水仔牵着酸溜溜就向林泰等人告辞，拱手欠身说道：

“马帮救命之恩，周山水铭感于心！我身有要事不便久留，还望帮头和林兄见谅。”

林泰问他何事如此慌忙，连多待一日等伤情恢复都不可。水仔暗叹一声，只说自己急着寻人，如今已过了好些时日，若再耽搁怕音讯更加渺茫，说完又从怀里掏出仅剩的几颗珍珠和银元递给林泰。

林泰本不愿意收下，说多亏了这红马驼了一些货回来，要不然这次马帮的损失更大，至于救他本就是举手之劳不足挂齿，说着就要归还珍珠和银元。

水仔却坚决要给，又说如今政府催税八星寨已经是让你们焦头烂额，这个钱就当给马帮弟兄填补一下损失，尽量保住仅剩的马匹不被征缴，还望帮头千万以马帮前途为重。

林泰见他如此说，不禁感其急人所难，只得将钱收下，躬身做了个揖，又说阿堂已经残废，镇上应该会酌情减免林家的田赋马税，周老弟不必过于担心。

水仔一听心里好过了些，如果能因残疾减免征缴赋税，林家兴许能挺过今年。但看见林泰脸上难掩那忧心忡忡的神色，水仔明白即便这样他们也不好过，想起宫小婉的翠灵圣愈可治重伤，但非仙族人又不得使用，自己身为赤虹族钧晨护卫又无法要求翠灵圣母去做什么，欲言又止之下，只能低头暗自苦闷。

这时发现自己胸口衣服破损之处已被阿囡缝补了一块补丁，说道：

“还代我向阿妹谢过了，有生之年如有机会，周山水定当报答她上药补衣之恩！”

说完就要告辞，林泰也说自己也得回去准备准备，尽快带着马帮去镇上缴纳税赋，于是将他送至寨口，指着来时的道路对他说道，如果你要去江边，只需要沿着山路一路往西北，途径走马镇和涂山县后再往北就能到，到了长江边往上游走就能到忠州西沱界，一路往下游赶路就能到达万县。

水仔谢过林泰，拱手告别后就骑着马上了路，见八星寨此时也有很多人赶着马驼着货粮往走马县赶，于是便跟着众人一起往那山路行去。

越往前走，各处汇集而来的乡民越来越多，许多人都赤裸着上身，拉着载满粮食沉重的木轮车，任凭车绳在肩上勒出一道道血痕。那些都是乡民们去年一年的收获，而此时正值青黄不接之际，从土地里走出来的水仔知道，一旦他们上缴了这些粮食，这些乡民将面临好几个月的饥饿。

而这些人当中，真正能缴满预征粮的人寥寥无几。更多的人怕是只能变卖田产以充田赋，然后流落为地主的佃户。

而更加大量的贫农将要面临的苛捐杂税之苦，则完全是难以想象了。

快到走马镇时，路上的人越来越多。但大多已不再是驮着粮食的乡民，更多的是老幼相携，跪在路边乞讨。一个老妇见他身着像是富贵人家又骑着马，连忙带着孩子凑上前来。

水仔一见以为是要饭的，伸手往自己兜里一摸，才发现已经身无分文。

谁知那老妇却跪地磕头哀求道：

“爷爷行行好吧！收了我这三个孙儿，换你一匹马，行行好吧”

水仔一见居然是卖小孩的，大吃一惊就连忙下马。见那老妇身后三个小女孩不过三五岁年纪，个个瘦小羸弱衣衫褴褛，咬着手指头眼巴巴的看着自己，赶紧掏出干粮塞了过去。

又说自己这匹马不卖，再说就算要卖，也不至于拿三个小孩来换，这人命和马命能相提并论吗。

那老妇接过干粮又是不断磕头，说你要是不收这三个孩子，倒头来他们也得饿死，与其如此还不如卖给富贵人家谋条活路。水仔无奈摇头，看着三个小孩狼吞虎咽的吃着自己的干粮，不知该如何拒绝。这时另一个老汉凑上前来，拉开水仔说这三个女娃养不活，现在马匹多值价，三个娃儿根本换不来一匹马，又对水仔说还不如买了自己的女儿回家，说着说着就把女儿推上前来。

“老小爷买了她任凭拿去做妾做丫鬟当牲口使，我也不要马匹来凑预征赋税，只求十块大洋缴了田租，好挺过今年。”

十块大洋买个姑娘？

水仔一见老汉的女儿差不多才二十上下年纪，穿得稍微周正些但也是面黄肌瘦，此刻只是低着头不敢看他，连忙摆手说使不得使不得。

一边推委一边牵着马就要夺路而逃，却看见一个浓妆艳抹的胖妇上前来，端详了那老汉的女儿，接着伸出五个指头。

老汉一见大骂一句，说宁死也不会把自己闺女卖到窑子。

胖妇眼色一白扭头就走，说你不卖自然有人卖，到时候怕是你想卖还卖不了。老汉气得摧胸顿足，女儿却在一边低声抽泣。水仔见状连忙又翻了翻马背上的包袱，发现里面值钱的东西除了梁真的晶红鹤羽披风以外，便只剩下一把没了子弹的驳壳枪和望远镜、怀表了。

