转眼已是过了新年。正月里正是闺中闲适之际，荣国府中人人逐日只是赴宴饮酒，赏乐听戏，自在取乐。

这一日，史彦在薛府中听了戏回来，与贾代善的几房侍妾，正在房内嗑着瓜子，说笑些闲话。忽见贾代善走进来，众人都忙站了起来，笑着让座。云梦拿上茶来。

贾代善笑道：“你们倒都在这里，也好，我正有件事要和你们说。”众人忙问何事。

贾代善道：“适才在东府中和化大哥哥他们一起吃酒，化大哥哥提起来，说再过半个月，就是大太太的生日，你们记得要提前准备好寿礼，可别失了礼仪。”

瑶琴忙笑道：“我的爷，这有什么需要特别交代的？大太太的生日年年有，我们也年年都送寿礼去，今年反倒会忘了不成？爷也太小看我们了。”

贾代善笑道：“不是这等说，化大哥哥说，今年要大办，你们自然要厚厚地备上一份寿礼，免得别人笑话。”

好音道：“为何今年化大爷要为大太太大办寿礼呢？”

云梦忽然道：“我想起来了，今年大约是大太太六十六岁的生日了，按照习俗，原是应该大办的。”

贾代善点头笑道：“正是这话了。俗话说，‘人到六十六，阎王要吃肉’，自然要好好办一场。另有一层原因，大老爷已经故去，如今那府中是大哥哥当家，大太太的身份自然也上去一层，故而也该隆重些。你们没听见？那府中如今称大太太是老太太了。”

瑶琴笑道：“正是如此，所以大太太和咱们太太在一起，这称呼上就有些乱了。称老太太也不是，称大太太也不是。”

好音笑道：“虽然是件大事，倒也不是难事。我们都将寿礼加厚一倍也就是了。我们也不是那名册上的人，便是厚备寿礼，大太太也未必将我们的东西放在眼里，倒是爷和奶奶，只怕要破费几个了。”

众人都笑了起来。史彦道：“你们且别笑，年年送寿礼，也不过是些衣服、首饰、金银器物，我自己都嫌没新意。你们可有什么好主意？送些新鲜别致的东西，哄大太太高兴一下。”

瑶琴忙笑道：“姐姐这分明是难为我们了，我们又见过些什么？哪里能有什么好主意？”

好音笑道：“我还在咱们太太身边做丫头的时候，咱们家那时还在金陵，有一次随着太太去给东安郡王的母亲做寿，有人送来的好一副西洋玳瑁眼镜，还有一个极为精致的镶金丝嵌八宝的紫檀木盒子装着，老太妃试着戴了一下，说是极清晰的。如今东府中的大太太也上了年纪，若是能有这样一幅眼镜，只怕也是会很喜欢的。”

瑶琴忙道：“倒是妹妹有见识，这些东西，竟是我们这些穷人家的女儿，听都没有听见过的。”

好音微微一笑，道：“二奶奶这话，是在笑话我了，我也只不过太太身边的丫头，看了一眼而已，可又有什么呢？”

史彦忙道：“你们两个，说不上几句话，就要斗起嘴来，都是这么多年的姐妹了。快休如此！”

瑶琴忙道：“姐姐别多心，我们只是说笑罢了。”

好音也忙一笑，用别的话岔开。史彦见两人都罢了兵，也就一笑置之了。

众人都散去之后，史彦又和贾代善商议，准备什么寿礼，贾代善道：“咱们又到哪里去找西洋玳瑁眼镜去？随便什么，比往年的寿礼重一些也就是了。若真是将东府中的嫂子们比下去了，也是不好呢。”

史彦忙道：“你说的在理，就是这样。”于是，只将雨晴唤了来，命她告诉赖全，在京城中搜寻几件贵重精致些的器物，也就是了。

宁国府中的几位媳妇，这几天自然更是要精心为婆婆准备寿礼。长媳唐氏，不仅准备了一套十二生肖拜寿金摆件，还命家人早早写了帖子，送与相好的贵族世家的内眷，另又命人早早准备天上地下，山内海中，所有的珍奇食馔，以备来日宴请宾客；次媳谢氏，也准备了两套上等的衣料，两柄镶宝石的金如意，与婆婆贺寿，另每日早起，坐了车子到府中给嫂子帮忙；三子贾代仕家中，现在金陵，知道嫡母也不待见自己这个庶出的儿子，却也不免备了几样礼物，命家人连夜进京，送了过来，也就罢了。

只有四子贾代偲，未免又与妻子商议，究竟准备什么寿礼与母亲。

雷氏道：“家中如今一日不如一日，还能拿得出来什么好东西？依我说，准备两套衣服，也就罢了。”

