朱慈烺点头道说：“原来如此，儿臣省得。”

崇祯道：“最恨周延儒对朕玩弄计谋欺瞒，但是，他毕竟还是大明之人。然而范文程投靠建奴，唆使建奴五次入关，可谓数典忘祖、无耻至极！朕恨不能将其五马分尸！”

“儿臣斗胆禀告父皇，儿臣预见有一天，我大明军队将能直捣辽东，犁庭扫穴。范文程等汉奸丑类，一定会有伏诛之日！多尔衮等奴酋，一定会俯首系颈、献俘太庙！”

崇祯睁大了眼睛，颤抖着问：“这是吾儿的预见？”

朱慈烺郑重地点了点头。

崇祯眼睛湿润了，微驼的后背一下子挺直了，哽咽着说：“如果吾儿有收复辽东、献俘太庙那一天，父皇愿意……愿意……逊位禅让，当个逍遥的太上皇！”

朱慈烺慌忙跪下，叩首说：“父皇尧舜之资，春秋鼎盛，虽然海内暂时动荡，但是否极泰来之日并不遥远！逊位之言，儿臣不敢闻！望父皇收回此语！”

王承恩也跪下劝解。

崇祯强忍住眼泪，说：“大伴、春哥儿，尔等哪里知道，朕这皇帝当得何等辛苦！十几年来，建奴五次入口，如入无人之境，真是奇耻大辱！松山之战全军覆没，九边精锐一朝丧尽！因为建奴牵制，朕不能全力进剿流贼，以致流贼猖狂，焚烧凤阳祖陵，朕将来有何面目见列祖列宗于地下？”

“若能剿灭建奴、献俘太庙，洗净朕一生耻辱，使朕有脸见列祖列宗，朕何惜这苦不堪言的权位？”

王承恩膝行数步，说：“皇爷，万不可作此语。否则日后无人敢领兵征辽，否则就是凌逼君父逊位！”

崇祯一惊，顿时醒悟，说：“此语确实不妥，但是朕乃真心实意。好，朕暂时收回此语，以免日后束缚吾儿及将帅！”然后望着朱慈烺说：“列祖列宗在天有灵，保佑吾儿预见成真！”

且说周延儒已经从城外破庙回到宅第，惶惶不可终日，得知乞求怜悯的奏章被撕毁，心知必死。但是儿子周崇训带回来的一个消息，又给了他救命稻草般的渺茫希望：向太子求救！

“太子如何能救？”

周崇训说：“太子筹饷顺利，已经献了三十万两银子；剿匪凯旋，又献了缴获的银两，圣眷正隆。只要他能说上一句话，肯定救得父亲性命！”

“素无交情，他为什么愿救？救了为父，为父又不能到太子府效力，他何必要救？”

“可以增加太子人望，收到千金买骨之效。”

周延儒死鱼眼里放出渴望的光：“有些道理……但是咱们总不能登门求救吧？”

“一个昔日结交过的小吏告诉儿子，去找一个神通广大的袁爷，可以促成此事。”

“袁爷？他是谁？”

“他是宝成坊的坊长，无甚长处，唯独酒量大，好散财，交际极为广泛，各个衙门吏员都认识他。”

周延儒摇了摇头，说：“油滑小吏，能成什么事。更何况他在太子府未必有门路。”

“一定有门路。”周崇训笃定地说：“太子府派侍卫出来招兵，侍卫两次住在他家。而且从此出手阔绰，钱从哪里来的？未必不是太子府出的！”然后一字一顿地：“此时有一分希望，儿子也要十分尽力。”

“那你见到他了吗？”

“见到了，他什么都没说，只说了声‘知道了’。”

“哦。”周延儒的眼光又黯淡了下去。

“父亲，儿子和引见的小吏出来没多久，就看见袁爷的马车急匆匆地驶出去了，向着太子府方向！”

这时，外面一阵喧哗，一个家人慌慌张张地进来说：“老爷少爷，外面大批锦衣卫，把宅子包围了。领头的是都指挥使李若琏！”

周延儒父子面如死灰，外面李若琏大踏步进来了，站定之后大声说：“犯官周延儒接旨！”