披风定然值钱，但水仔肯定不能送掉，看来只能把这把怀表送给老汉，让他当了去充今年的田租。

正拿出怀表，回头一看，却见那老汉已经垂头丧气的接过五块大洋，把自己的女儿推给了那个妓院老鸨。

父女俩神情间那不舍与无奈痛苦的扯动着他们脸上的皮肉，伴随着女儿撕心裂肺的哀求与抗拒，在乡间的山路上撼动着水仔的心灵。

水仔最后只能徒劳的叹口气，转头继续赶路。

到了走马镇看见镇上人头攒动，却只有一小部分是来缴纳预收粮的乡民，还有一部分在街边卖牛卖马卖牲口。而街道的另一边，是更多的人在卖儿卖女，他们也像牲口一样给自己的孩子头上插着草标，标示着他或她值几个钱。

水仔骑着马穿过街道，在街道两边的叫卖声中，看着人与畜生之间毫无差别的市场交易。

可他再也没有看见无奈的哀求和不舍的生离死别，没有看见心疼自己子女的父母送出孩子时痛苦的哭泣，没有看见任何一个人为求自己的孩子过得好一点祈求买家善待孩子。

他看见的，只是一个热闹至极的与牲口买卖市场相对应的人口买卖市场，人与人之间讨价还价，小孩像商品一样面无表情的被摆放在街边，卖孩子的人像商贩一样无情而又苛刻的计较，为求卖个好价钱不惜将自己的子女脱光了验身。小孩也就罢了，更有甚者将成年女子扒光了全身，只求看全身上下有没有缺陷，抑或者是否有传染病。

牛羊诸马尚能顶个好价钱，而他们，甚至连牲口都不如。

孩童的眼神无助而又天真的仰望着他走过的身影，姑娘的泣声颤抖而又刺耳的灌进他的耳朵，他觉得自己忽陷被某双手制造的地狱之中，而自己却什么也做不了，只是和他们一起在水火中挣扎，连一声呐喊都变得声息无力。

水仔不忍再看，加快脚步，只觉得人世间最悲惨的事情莫过于此。他一路埋头骑行，到了县衙门口才被迫停下，见到墙上张贴着招兵的告示下面排满了成年男子组成的长龙，把街道堵得水泄不通。

一个男子画了押领了军饷，刚走出来就被守在一边的地主户收走了手头的饷钱，接着又身无分文的被带进了新兵房。水仔一见连忙上去问道这是谁的部队，怎么发了饷钱还让别人收了士兵的钱，这可是人家拿回家救命用的。

旁人指了指告示，说眼下万县卫戍司令穆司令正在招兵买马，这些人都是欠了田赋破了产才来投军，入伍发的饷钱自然要回到债主手上。

又叫他莫管闲事，免得打扰了县专员和联军办公。水仔一听感觉不可理喻，正想争论，去不料街道一头传来一阵骚动，人群一下子把他撞开了去。

过了好一会儿众人才渐渐平静下来，好似稀松平常没什么奇怪。只有一个看似乡团里当差的民兵推开人群朝那边走去，嘴上不停的埋怨：

“日你先人哦！又是一个投井的，这些人也是不长眼睛，要死就死远点嘛尽给老子找麻烦！”

埋怨像是一个警句，水仔忽然感觉自己身处一个人世间最险恶的环境里，惊恐的看着这些缴纳田赋、卖身投军、卖儿卖女的乡民在这个世界里面挣扎求存，仿佛有一股冷水自头上浇下，淋遍他的全身，惊得他一个激灵打颤。

欠租子的农民为了缴纳预收的田赋，只能变卖家产，不够的只有拿家里壮劳力卖身投军来抵，换来的钱又被债主和政府收走，要是还不够，就只有卖儿卖女。这政府和地主一个左手发钱一个右手收钱，银元还没在农民的手上捂热，就转了一圈又回到了这些人手上，结果却是大量的农家丧失壮劳力，土地兼并恶性循环，破产的农民倾家荡产走投无路，最后只能卖身或是求死。

这是一个吃人的世界，而且是吃了人连骨头都不吐！

一想到这里，水仔心头发热，感觉自己体内罡气愤懑而满，正要发火，胸口处就一阵灼烧般的剧痛，差点让他跌下马来。

正缓过劲儿来，征兵处又乱了起来，只见几个民兵拉着一个瘸子就进了兵营，边上的人一见立即议论纷纷，说连瘸子都征来参军了，这不是滥竽充数嘛。

谁知却有明白人说道，现如今就算家有残疾也不得免赋，这人头税依照惯例是照收不误，田赋更是一分都不能少，要是少了只能拿人充数抓丁充军。要是男的残疾当不了兵，那就抓女的来卖身

水仔没听完就大叫一声，不顾胸口处的剧痛，立即翻身上马，沿着来时的路一直往回狂奔。

“酸溜溜”沿路飞踏而行，水仔在马上挥鞭急斥，只片刻功夫就出了走马镇，一人一马又快速穿回山路，沿着小道朝八星寨奔去。

到了寨口水仔翻身下马直奔林家而去，等他推开房门看见林阿囡满脸惊愕的时候，连气也顾不上不喘就说道：

“林帮头呢？叫他千万别去镇上！”