贾代偲踌躇半日，道：“是否有些简薄？母亲是享受大富贵的，只是两套衣服，只怕惹老人家生气。”

雷氏道：“母亲是享受大富贵的，儿子却不是，媳妇孙子也一并不是，还要怎么样？难不成我们卖了宅子，给母亲做寿？”

贾代偲见雷氏口气不对，只得走了出来，独自在书房中发闷。因随手打开抽屉，方看到了抽屉里的二百两银子。忽又想起那老祝头，说好了让他帮着买地，怎么这么久也不见动静？

因又思忖道：“罢！罢！罢！既是这钱还不曾用，不如就拿去给母亲置办寿礼，也免得被人笑话。”

想毕，就袖了银子，带了庄儿和星儿，走上街来。原来他们的宅子向东，有一条极繁华的街道，道路两边店铺林立，卖绸缎的，卖珠宝的，卖家具的，卖古董字画的，卖犀角玉器的，卖各样吃食的，卖各种绣品的，应有尽有。

贾代偲信步走来，一家一家的乱看。店铺中的掌柜见他衣着不俗，又有两个机灵的小厮跟着，便认定了是个有钱的买主，遂热情招呼，将店中所有值钱的器物，都搬出来与他看。

挑来选去，贾代偲看中了一个羊脂白玉的福寿香炉，玉质洁白莹润，触手细腻温润，雕工又极为精细，正面是寿星捧桃，背面是福星捧如意，左右两边各有一个篆体的福字和寿字，香炉的上边缘和底部三足，都镶嵌着一层薄薄的金片，成花瓣形状，金片上镶嵌各种宝石。

便问道：“这个多少银子？”

掌柜的忙满脸堆笑地道：“这位爷好眼光，这是本店最好的一件玉器了。且不说这玉，爷看看这宝石，这几颗是猫眼儿，这几颗是鸦青宝石，这几颗……”

庄儿道：“你废什么话，以为我们爷看不出来？你只说多少钱就是了。”

掌柜的忙笑道：“这位大官儿说的是，爷自然是识货，才看中了小的这件宝物。这宝物原是卖五百两银子的，小的看爷也是真心喜爱，就说个实价，只要三百两银子，这宝贝就归爷了。”

贾代偲心头一跳，下意识地摸了摸袖中的银袋，又装模作样地拿起这个香炉，左右摆弄了一会儿，皱着眉道：“表面上虽好，但你看看这底部，玉色一点都不纯，若是买回去，没得看着生气。罢了，我们再看看。”

说着，转身就走。

又转了半日，最后只得买了一个麻姑献寿的玉雕，成色比刚才那个香炉差了一些，倒也看的过眼，因没有镶嵌什么宝石，价格却也便宜，只要一百五十两银子。

贾代偲付了银子，命庄儿捧着，又转身回去。

只刚一进家门，雷氏便道：“你刚才去哪儿了？门上小厮说，有一个姓祝的老头子，为了买地的事找你，在门房等了你半日，因还要出城去，等不及，刚走了。说是明日还来。我原来也忘了，你买地的银子，放在哪里了？”

贾代偲心内暗叫不好，心想这老祝头，怎么早不来，晚不来，偏偏这时候来？若是和雷氏照实说，只怕又是一场闲气，只得道：“银子就在外书房放着，等明儿跟他去看了地，若是合适，即刻就买了来就是了。”

雷氏道：“既是这样也罢了——”

此时，一个小丫头捧了锦盒走来。雷氏道：“这是什么？”

小丫头道：“回奶奶，这是庄儿刚交过来的，说是爷刚买的。”

贾代偲忙道：“这是我给母亲买的寿礼，你拿了送去，脸上也有些光。”

雷氏忙接了过来，打开一看，立刻问道：“这个多少银子？”

贾代偲道：“不多，只要五十两银子。”

雷氏狐疑地看了他一眼，道：“果真？我看着玉的成色甚好，只怕不止五十两。”

贾代偲只得顺口说了下去：“如何不真？这店家原是与府中极为熟悉的，这些年，府中也不知道照顾了他多少生意。见了我去，喜欢这个玉雕，他原是不要钱，定要送给我的。我想如何能白要人家一件东西？故而丢下五十两银子。”

雷氏见他说的有板有眼，也就信了，命丫头收了，等老太太生日那天，再送进去。

贾代偲又道：“既是买地的事有了动静，倒不需老祝头再来，明儿我一早去，看看地产如何，若是合适，顺便就买了。”

雷氏听了在理，也就满口答应了，却不知贾代偲此举，正是因为怕老祝头来了，自己拿不出银子来，露了马脚，未免又要生气。另一个原因，他也一直想再去看看那位竹泉先生。