敲诈，俺的地又不瞎，为啥抛家舍业去外路喝风？”。有人道：“老刘昨个不是走了么”。有人道：“老刘是外路人，没地，又是个财迷短见的，寡汉条子拿了十五两，屁股一甩投它娘张五平去了”。

这时，一个身影上了寨门楼子，在下面劳作的汉子立时噤了声，因为他们要听李助理讲些啥。寨门楼子上，李伟国问道：“送信的哩？”。郑乐密道：“走了。娘的，还没编户齐民，这便摊派上了，俺扯了个故，对讲掌家的不在，一个龟孙乡约，就敢讹下咱，不好开这个头，只怕往后破费多着哩”。李伟国道：“乡约是县上派来送信的，咱不与县上面子，奏是不与朝廷面子，咱不是侯鹭鸶，恁想叫掌家的造反？”。郑乐密道：“你是个啥意思?”。李伟国道：“要是俺拿主意，按人头，提一升谷子支应公差，再说说寨中的难处，不做憨大，又给县上面子”。

寨墙下踩泥坯的人，有人轻声道：“听说这小子是给刘扁头端夜壶端上来的”。却是没人敢接话，大家只道：“赵二，你可曾买断？”，赵二道：“合家被抢得净打溜光，不拿这四十五两心里庠，拿了吧，怕有啥不妥，刘掌家一似有本事的，一时还猜摸不透，是相跟着还是咋地，这是靠定的东家不？”。

叫家宝的土寇道：“唉，去陈州做伙计，可惜了俺这身武艺，前个在老虎背，俺砍翻了三个蛮子兵”。有人道：“听说老虎背那个姓郭的，被砍得稀烂，当下是怎生个情形，恁没往那人身上招呼？”。家宝怒道：“闭上你的粪门，你当是耍？”，又低声道：“这人是啥脾气？前个在璞笠山杀了几百人，往县上递呈子呈他的，比将才沈二姐上坟的黄裱纸还厚，你杀了他兄弟？这事通与俺不相干，离着远着哩。哟，军师回来了，咦，西路那几骑是啥人？”。

孙名亚立马在官道上，看着西边的几骑，那几骑远远地喊，孙先生留步。孙名亚笑了，冲西边叫道，大爷，可算来了。不多时，大堂哥刘洪勋纵马到近前，双方略事寒暄，刘洪勋道：“这才几天，这么些变故，把侯鹭鸶给横了，占了这座大寨子，老侯手下八百刀枪，就这么——”。孙名亚笑道：“这寨子如今还不敢说是咱的，单等着大爷来商议”。刘洪勋望着孙名亚身后的马车，道，咋有些气辛？孙名亚望了望艳阳天，道，这天可是不好。刘洪勋在马上俯身看了看马车上的柳条筐，骇异道，首级？孙名亚点了点头，道：“好不易才从开封弄出来，还寻着了巡抚元大人。一百多颗，叫各家来认”。刘洪勋低声道，何为？孙名亚指了指自已的心，刘洪勋轻轻点了下头。

“先生，大爷！”，寨墙上有人叫喊，却是郑乐密。墙上墙下对答了几句，郑乐密叫道：“筐里可是虎背坡砍下的脑瓜？”。孙名亚应了一声是。郑乐密的袋脑随即在垛口上消失了，只听寨内传来嚷叫：“家里有人死在虎背坡，叫砍了脑袋的，快来认领，掌家的绵善，花了一大注银子才将脑壳赎回，死人方好超生，可都莫丧了良心，忘了掌家的恩典”。刘洪勋与孙名亚对视一眼，无奈地摇了摇头。二人正欲进寨门，忽地从寨里冲出几个女人，哭天抢地冲下坡去，一个老妇跌了一跤，趴在地上起不来，旁人只顾从她身边冲过去，随即，更多的人冲了出来，孙名亚与刘洪勋只得引马在寨门旁。刘洪勋道：“先生是个有学问的，只怕往后去应科甲，闪下俺们”。孙名亚叹了一声，道：“一百秀才莫欢喜，五个贡生三个举，四十五个平平过，四十五个穷到底。那年说话要举了，却遭了贼，如今功名全不在心上，八股制艺取的是功名，景从二爷取的是功业，立业重于立名”。

