方兴揣着虢季子白的令牌，乘坐于周王师右军的战车之上，半个时辰后，眼前出现了周王室中军营帐。

驾车的御者是个中士，战前本职工作乃镐京城一个商贾，十分健谈，一路上，饶有兴致给方兴介绍大周王师之历史：

西周从古公亶父起发迹，成为商王朝最重要的诸侯，大周也拥有了自己的武装力量，跟随商王东征西讨。

一直到了古公亶父之孙周文王，被商纣王封为四大诸侯之一的“西伯侯”，镇守西方，可代商王征伐，于是开始建立属于真正属于大周之军队，这支军队便是后来大名鼎鼎“西六师”的前身。

大周军队始终以“师”为最大单位——每师两千五百人，师帅皆中大夫；每师五个旅，五百人为一旅，旅帅皆下大夫；每旅五个卒，百人为一卒，卒长皆上士，即俗称的百夫长；卒长以下便是二十五人一两，五人一伍的编制。

“西六师”也称“宗周六师”，是周武王最终灭纣的主力部队，主要以周王室贵族子弟为班底，大部分由国人阶层组成，是荣耀和尊严的象征。

灭商之后，“西六师”便成了首都镐京的卫戍部队，一般情况下不参与对外征伐。

然而，一来商朝残余势力仍旧强大，二来镐京城远离中原，需要在中原建立陪都来辐射中原防务。于是，圣人周公旦根据周武王营造“东都”的提案，营建洛邑，使之为“中国”，作为联结诸侯国之枢纽。

东都洛邑落成之后，便需要在洛邑部署一支不亚于“西六师”的武装，于是“东八师”应运而生。“东八师”又称为“成周八师”，大多由中原贵族和成周洛邑附近国人组成，在周初“三监之乱”、“周公践奄”等重要军事行动中一战成名。

到后来，随着周王师东征西讨，战后被收编的商朝遗民过于庞大，周王室以殷商遗民为班底创立“殷八师”，把投降的商朝将官拆分重组，拱卫商朝故都朝歌附近防务。

所以在周初国力颠峰之时，大周竟同时拥有“西六师”、“东八师”、“殷八师”，合计二十二个师、近六万兵力。在强大兵力威慑之下，四夷臣服、诸侯进贡，大周国运繁荣昌盛。

然而，随着周公旦、召公奭两位贤臣离世，大周初年的“成康之治”也告一段落。因大周没有职业军人，在和平年代，军队自然解甲归田，成为普通国人，安居乐业。

到后来，周昭王、周穆王频繁东征西讨，加之其后共、懿、孝、夷四代周王昏庸，四夷开始不臣，边境战火不断，百余年来，“西六师”、“东八师”、“殷八师”大幅度折损，元气大伤。

如今，可供周王室调动之军队，已不到当初三分之一，“西六师”、“东八师”这些往日辉煌之番号便无人再提，以至于没人说得上来，今日出征的这支周王师到底属于哪个编制？

不仅如此，周王师如今仅剩的精锐部队中，基本上都由中军帅虢公直接统帅，所谓的“中军”、“左军”、“后军”之名，也只是掩人耳目而已（注：五师为一军）。而且，召公名义上虽为周王师主帅，实际上手下能控制之部队寥寥无几。

听到这，方兴不禁唏嘘，大周由盛转衰才两百余载，衰落速度也未免太快，难怪如今一个小小赤狄都敢公开同大周朝廷叫板。

此时已近日落，方兴顾不得疲乏，盘算着等下如何同召公汇报彘林情况，他下意识摸下怀里，幸好所有信物都还完好。

召公大营就在眼前，方兴看后不禁心里一寒——这中军营帐不仅不气派，反而寒酸得紧。戍卫的士兵们精神不振，想必精锐士卒都在太傅虢公的前锋营中，留下只有老弱残兵而已，方兴对召公不禁产生几分同情。

到了帐前，方兴将通行令牌递给卫兵，检查过后，守帐将领恭敬地对方兴行了个军礼，随即向帐内通报道：“禀主帅，右军虢将军特使求见。”

“宣！”

那守帐将领对方兴道：“有请特使进帐！”

心想马上要见到召公，方兴心里满怀期待、忐忑不安。有了在虢公前锋大营的教训，这次，他特意向守帐将领请教了些参见之礼节。进帐后，五体投地，向主帅行礼。

“特使免礼！”堂上一个洪亮的声音笑道，“特使所来何事？”

方兴抬眼看了看对方，此正是召公虎。只见他四十出头年纪，国字脸上一尺长髯，须发鬓角已有许多白发，面目和蔼，一身戎装，正在对自己微笑，几案上摆着许多书简，显是在军帐上挑灯看书批文。

“军旅之中，不比朝堂，礼仪从简。”

方兴心起恭敬，起身道：“谢太保。”

