狄仁杰问那中年人道：“你叫什么名字？”中年人道：“我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”他指着身旁的小女孩儿，道，“那是我闺女小兰。这几位都是同乡同里。”

狄仁杰点了点头：“你们是哪里人氏？”方九道：“我们是扬州人。”狄仁杰关切地问道：“眼下就要过年，你们却背井离乡跑到神都来告状，想必是冤深似海呀。”

方九长叹一声：“老人家，您说得太对了。但凡能活得下去，谁愿意跑到这人生地不熟的地方来告状呀。”

曾泰问道：“你们究竟要告什么人？”方九道：“告扬州的漕运衙门！”狄仁杰暗惊：“漕运衙门？”

方九眼含泪水：“是啊。老人家，我们都是运河两岸的漕户，运河从长江到淮水之间有一段漕渠，叫邗沟渠。”

狄仁杰点了点头道：“是的，我知道。邗沟渠南起扬州，北至山阳，自山阳入古鸿沟，也就是泗水。”

方九惊讶地望着狄仁杰：“老人家，您、您竟然知道邗沟？”狄仁杰微笑道：“我去过那里。”方九点了点头：“啊，难怪。”

狄仁杰亲切地笑道：“你们祖辈生活在运河两岸，替朝廷的漕运衙门出工，专门负责修整漕渠的破损之处，疏通河道；逆水行舟时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅滩。因此，你们也叫纤户。我说得对吧？”

方九吃惊地张大了嘴：“这、这您也知道！老人家，您可真是神了。”旁边的李元芳和曾泰交换了一下眼色，笑了笑没有说话。

狄仁杰对方九道：“你继续说吧。”方九点了点头：“那您可能也知道，我们是靠着朝廷专发给纤户的护漕饷维生的。”狄仁杰点了点头。

方九道：“本来，这护漕饷每年由朝廷拨给扬州漕运衙门，漕运衙门再发给我们。您可能不知道，扬州的漕运衙门那是吃人不吐骨头的地方，朝廷每年下拨的护渠官银被那些当官的吃的吃拿的拿，真正用在护渠上的钱连几个大子儿也不到。所以邗沟渠早就年久失修，河道里淤泥暗礁到处都是，行船别提多危险了。”

狄仁杰皱眉道：“哦？难道朝廷不知吗？”方九道：“那谁知道啊。每次派来的巡河大员都跟那些狗官大吃大喝，从没见过他们巡河。只是知道这些人吃一顿饭能摆上三天三夜也不撤席。一碗炖猪肉要杀四五十头活猪……”

曾泰吃惊地问：“什么？一碗炖肉要杀四五十头猪？”方九道：“这是我听乡亲们说的。”曾泰不相信：“这、这怎么可能！”

狄仁杰以眼色制止了曾泰，对方九道：“你接着说吧。”方九点了点头道：“这群狗官克扣护渠银两也就罢了，可他们就连我们这些纤户的护漕饷也要克扣。”

狄仁杰：“哦，怎样克扣法？”方九道：“他们规定每家纤户十抽其三，意思就是，十个铜钱他们要抽走三个。”

狄仁杰双眉紧蹙问道：“却是为何？”方九道：“他们管这个叫出工税。你不给，他就把你的名字剔除在纤户名单外，你非但拿不着钱，连生活也别想了。”

狄仁杰狠狠一拳砸在桌上：“该杀！”方九一惊：“老人家，您怎么了？”狄仁杰摇摇头，强压怒火道：“啊，没什么，你说吧。”

方九继续道：“本来，朝廷发下的护漕饷就少得可怜，再加上扬州漕运衙门那些狗官七折八扣，到我们纤户手中的就连吃饭都不够啊。到了今年，他们、他们干脆连一文钱都不发了！”

狄仁杰道：“为什么？”

方九长叹一声：“老人家有所不知。这两年邗沟连发怪事，只要是江淮盐铁转运使的船经过邗沟便船翻人死，这样的情形已十几次了。”

狄仁杰一惊：“哦，有这等事？”方九点了点头：“是啊。朝廷几次派人调查。那些当官的来了扬州，一通大吃大喝，也不查渠也不问话，硬说是我们纤户合伙作贼，谋劫朝廷转运的粮物。因此将两岸的纤户抓了很多，严刑拷打，却问不出个子丑寅卯。您看看，我就被他们抓过！”说着，他撩起百结的鹑衣露出了身上的伤疤。

狄仁杰恨道：“岂有此理！”

方九接着说道：“他们抓了几千纤户，可怪事照样发生，只要是经邗沟运往神都的盐船必定倾覆。这些人没了办法，只得将纤户们放回。

又说是邗沟水下有鬼怪作祟，又请了和尚老道前来抓鬼，可还是没用。今年初，朝廷又派了个什么郎中，叫李翰的前来调查。

这个李翰大人跑到纤户家里巡查问询，我们当然是实话实说。可谁成想，没过两天，漕运衙门的护漕使王周气急败坏地赶到村里，说我们不知天高地厚，不知感谢漕运衙门的活命之恩，竟在李大人面前告下恶状，真是罪该万死！

