“啪——啪——啪”

在返回新野至襄阳的官道之上，马鞭声轻响不绝。

布帘轻卷，刘琚端坐在马车中，刘成与车夫在车辕上挥鞭催赶，战马跑得飞快。

此地所见所闻与战乱频发的汝南郡大为不同，不再是赤地千里荒芜人烟。

刘琚遥遥相望，只见村落虽然破旧，但却升腾着徐徐炊烟，瘦狗追逐着家鸡，引起一阵鸡飞狗跳，总角童子来回奔跑，清脆的笑声响彻旷野，好一副田园景象。

正是春耕时节，青葱的田埂之上，农夫扛着锄头来往，虽然是偕老扶幼，可是他们的眼神之中却带着对生活的希翼之光，不再是如汝南流民那般，满眼只有仓皇与麻木。

昔日游学河北之时，刘琚就曾经亲眼目睹过袁绍治下的河北冀州之地，民不聊生，苛捐杂税，易子相食之事比比皆是，也明白天下动荡之下使得大部分的百姓都朝不保夕，而相反刘表治下的荆州，轻徭薄赋，无为而治，百姓虽然不富裕，然而比起大汉其他州郡好得多，勉强能够平安度日，以免遭受刀兵之祸。

眼看驶过一座山脚，刘琚感觉喉咙火急火燎，有点口渴，缓缓收回了目光，吩咐道：“刘成，停车吧！本公子口渴了，且让弟兄们歇息一会儿，顺便去向百姓们讨碗水喝。”

适才喝了许多酒，刘琚便感觉喉咙格外不适，特别难受，特别是关羽，张飞两位虎将都是大碗的海量，喝起酒来都是豪饮，几番劝酒下来，刘琚饶是酒量不错，也有点不胜酒力。

刚好山脚下的田埂上有一个老翁扛着锄头往回赶，刘琚眼前一亮，趁此步下马车，清醒一下头脑，三步并作两步，朝着老翁抱拳作揖道：“老人家请留步！”

这老翁耳聪目明，听见有人叫他，立刻转首看向刘琚，只见刘琚虽然便服出行，然而身上的华服掩饰不住的光鲜，四周的部曲一个个彪悍体壮，便知道其身份不凡，定是世家大族的公子。

老翁眼中闪过几分敬畏，抱拳回礼道：“不知这位公子唤住小老儿所为何事？”

“叨扰老人家啦！”刘琚称了一声不敢，随即笑道：“老人家勿慌，我等只是欲向你讨碗水喝，用以解渴。”

显然刘琚的谦逊赢得了老翁的好感，眼神中少了分畏惧，多了分亲近。

“对不住公子，正不巧小老儿带出来的水都喝完了。”老翁尴尬地一笑，放下手中的锄头，“不过公子勿忧，且待小老儿前去问问别的乡亲便是。”

老翁带着刘琚问过其他人过后，众人皆言，到了正午，天气炎热，尴尬的大部分人水囊都是空空如也。

恰巧有一人插嘴道：“你等不如上山问问那邓家小子，他说不定还有水没有喝完。”

“哦？那邓家小子乃何人也？”刘琚好奇地问道，

“公子有所不知，那邓家小子乃我新野邓氏的落魄子弟，姓邓名范，也算是个可怜的孩子，自幼丧父，随着其母相依为命，今不过七岁幼龄，便要为生计所累，眼下为新野的世家大族老爷们放牛。”那老翁想来是个知情人，对邓范的身世颇为同情，叹息道，

“公子，岂止如此？那小子还是个口吃，却识得不少字，在山上放牛之时，却时常夸下海口，将来要成为将军，纵横天下，建功立业，拜将封侯，更为可笑的是，那邓家小子好好放牛便是，却看到高山大泽，就要爬上去，总要指点哪里适合行军扎营，哈哈！笑死我们了！”其中一个汉子想来是个狗眼看人低之辈，忍不住出言讽刺道，

听在刘琚耳中，却是另一番想法，如此小的年纪竟然有如此大志，定然不是凡人，说不定还是一块璞玉，还是眼见为实为好。

“老人家，劳烦你带我前去见一见那邓范。”刘琚好奇心暴增，对身后的刘成使了个脸色，道，

刘成机灵地会意，从怀中掏出一些铜钱塞到老翁的手中，“区区一点心意，还望老人家收下。”

“公子，万万使不得，小老儿岂能收你的钱财？”老翁连忙推辞，连道不敢要，

刘成一板脸，装成一副豪奴之姿，狐假虎威道：“叫你收下你便收下，我家公子不差这点小钱，再不收下，惹怒了我家公子，小心让你吃不了兜着走。”

那老翁被刘成唬得一愣一愣的，连忙将赏钱揣入怀中，贴身藏好。

“公子，且随小老儿来便是。”

“虎兄，你招呼兄弟们暂歇片刻，刘成，你带几个弟兄随本公子同去。”刘琚道。

“诺！”

刘琚在老翁的引领下，顺着山道拾级而上，来到半山腰上，是一片平坦的草地，不远处三三两两的牛儿卷着牛尾，悠然自得地吃着青草，“哞——哞”发出欢快的叫声，而不远处的槐树上，一个总角少年攀爬到枝头，一手倒提着牛鞭，一手遮于额前，四处张望。

