在中国北方，活跃着一支强劲的势力——北狄，‘翟’与‘狄’谐音，故而也称北翟。

东周早期，戎与狄，没有明确区别。他们有很多共同点，比如他们骑马善战，都很强悍，打仗的方式也很类似，都比较落后，爱好抢劫；最大的区别，就是地域不同。

根据地域，西方的，称作西戎；南方的称作南蛮；东方的称作东夷；北方的称作北狄。据《山海经》所说，北狄是黄帝的后裔，这种记载太单一，不知根据何在。

春秋早期，基本称‘戎’。《春秋》记载：公元前721年秋，鲁隐公与戎人会于唐；公元前706年，《左传》记载：北戎伐齐。

一直到公元前662年，《春秋》首次记载：狄伐邢。

一般来说，北狄大致分布在今天的山西、山东与河北附近，故而成为晋、齐、鲁等国的大敌；后来发展很快，东周王室，也深受其害。

到了春秋中期，北狄开始南下，大举入侵中原，其凶猛势不可挡，几乎灭掉邢国和卫国。幸好当时齐桓公已经称霸，率领诸侯‘城邢封卫’，挽救了中原。

随着发展，北狄更加强大，其中有三支实力突出，后世称他们：赤狄、白狄和长狄。

一般认为，赤狄是隗姓，喜欢穿红色衣服；白狄为姮（héng）姓，一般喜欢穿白色衣服；至于长狄，《国语》记载为漆姓，《史记》记载为厘姓，他们的身高比较长，穿的衣服当然也很长。

狄人灭亡后，子民融入汉族，如今的狄姓，就是北狄的后裔。

春秋时期，这三支狄人，给中原带来极大的危害。