还说我们纤户是穷山恶水出刁民。最后，王周告诉我们，衙门从今以后不再发给护漕饷，要我们自谋生计。”

狄仁杰怒道：“有这样的事！”方九含泪道：“老人家，我们纤户几辈子以护漕为生。一无田地，二无农具，我们靠什么自谋生计呀！听了这话，纤户们不干一起到衙门要饷。可官府却说我们围攻衙门，意图造反，派了官军前来，抓了好几百人，杀的杀，关的关。我们逃出扬州城，害怕官府迫害，不敢回乡，就偷偷跑到了山阳县。”

狄仁杰道：“如果我所记不错，山阳县也是归扬州刺史府管辖的吧？”

方九点头道：“您说的没错。我们逃到山阳，一个亲戚帮着安排到渠上打些零工，在渠上遇到了一个知书的先生。

他听了我们的冤情，便劝我们到神都告状，还替我们写下状纸。我们这才七拼八凑敛了几贯铜钱来京城。可谁想到，状子投到哪个衙门人家都不受。

就这样，几个月耽搁下来，盘缠用尽，只得沿街乞讨。前两天，我们听人说可以拦驾上诉，这才等在街上，可、可……唉……”说着叹了口气，眼中滴下泪来。

狄仁杰神色凝重，缓缓点了点头。一旁的曾泰道：“你们为什么不先到扬州刺史府投状上告呢？”

方九擦了擦眼泪，答道：“先生，我们哪敢到扬州告状啊？那儿的官府说我们是刁民造反，回去还不得掉脑袋呀。”

曾泰点了点头：“是这样。可你们知道吗，按本朝律法，越级告状已犯重罪，更不要说你们是民告官的诉情。这也难怪衙门不愿受理。”

李元芳重重地“哼”了一声道：“官官相护！这等陈冗弊端早应裁撤！”

狄仁杰长叹道：“本朝之所以禁止越诉，是怕越诉者诬告陷害，而上官不察详情轻率定案造成冤情。因此，这也不能说是弊端。

本朝虽禁止越诉，但只要所诉之事为实，便不追究越诉者的责任。只是各级官吏为求自保不愿招惹麻烦，这才因循迁延，令百姓投诉无门。”

李元芳点头道：“唉，是这样。”狄仁杰对方九道：“方九啊，状纸能给我看看吗？”

方九点点头，从怀中掏出诉状递了过去，狄仁杰接过看了一遍，抬起头惊奇地道：“这诉状言辞工整，条陈清晰，似乎是出自公门中人之手。”

曾泰道：“哦？”说着，接过状子飞快地看了一遍，而后点点头道，“确实，刀笔之功非公门中人不能为呀。”

狄仁杰问道：“方九，给你写状子的是什么人？”方九回忆道：“看样子好像是个教书先生。”

狄仁杰点了点头道：“那么，今后你们准备怎么办呢？”方九轻轻啜泣起来：“老人家，我也不知道啊。衙门不收状子，我们又不敢回乡，身上已分文没有。

眼见就要过年了，我们，我们……”说着，哭出声来，旁边几个乞丐也都垂头丧气，唉声叹气。

狄仁杰长叹一声，目光望向了身旁的李元芳和曾泰。狄仁杰刚要说话，街市上忽然大乱起来。

众人闻声向远处望去，只见一队千牛卫飞马而来，转眼间便奔到了食摊之前，卫士们高声吆喝勒住坐骑。行人纷纷驻足观看。

方九等人更是吓得体如筛糠，颤抖着站起身好像要藏起来似的，嘴里结结巴巴地道：“老人家，官、官府抓我们来了！”

狄仁杰微笑道：“不要害怕，他们是来找我的。”方九愣住了：“找您的？”

狄仁杰点了点头，站起身迎头走去，李元芳二人也随在狄仁杰身后。为首的千牛卫将军飞身跳下战马，快步走到狄仁杰面前躬身施礼道：“狄阁老您在这儿呀，让卑职好找。”

说着，他转向李元芳、曾泰拱手道，“大将军，刺史大人。”李元芳曾泰赶忙还礼道：“顾将军。”

一旁的方九和纤户们看得目瞪口呆。围观的路人更是发出一片惊叹之声，大家窃窃私议。

狄仁杰微笑道：“顾将军，有事吗？”顾将军道：“圣上旨意，宣您、李将军和曾大人火速进宫。”

狄仁杰点了点头道：“请顾将军上复皇帝，就说我等回行馆更衣后立刻觐见。”

顾将军躬身道：“是。卑职立刻回复圣上。”他四下看了看，又压低声音道，“阁老，圣上可是着急得很呀，您……”

狄仁杰赶忙道：“请将军放心，我们一定尽快赶到。”顾将军双手抱拱：“卑职告辞！”飞身上马率千牛卫纵马扬尘而去。