第五伦和屈狐子、郅升三人和几个骑兵在荒地上巡逻，他们一共只有八个人。荒地平坦空阔，看不到一棵树，眺望远方，天仿佛拍在地上，苍茫浑灏，大风挟着沙石刮过，打得脸都痛。郅升和屈狐子看着第五伦脸上头上沾满沙子，笑着说五伦如果受不了风沙，还是回寨子。五伦当然不同意，说自己吃过许多苦，受过许多难，这点风沙不算什么。

这里属盐区范围，为了给来往的人歇脚，每过十里地都建有一间土坏房。三人带着骑兵队巡逻，走远了有些疲劳，看见前方一间土坯房，便过去歇息。骑到土坯房，三人和五个士兵下马，走进土坯房，捧草料来喂马，让马歇息，然后返回土坯房，拿出米来做饭吃。饭熟了，三人和士兵们一起吃饭。第五伦看着房间里水和草料，他把心里的疑问对郅升和屈狐子说：“这土坯房里的水和草料是谁放的？郅升说：“是盐场雇人放的，这盐场北有一村落，他们那儿有水有草料，盐场向他们买，还雇他们用马车拉水和草料到土坯房。”第五伦说：“这个方法好，方便来往的人，要不然这么远的路，没有水要渴死。”

吃过饭，三人继续带着骑兵队往前走，这荒地走不尽，看不到边，五伦对郅升、屈狐子说：“以前听说盆古口盐区苦，今天来了才知道是这么荒凉。”屈狐子骑在马上，笑着说：“五伦，你刚来不习惯，我们刚来的时候也像你这样，觉得这荒地广阔没有尽头，一辈子也走不完，来了一段时间，就觉得还可以，这里挺壮人心魄的，尤其最近我们常来回巡逻，对毅力是严峻的挑战，这种挑战有苦也有乐趣，有时候，我们在荒地一直走着，宁愿这样走不完，呵呵。”

路上碰到几拔来这儿的盐商队伍，五伦都会询问他们从哪里来，向他们打听外面的情况。他们在荒地走着，一阵大风吹来，这风持续不断，夹带沙石横空扑来，大家都下马，用布遮住马的眼睛，躲在马身后避风。等风过了，五伦几个人才起来，骑着马继续前行。

走到傍晚，天还没黑，看见前面有一间土坯房，土坯房前面停着十多辆马车，几个人决定进土坯看，他们下马，走进房间，里面有十几二十个人，有坐坑上，有蹲地下。五伦看坐在前头的一个男子挺面善，向他揖说：“这位客商，请问您尊称？”

“我叫李发雄。”

“李大哥，请问您是从哪里来？”

“平田，我们这些人都是从平田镇来。”

“平田镇在哪里？”

“平田镇在笕叶城东面，距笕叶城百余里。”

“笕叶城！”正是第五伦所关切，他问：“李大哥，笕叶城现在怎么样了？郗城主还好吗？”

“咍！郗城主还好？笕叶城已经被瑟江军攻占，郗城主也已经战死。”

“啊！”

五伦脑袋像被锤子重重一击，内心强烈震颤，笕叶城竟然失陷，郗伯父战死，郗夫人呢？素妹妹、凡弟弟呢？五伦问盐商，他们都摇头说不知道。

五伦猛地一转身，大步往外面走。屈狐子和郅升赶紧追上，问：“五伦，你要去哪里？”

“我去笕叶城，我要去找素妹妹、凡弟弟。”五伦到了门外，跨身上马。

“我们也跟你去。”

“不，你们不要去，你们留在盐区，我的马快，我去笕叶城探下，就会回来。”

第五伦心里急，说完，驾马就走，骑着黄果儿向笕叶城奔去。

盆古口盐区离笕叶城远，五伦在黄果儿引领下，一路直奔，跑了十多天，才到笕叶城。笕叶城城墙有部分残破，还有部分烧黑，都是战斗留下的痕迹，想见当时战斗的惨烈。城楼上旗帜也换了，挂的是火龙旗。第五伦看城门开着，他直接奔进城，过广成街，到了郗府门前，下马来，凝泪看着郗府，他想起去年和父亲来到郗府，郗伯父伯母带着素妹妹、凡弟弟出来迎接，自己在门前初见到素妹妹，后来几天住在郗府，素妹妹凡弟弟带着自己逛笕叶城，他们三人在一起玩，是多么开心快乐，没想不到一年，竟然全都变了，衢城和笕叶城相继被攻陷，父亲大人和郗伯父先后战死，自己辗转艰辛，差点丧命，今天重回郗府，素妹妹、凡弟弟却不知在哪儿？

郗府门前站着一队瑟江兵，个个嚣张跋扈，野蛮强横，有一个士兵看见第五伦站在门前，久久不走，心中生疑，正要过去问，这时一个人跑到五伦面前，抱住五伦说：“侄，你来了怎么还不回家，你婶子等你很久了。”

五伦看是箍桶店的岑师傅，岑师傅向士兵陪笑脸说：“我侄，从平田镇来看我。”说完拉着五伦往箍桶店去。到了箍桶店，岑师傅把五伦请进屋，说：“五伦公子，你怎么来笕叶城了？现在笕叶城已经被贼兵占领，你在官署门前站着很危险。”

五伦痛心问：“岑伯，笕叶城怎么会被攻破？郗夫人、素妹妹、凡弟弟呢？”

岑师傅难过地说：“五伦公子，笕叶城一个月前被攻破，听说城主大人率军偷袭敌人，却被敌军发现，不慎坠入山沟，撞头而亡，后来敌军围城，守将魏璟打开城门，让敌军攻进笕叶城，城主夫人自焚，筱山将军掩护女公子小公子突围出去。”

五伦听郗素郗凡突围出去，急切地问：“她们突围去了哪里？”

“他们去了哪里我也不知道。”岑师傅看五伦低头不语，说：“五伦公子，你在这里不安全，现在城里到处都有瑟江军，你应该赶快离开。”

五伦听了岑师傅的话，想自己是得离开，别连累了岑师傅。他站起来，岑师傅送他出门，黄果儿在门口等着，五伦跨上马，向岑师傅洒泪告别，然后驾马离开。出了城门，他往密林骑去，到了伸臂桥，他下马，牵着马过桥，去年他随父亲大人离开笕叶城，郗伯父伯母素妹妹凡弟弟送到伸臂桥，依依告别，现在两家城破人亡，只他一个人过伸臂桥，伸臂桥风雨沧桑，底下是大北河，看着河水滚滚而过，五伦泪也随着滚动。

在伸臂桥站了很久，五伦才跨上马，往盐场方向奔去。