终于，二人打马进寨，刚进寨门，刘洪勋便看到一口井，孙名亚介绍道，寨中有三口井，不受制，比璞笠山强多了。刘洪勋点了点头，四下观瞧，寨子与普通的村庄没什么分别，只是住得紧凑了些，茅屋破墙，堆垃圾的粪堆，泥地上满是褶子，路边立着茅房，镶在地里的粪缸无遮无掩，发出酸臭。院墙边一座茅房连着猪圈，伴着猪哼哼，茅房里边有人骂道：“恁有得吃，俺还没得吃呢，唉，这一家子咋熬，滚！”，却是大便时被猪拱了屁股。

村街上一队人忽地歌咏起来：大海航行靠舵手，万物生长靠太阳，干革命靠的是统一思想。刘洪起问道，啥叫干哥命？孙名亚道，俄往省上去了几日，也不知晓。刘洪超道，老二就是会日怪。二人由村街拐进更窄的村巷，立马在一棵箭杆杨下，门口两个持枪的寨丁识不得刘洪勋，只道，孙先生回了。

屋内，老寿星站在陈旧的年画里，拄着拐捧着桃，笑盈盈地立在松柏下，仙鹤在头顶飞舞。画下面是一张条几，条几甚长，甚高，上面摆着不值钱的瓷瓶，瓶里插着鸡毛掸子，条几下是张八仙桌，不用时，八仙桌便缩到条几下，以免占地方，这是自宋代以来，千年不变的堂屋格局，唐代则不是这样，因为唐代睡的是榻榻米，没桌子没板凳。

刘洪起与金皋坐在老寿星下。刘洪起问道：“这几天寨中走了几个？”。金皋回道：“拿刀的走了四十几个，拖家带口的走了七八户，银子下去了近千两，这般下去——”，刘洪起道：“不妨，得了寨子，还得了两千两陪嫁，专款专用么”。又自语道，下去了一成。刘洪起又道：“搅家不良的，不想居家过日子的，想来快钱的，多在这一成之中”。刘洪勋道：“上回是停饷散伙，这回是关饷散伙，旁人是招兵买马，老二你不离一个散伙”。刘洪起笑道：“兵在精不在多，精不精，武艺好练，人心难说”。

刘洪起道：“老三与郭虎伤了，黄脸不在了，郑二是个六叶子，俺手上没几个办事人”。正说话间，李伟国进来，手里执着张贴子，他行了礼，将贴子奉上，道，平头垛下的。刘洪起打开一看，是郭三海的拜贴，里边文绉绉地说，某地一别三年，依违太久，明日为刘兄生辰，特备薄礼，治礼奉贺，过午一叙，以慰渴望，幸勿见却，又说刘洪起铲平侯鹭鸶是追赃翦恶，普邑同庆，人心感荷。落款是不伦不类的某某寄纸，将拜贴变成了书信的格式。刘洪起看了看，便将拜贴撇在一边，问道，今个几了？金皋道二十一了，刘洪起这才想到明天是自已的生日，他道我不过生辰，又问下贴之人走未走，李伟国说在寨门楼子上候着呢，刘洪起道：“叫他回去替我多拜上郭杆架，我弄老侯，只因老侯欺人太甚，庆生就免了，郭杆架若肯赏光，明日杯水候叙”。李伟国应了句是，下去了。

金皋道，郭三海这是害怕了，刘洪起笑了笑，只道，倒也叫他奉承得快活。

接下来，众人又议了议马匹，老虎背一战，官兵的军马折损甚多，战场上缴了几匹，自然不会送给刘洪起，攻二郎寨缴了几十匹马，也都叫官兵弄走了，现在刘洪起的马只有十几匹。马是进攻力量，刘洪起还没到发展到那个的阶段，能保住寨子就不错了，所以马匹的事情，只是略议了议。接下来又议牛的事情，再过一个多月就要春耕，没牛怎处？金皋说买牛，刘洪起却说买马不买牛，因为马既可以耕地，又可以作战。

最后，便是议人的事情。老虎背一战，折了郭黄脸，老江，伤了郭虎，刘洪道，曾经的镖师，刘洪起手上如今只剩六骑，寨中缺乏压制力量。