召公虎又微笑摆摆手：“军中直呼军职，没有什么太保太师，称呼主帅即可。”

方兴心想，这位召公着实可亲，可不像中军帅虢公那么多繁文缛节，倒是务实干脆。

方兴道：“禀主帅，实不相瞒，我并非右军特使。我从彘林而来，有紧急军情要面呈主帅，蒙右军佐借我车马和令牌，才快马加鞭赶到此。”

召公惊讶，起身道：“唔？你是从彘林而来？”

方兴盘算：自突围以来，已经耽误不少时辰，若把在霍国和虢公处遇到的冷遇和不平都说出来，太费周章，索性开门见山为好。

“正是，事出紧急，个中细节容后再报，敢问主帅可曾认得此羊皮书卷？”

方兴把老胡公所赠的信物取出，召公虎身边的将官把信物接了过去，递给主帅。

召公虎仔细摩挲着羊皮卷，查看上面的字迹，瞪大双眼，问道：“此物乃何人赠与你？”

“是一个自称老胡公的世外高人，他隐居彘林之中，说务必把此物呈交给召公。”方兴道。

“老胡公？”召公虎沉吟片刻，问道，“还有何人翻看过此羊皮卷？”

方兴摇头，道：“不曾，即便在虢公大营，也不曾取出。”

“你方才去了虢公大营？”召公虎问道，转头让卫兵给方兴赐座，“少年莫急，且为本帅细细道来。”

于是，方兴把如何第一次见到老胡公，如何突围出彘林，并最终见到虢公之事说了一遍。

召公虎闻言，从主帅位中站起，绕过几案疾步下阶，扶起方兴，在灯下仔细打量方兴一番。

“这么说，中军帅虢公因你是个野人，便把你轰出大营了？”召公虎问道。

方兴见召公虎问起自己方才在虢公大营遭到的冷遇，神情尴尬，点头不语。

召公虎无奈苦笑道：“这倒是太傅大人的一贯风格。”

方兴小心翼翼地问道：“那不知救援彘林之事……”

召公虎皱了皱眉，抚须道：“大可放心！二日前，周王师从镐京全军出动，经急行军赶到汾隰，如今正疲惫之际。今夜驻扎休整，明日一早便要渡过汾水，待解了赵邑之围，便马不停蹄进军彘林！”

方兴见召公虎的行军规划竟和老胡公的构思一模一样，不禁感叹英雄所见略同。

“不对，”方兴想起一棘手之事，顿时忧心忡忡，问道：“禀主帅，我从右军佐那得知，前锋主帅虢公本意是去救援晋国，并不是赵邑……”

召公虎点点头，面色凝重，道：“明日一早，本帅便召开个前敌会议，便商议此事。”

方兴点头，心里默默祈祷，希望召公虎能够最终能力排众议，在余下九日内赶到彘林，解了燃眉之急。这样，老胡公和村民们便能得救，自己这一番冒死突围、马不停蹄长途求援，也算是有了个交代。

正思考着，召公虎问方兴道：“还未请教少年名姓？”

方兴作揖道：“承蒙主帅过问，我乃方氏，单名兴。”

“方兴，方兴未艾，倒是好名字。”召公虎像是在极力思索着什么，“你今年年纪几何？”

“一十有五。”

召公虎沉吟片刻，又道：“你说你是方氏，那你可曾识得方武？”

“正是先父！”方兴道。

“先父？啊也！”召公虎脸上突然显露意外之色，又接着问道：“方武莫非不在人世也？”

方兴黯然，道：“先父为了救我，在彘林外被赤狄围攻，惨死于乱箭之下。”

说罢，方兴抑制不住悲伤，泪流双颊。召公虎也是心下大恸，不住劝慰方兴节哀顺变。

过了许久，方兴情绪方才平复，惊异问道：“主帅莫非认得先父？”

召公虎点点头，怆然道：“何止认得！方武正是孤召公府之家宰，本帅的左膀右臂。只因一场劫难，他整整十四年杳无音信，不料，如今已天人两隔也！”

听罢此言，方兴呆若木鸡，久久回不过神来，竭力捋清思绪：“什么？先父不仅认识召公，而且还是太保府家宰？为何他从来不提及此事，我倒始终蒙在鼓里？”

方兴抬头望一眼高大的召公虎，突然有说不出来的亲切感，先父举手投足间竟和召公虎颇为相似。难怪先父之气质，大大不同于赵家村寻常农夫！

“在下斗胆，太保所言十四年前之劫难，可是国人暴动？”方兴小心翼翼地问道。

“正是！那场梦魇，本帅至今历历在目，夜不能寐。”召公虎眼神深邃，极力掩饰着内心的痛苦，那是他毕生挥之不去的阴霾。

方兴看在眼里，他虽无法感同身受，但还是从召公虎扭曲的表情中窥得一斑。