柳树下的汉子冲几百个乡兵喝道：“一伙子笨熊，站哩也不挨排，这都晌午西了，就这几招死箍轳套儿，咋还才兴不透”。才兴不透就是琢磨不透。那汉子接着道：“塌下心来练，练砣实了，养了这么些人，都说我败乎家事，昨个二老爷还说我，有这样不成手的孩子，李家该败落了。你们也给我争争气，往后在一块弄事，骂多了又说我团不住人，再要松皮拉跨，挨打不屈！”

队列中一个年纪大的道：“这太影地里，热不叽尔，练得有前劲没后劲。我这有年纪人身上不得劲，直想寻处树荫歪下。李相公，歇歇，停一出子再练，都起了几出子汗，身上扎扎歪歪哩难受，腿都麻不撒哩。这比初来时都贴拉着鞋强多了，这几招花胡溜哨的攮子——”，柳树下的汉子喝道：“甚攮子，迷瞪瓜”。老者连忙回道：“是，是，枪，枪”。柳树下的汉子摇头道：“尽是些面筋熊子”。

队伍中一片嗡嗡声：“执固子咒板儿，连一个笑模样也没有，他倒是在凉阴里站半天，骑驴的不知赶脚的苦。看你娘那鞋，俩老大都露出来了，李公子没发新鞋给你么”。“俺家老五将才还在这哩，眼错就不见了，又野哪去了，这又在哪里玩住了，人生地不熟哩，别要迷失了”。“这枪杆咋叫使得斜不愣腾哩，那招叫啥，电照长空？转眼这又丢生了”。“唉，寻摸吃的寻摸到这和，奏是面叶子不顶饥，软不叽地熬不住晌，这又饿哩”。“家里还要拼排拼排，黑瞎摸，还少盏灯，唉，明个还得一早星子起来割麦”。“这么些子人，也没几亩，叮当五十给割完了。练得肩摸头上疼，擦汗擦哩手夫子都馊哩”。“王八有钱鳖大哥，穷无根，富无苗，人有三胜三败，花有重谢重开”。

柳树下那十七八岁的少年喝道：“嗑儿叮当。恁几个泼嘴老鸹嘀叽啥，嘴子精，尽是些杂不拉子流民”。

嗡嗡议论志中，一骑红马缓缓来到阵列边缘，一个汉子跳下马，将缰绳拴在树上，径直朝柳树下的汉子走来。待到了近前，那汉子抱拳道：“汝宁府西平县人氏刘洪起有礼了，这位可是李公子？”。柳树下的汉子闻言一个迟疑，低低抱了拳，回道：“在下国子监生李栩，这位爷是——”。

刘洪起回道：“在下家中也还淡薄过得，只是俺那地界，烽残之后，土寇横行，搁家蹲不住，在外头乱了几个月，这便跑腾到贵地。也没个投奔，在下有几手三脚猫斜撇子功夫，将才在庄头上听闻李公子招募乡团，这便来看看”。李栩闻言道：“敢问刘爷使什么兵器？”。刘洪起道：“在下使枪”。李栩闻言，冲队列叫道：“递把枪过来”。一旁那个少年闻言便开始清场，“刀枪无眼，都站半边去”。

流云不时遮一下日头，些微隔断些暑热，柳丛中的知了也间或得以歇歇嗓子。一阵乌乌之声轻响在湖畔，只见一杆拓木枪上下翻飞，血红的枪缨不时扫中低垂的柳枝，柳叶如雪，纷纷扬扬。队列中不时有人喝采，真上！这把式好着哩。刘洪起忽地大吼一声，将枪尖扎入碗口粗的树身，树身晃了两晃，众人定睛看去，树身居然被扎了个对穿，立时采声如雷。

刘洪起收枪立定，已是气喘如牛汗如雨下。李栩大叫一声虎将，他身旁少年不禁往那棵柳树跑去，看了看被扎穿的洞眼，还使手摸了摸。“去，到书院吩咐一声，多下些桃花米，待刘爷吃饭，晌午剩下的那半啦鸡攉了喂猪，刘爷不吃人嘴头子”，刘栩高声吩咐道。

刘洪起抱拳道：“能吃就中，不必靡费，多少人都吃不上哩”。李栩只是笑着拍了拍刘洪起的肩膀。他忽觉脸上一凉，仰头看了看天道：“又滴星儿了”。刘洪起却看着李栩腰间的孝手巾，情绪低落起来。

“走，弄两蛊，喝死散熊”，李栩豪气干云。

西湖南岸，柳丛掩映着一片青砖黑瓦，乃是西湖书院。刘洪起蓬着湿漉的头发，穿着一件素绸坎肩，光着膀子坐在桌前，窗扇大开，哗哗声中，西湖烟雨呈现在窗外。隔着檀木书桌，李栩道：“一肚子青菜屎的白丁，不得不降尊口吐白话。我那叔爷但会说我万言无当，书生不足仗，劝我安心定志，走科举走途。今日一见刘爷，方知何为冠世雄才，方信叔爷之话为真。刘爷词气纵横，还说不识书。谁谓萧条颍水边，能令嘉客少留连，肥鱼美酒偏宜老，明月清风不用钱。咋样，留下来帮俺咕哝咕哝”。