周延儒一家全部跪下，李若琏说：“奉皇上口谕！犯官周延儒结党营私，欺君罔上，罪无可恕！念在辅佐微功的份上，赐周延儒自尽！抄没家产！”

周延儒如遭五雷轰顶，颤抖着半天才说出“谢主隆恩”，一家人顿时哭成一片。

李若琏退到门外，冷冷等候。

周延儒舍不得死，放声大哭，和家人一一交代道别，然后在宅子里面绕来绕去，叹息哭泣不止。一屋子哀嚎，如堕地狱。

时间一晃过去一个时辰，周延儒还没有自杀。李若琏在外面手按绣春刀柄，悠然徘徊，也不催促，身边一个百户贴身上来说：“大人，要不要进去催催？”

李若琏平静地说：“不用。他天亮之前不上路，咱们就活活勒死他。”

忽然，宅子外面得得得一阵急促的马蹄声，太监詹泽下马冲了进来，声嘶力竭地喊道：“刀下留人！”

李若琏皱眉道：“又不是开刀问斩，什么刀下留人！”

詹泽也不反驳，一举腰牌，说：“人还没死吧？”

李若琏淡淡地说：“活蹦乱跳的。”

詹泽擦了把汗，说：“皇爷口谕：留他一条狗命，只抄家。”

李若琏躬身道：“遵旨！”

詹泽走了进去，屋子里的人已经听到“刀下留人”，一时狂喜，都聚在堂前跪下，满怀期待地望着太监宣旨。“奉皇上旨意：周延儒罪无可逭，但念其起复以来，多有献策，故暂免其一死，收监待勘！抄没家产不变！”

“谢皇上浩荡洪恩！”周延儒趴在地上，再次涕泪交加，拼命磕头。一家人也都跟着叩首谢恩：只要周延儒不死，还是有希望的！

詹泽走了，李若琏站到堂前，看见周延儒父子正在抱头痛哭，于是走了过去，弯腰贴近他们，压低声音说：“算你们走运，太子出手了！”

然后站起来，大声说：“天亮之后，立即抄家！周延儒随本官去收押到北镇抚司！”说罢转身出去了。

周延儒抱住儿子说：“儿子，你总算救了老父了！”

儿子周崇训点头说：“太子洪恩，不知何时能报！”

周延儒收了眼泪，起来整理了一下凌乱的衣衫，缓缓地说：“只要为父不死，总有报恩的机会！”

且说詹泽回宫覆旨交差，已经过了子时。他向王承恩报告了详情，王承恩只是默默点点头。

詹泽忍不住问：“师父，弟子实在不懂。”

王承恩抬眼询问地望着他。

“今晚明摆着，小爷是在用激将法，拯救周延儒性命。但是，师父您说过，小爷志在万里，神挡杀神，佛挡杀佛，而且最恨贪庸的奸臣。他为什么要救周延儒性命？”

“周延儒贪则贪矣，‘庸’吗？另外算是奸臣吗？”王承恩平静地问。

“还请师父指教。”

“周延儒并不‘庸’。平心而论，他第二次任首辅，其实很有作为，皇爷用过的五十位大学士，恐怕没有一人政绩比得上他。他起复之后，大量减免民间欠税，免除灾荒地区赋税，释放囚犯，广开人才举用之路，提议召回镇守、监军太监，罢内操。同时，还劝皇爷启用之前被废居乡里的老臣，一时郑三俊、刘宗周、倪元璐等先后归朝，他引用的大僚也多为所谓的正人君子，如徐石麒、张国维、李邦华等。”

王承恩难得这么耐心，说了一堆话，顿了顿又说：“他这些业绩，小爷未必认可；因为小爷学究天人，崇尚实务，实在是大明三百年之异数。但是，周延儒终究罪不至死，而且，现在的陈演、魏藻德之流，贪婪庸碌，不如他远矣！小爷大才，一定愿意留下一个聪明人。”

“所以，姑且留他一条性命，或许将来某一刻，还有点用处。闲棋冷子，随手布局。”

朱慈烺在就寝之前，在日记簿上简单写了几句：“……就算是一张卫生纸，一条内裤都有它本身的用处。”