杜牧耕等人也在桥头下了马，正往这边走过。刹那间，王顸感觉自己像是无力应对这位老者。看他的眼神，就知道能够洞穿一切世事沧桑。这绝对不是一位普通的老者，他一定经历了不平凡的世事，王顸有些语无伦次地说道：“车驾众多，郡王年幼，车所载书卷和郡王爷一样，不能雨淋，就算是今日雨过天晴，人无饭食马无草料。”

老者不语，只是微笑着望着众人，眼神中却是少见的淡定与从容，丝毫没有惊诧之情。这样的老人最令人害怕，因为谁也不知道他的心里在想些什么。

王顸又说：“老祖公，我们就是出来找点吃的，谁承想跑到您的地盘上来了，真真是打扰啦，对不住啊！”

对啊，绕来绕去，费尽口舌，不就是一个吃饱肚子的事儿？王顸暗中羞愧，忙说：“若有二石稻米，回去煮成粥，吃一顿饱饭，我们也就能赶路了。”

“我们这一趟去长安，也是为给太师押运护送五百卷书籍，这是两国通好的事儿，”陈儿洒抬手挠了挠后脖梗子，像是找不到更合适的言语来表达，又说：“看老祖公慈眉善目，一定也是个乐善好施的仁义丈人。”

既然是在北国的地界，拉出宇文太师的旗帜，应该不会错。还好，陈儿洒的脑子转得足够快，替王顸表达了这一层意思。老者在听在微笑在点头，只是不急于表达。遇事冷静而沉得住气，这才是真正能够令人望而生畏的智者。

“老阿祖，那镇安关，那驿站之中，为何无人值守？昨日晚间，我们吃了库房中的稻米，正不知何处告谢！”杜牧耕上前一步，躬身施长礼，道：“请问老阿祖，那长安城中，究竟发生了何等大事？以至于这边境之上，险要关隘都如此冷清？”

老者脸色红润，眉毛较常人的要长，要黑，且浓。开口说话之前，必定先望对方一眼，以示尊重与亲近之感。老者抱拳施礼，问道：“诸位壮士，如何不问问我乃何人呢？”老者挪动几步，在一排房舍东面山墙跟的两扇磨盘上坐了，又问：“那驿站里，尚有几人等你们运米回去煮粥？”

“失礼，失礼，望老阿祖海涵，”杜牧耕向前半步，躬身说道：“我等一行奉命出使长安，零零散散将近百人，多是护卫之士。”

杜牧耕停顿片刻，老者并不言语，只是含笑倾听。杜牧耕又道：“我等护卫之士，主要任务当然是要护卫那些书卷，经史、天文、诗赋、官制、营造、司作、练兵、农桑等等，方方面面，全是经世致用之书，也全是宇文太师急需之物。”

老者的笑，仍然是浅浅的，短时间里没有变化的那种。看他身上的装束，实在猜不出他的身份。十分陈旧的粗葛短衫，里面穿一件羊羔皮坎肩，下配略显雍肿的裘皮裤，蒲草编成的椭圆屐。身后的房舍顶上，碎石垒起的烟囱中虽然升腾起缕缕炊烟，却又闻不到稻米煮熟的清香。

“老阿祖，如若是家境艰难，一时拿不出恁些稻米，我们理应别处去寻一寻。”王顸想以此为老者解难，或许能够缓解其中的尴尬，没想到，老者拿手中拐杖戳戳脚下的石板路面，道：“这个不难，下官虽说年迈老朽，又在这偏远之地肩负这不堪之职，为过往公职人等保障几餐饭，还能勉强做到！”

下官？此人不是村夫野叟么？

杜牧耕又施礼，道：“老阿祖，我乃是大梁国湘东王殿下之子安梁郡王府中黄门侍郎，这位是郡王府左卫将军，”说完，随手拉了王顸的胳膊一把，把他推到了老者面前，王顸只得也学着杜牧耕的样子，躬长身，深施一礼，说：“老阿祖在上，铠甲在身，不便跪拜，万望恕罪。”

其实，所谓铠甲在身不便跪拜，也不过是王顸的谦逊之辞，他心里就不想对此人施跪拜之礼。两国通使，既需温良俭恭让，又要绵里藏针，时时处处都有分寸，岂能跟着感觉走？若我是一介平民，长途跋涉，路过此地，有求于他，又是如此年长之人，行跪拜之礼，理所当然。可是，他乃是北国边境上一个下层官吏，哪里需要我等跪拜？我乃大国使节，在礼节问题上不可随意，一切需按规矩行事。

“诸位壮士！”老者笑言：“好汉不提当年勇，如今我就是一介平民，带一群残兵败卒，在此苟延残喘，以年度日，若能为壮士效犬马之劳，实则三生有幸！”老者说罢，反而起身，深施一礼，又道：“诸位壮士若不嫌弃，下官愿带诸位看看这房舍之中的境况。”

“呃？这个？”王顸犹豫了，万一……万一呢？他左看看杜牧耕，右看看陈儿洒，心想，两个狗东西，平日里你们不也是足智多谋的么？万一这房舍之中有伏兵呢？要不然，我们在外面说了半天废话，如何里面一个人也不出来？

“哈哈，少将军有何担心？下官这里，全是死人堆里爬出来的，不是缺根胳膊，就是少条腿，就算是你想挑起事端，他们还不想理会呢！”说完，老者起身，先行一步了，杜牧耕快步跟了上去，说：“老阿祖官居何职呢？为何如农夫一般朴素？”

老者并不理会这个问题，而走进了离得众人最近的一处院落，喊道：“来客人啦，南国远道而来的客人，快出来迎接下！”

说是院落，也不过是房舍前围了东西南三面矮墙，干打垒的石墙高不过三尺，倒不像需要用这墙来防备什么，而不过是以此来区分房舍内所住之人的位置。房舍也不像镇安关驿站内那般高大，王顸伸手就能摸到房檐，若要进门，还需低一低头，以免撞到门框。

正北房的木门开了，走出来一个看上去不足三十岁的壮汉，头上一顶兔皮护耳帽，低低的帽沿盖住了眉毛，只露出两个黑黑的眼睛，络腮胡，黑脸膛，宽肩膀，交领短衫，却是外面罩一件长毛绵羊皮坎肩。壮汉的左腋下撑了一根拐，每前行一步都不轻松。拐杖就是一根手腕子粗的枣木，落在地面上发出“笃、笃、笃”的沉闷。王顸仔细看时，那左腿的裤管是空的，随着他的步伐荡来荡去。