刘洪起笑道：“我是一罐子不响，半罐子咣荡，见笑见笑”。

李栩叹了一声道：“只怕我这小庙子神，受不了你这柱大香火，捏格几天便走了。方今大盗纵横，秦贼蔓延，剿抚未了。蔽乡一闻捐资凑办乡团，众人皆言索骗钱财为害，全不念数月前其子其父其祖，命丧贼锋，将任贼纵横而莫之御乎？唯有学生变产团练乡兵，学生以为，若果能合练乡兵，实图战守，何难平贼！只是我那叔爷，常说学生是家里的债疙瘩，苦再多的钱也不够我花的，找着闹气，唉”。

刘洪起道：“先生持心正大，意气自豪，兼才兼武，起而经世，在下感佩无已”。李栩叹道：“虽欲弯弓怒马，誓不返顾，却是少个晓畅军务的”，说罢看向刘洪起。刘洪起愣了愣道：“实不相瞒，在下乃是汝宁府盐商，地方土寇横行，在下不得已，在西平县也结了一处寨子。年初，豫抚元大人往信阳办贼，路过弊寨，学生犒以牛酒，因而得识元大人，学生曾追随元大人往信阳办贼，又随元大人开回封，正值国丈张国纪奉旨往凤阳祭祖陵，因在下有几手拳脚功夫，被元大人荐给国丈大人，一路卫护国丈大人至凤阳。数日前接家书，在下的三弟被土寇所杀，在下在那凤阳怎还待得住，不顾国丈劝阻，私自出行，不敢不具以闻也”。说罢，刘洪起神色黯然。

李栩听罢，呆了一呆方道：“到底是个外码客，留不下。这是直言无隐啵？我观刘爷似驰马试剑之辈，不象是买卖人”。刘洪起只回了两个字：盐枭。李栩听罢，呵呵笑了起来。刘洪起笑道：“先生莫惊，我这个盐枭却是崇王的伙计，是有盐引的盐枭，说是盐商也不为过”。李栩叹道：“见你就不是凡品，到底是有根有梢的。盐商也罢，盐枭也罢，在大明亦是莫可究诘。便是那无穷惨祸，不忍名言，百无一备，实可寒心，虽是拿问罢职了几个，亦是莫可究诘。竟连祖宗发祥陵寝——可叹祖宗三百年来之封疆，刘爷，你此番随国丈爷祭陵，于那祖陵见得可真？”。刘洪起迟疑了一下道：“学生只能以殊可骇异四字以对”。李栩闻言，摇了摇头，道：“学生攘臂奋袂，只为难黎可生，危疆可保”，说罢看向刘洪起道：“志愿如此，知音何在，同道何有？”。

刘洪起道：“先生不必颓丧，今日际会，先生虽错失良将，它日或多一强援，不致缓急无一可恃”。李栩闻言，症症地看着刘洪起，问道，刘爷寨中几多人马？刘洪起道：“与先生仿佛，拿得动刀枪的拢拢也有三百人”。李栩道，太远了。刘洪起道：“不远，在下顺着颍河，一步步向着先生挪靠，不出三年，与先生强援必可桴鼓相应”。李栩闻言，不置可否地笑了笑。二人一时无话，同时看向那一湖烟雨，忽地，李栩问道：“刘爷将才说一步步向我挪靠，是何意？”。刘洪起回道：“先生以为，三年后这颍汝之间尚有噍类矣？”。李栩闻言一惊。

刘洪起继续道：“州县卫所为弊久矣，待中州几无噍类之时，便是洗尽州县卫所积弊之日”。李栩闻言又是一惊，正待相问，闻地传来一阵马的嘶鸣。刘洪起腾地站起来，疾步出了屋子，奔向雨中。片刻后刘洪起将一只布口袋拎了进来，李栩立在门口笑道：“刘爷这装子里是金山银山”。装子便是口袋的意思。

刘洪起闻言，只得执起布袋底部，倒出一地紫红。李栩先是低头看了看，继之俯身看了看，最后蹲在一地蕃薯旁，他抄起一只端祥了起来。端祥了不久，他道：“此为杂植中第一品，亦救荒第一义也”。刘洪起闻言一惊，问道，先生见过此物？李栩道：“不曾，只是学生在京师国子监时，曾拜读过徐光启徐大人的《甘署疏》，料想是此物，不知学生猜中与否？”。

李栩身后的书柜上有一本《颍州志》，据载，颍州有一种叫番麦的作物，就是玉米，这是中国最早关于玉米的记录。这本《颍州志》出版于124年前，彼时距哥伦布发现美洲也才十九年，玉米是咋从美洲跑到颍州来的，真是吊诡的事情。玉米也不太可能是中国的原产，若是，早已见诸史书。所以在美洲物种当中，玉米是最早传入中国的，只是要推广还得等到105年后的乾隆五年。

天色渐暗。刘洪起与李栩二人由蕃薯谈到了农田水利。刘栩道：“地高者皆为沃壤，其下不能蓄水，一雨漫漫无际，雨止则旱”。如何解释这段话，就是颍州的地下已被黄河河沙注满，所以蓄不住水，而高处不受黄河侵袭，所以高处的地下无沙，皆为沃壤。黄河当然是通过颍河这些淮河的支流南下，然后将盐碱留给河南，将沙子留给安徽。庄士的老家在距此以东二百里的涡河流域，老家里有一条河，是六七十年代人工开挖的，庄士小时候去河里游泳，河底尽是沙子，当地人叫沙礓，就是除了沙子外还有生姜大小的石头，想必是拜黄河所赐。

数千年来，黄河不断泛滥，将华北的地下土层质换成了流沙。所以大跃进的时候，上面要在阜阳，也就是现在的颍州，种水稻，地里存不住水，当然失败。