“范娃子，你爬那么高作甚？倘若摔下来可如何是好？你母亲还不担心得要死？”老翁走到树下，不停地招呼那少年下来，

“阿···福···叔，不碍事的。”那少年脸色一敛，挠挠头道，“我···下来···便是。”

“范娃子，这位贵人自襄阳而来，路途遥远，是来讨碗水喝，你的水囊中可还有水？”老翁急忙问道，

“阿福叔，水已···喝完了。”那少年不好意思地憨厚一笑道，

待其下了树，刘琚视其容貌，邓范长相有点憨厚，皮肤有点黝黑，身材很是廋小，似乎有些长期营养不良，想来是家境比较贫寒，看上去眼神有些木讷，总体来说，真的是其貌不扬。

“你在树上作甚？”刘琚居高临下地看着这个少年稚嫩的脸庞，道，

“回公子的话，小子攀上树枝，是为了俯瞰地势，兵法云：兵无常势，水无常形，天时不如地利，地利不如人和，天时与人和无非顺势矣，而地利自识之，善用者善守也，自有一夫当关万夫莫开之势，此乃地利也。”邓范结结巴巴，费了好大的劲儿，这才清晰地表达出自己的意思。

刘琚倒是未曾流露不耐之色，侧耳倾听之下，心中惊诧不已，不过一总角少年，不但识字，而且对兵法就有如此见地的，然而藏在这等相貌与迟钝木讷的眼神之下，却是无尽的智慧，真乃璞玉之姿，当真是奇才不显。

刘琚顿时对这个少年刮目相看，笑问道：“呵呵，你还拜读了孙子兵法？”

“嗯，父亲在世时，时常教导于我，耳濡目染之下便略知一二。”少年突然情绪有点低落，似乎想到了昔日伤心的往事，

“在下鲁莽，适才之言提及家严，说中你的心事，还望勿怪。”刘琚拱手致歉道，

少年慌忙摆摆手道：“公子无心之言，我不会放在心上的。”

刘琚见他有礼有节，心生好感，笑言道：“适才听闻你立志成为将军，驰骋沙场，建功立业，可有此事？”

“嗯，我···立志要···成为将军。”邓范吃力地点点头道，

“不瞒二位，我乃刘荆州之侄，现任典农校尉一职。”刘琚自报家门道，

“拜见刘校尉。”那老翁吓得急忙跪下，想不到这位公子身份果然不凡，竟然是刘荆州之侄，刘荆州自统领荆州以来，境内百姓安居乐业，在这样的乱世之中，尤为难得，荆州的百姓们也感念刘表的恩德，故此刘表在荆州百姓心中颇有威望，而眼下碰到刘荆州之侄，自是心中感念刘表的恩德，于是对刘琚毕恭毕敬。

老翁眼见邓范傻愣愣地站着，一把将他拉着跪下，刘琚连忙将二人扶起，“二位快快请起。”

刘琚转头目光炯炯地看向邓范，道：“你是聪颖之人，又有如此志向，实在难得，只是眼下你年岁还小，倘若来日你满十六岁，有意投军，尽可来我典农军营找我便是。”

“范娃子，受琚公子垂怜，是你祖上几世修来的福气，还不快给公子磕头谢恩。”老翁激动不已，劝道，

“范儿多谢公子知遇之恩。”邓范跪下磕了三个响头道，

“嗯！礼成便是，范娃子，此地不是说话之地，琚公子口渴难忍，邓家村便在前头，你且带公子前去，让你母亲知道后也高兴高兴，至于这群牛犊子阿福叔帮你看着便是。”老翁趁热打铁地提点道，

“哦，那···便···有劳阿福叔。”

“去吧！”

马车缓缓驶入邓家村，黄泥堆砌起来的院墙破败不堪，塌了一半，棱角乱石遍布四角，村内则是蛇鼠一窝，满布污水的泥道上，四处可见爬虫匍匐往来，三三两两的屋舍倒一片，塌一片，乌黑一片，惟余蜘蛛网盘布期间密密麻麻。

刘琚看着眼前破败的村落，一阵伤感，自从数年前，张绣屯据宛城，投降曹操之后，荆北屏藩骤失。

南阳郡本是帝乡，乃天下第一等的富庶之郡，乃众河交织灌溉之处，土地肥沃，物产丰富，是天下粮仓，奈何自张绣降曹之后，宛城等尽数落入曹军之手，便常常派遣曹军铁骑前往新野之地袭扰百姓，弄得百姓人心惶惶，以至于樊城以北之地皆是千疮百孔，自刘备被刘表委任镇守新野，这才民心渐安。

马车碾过那深达五尺的野草丛，在一间破落的院门前停下，邓范率先走入院门，高声唤道：“母亲，有贵客至。”

屋中闻听有点动静，疾步走出来一个妇人，三十余岁，面容姣好，只是面色有点饥瘦，齐整的发髻上插着一支木簪。

她看到儿子身后一身锦袍的刘琚，小心翼翼地问道：“敢问贵客乃何方人氏？从何而来？”

邓范支支吾吾道：“母亲，此乃···刘荆州···之侄，现任典农校尉一职。”

刘琚忙拱手一礼，自我介绍道：“邓夫人，在下乃山阳刘琚刘子扬，叨扰夫人，还望海涵。”

邓氏见刘琚彬彬有礼，不卑不亢，一看便知世家大族子弟，如今听闻其还是刘荆州之侄，便浅浅万福一礼道：“妾身邓氏拜见琚公子。”

刘琚虚扶一礼道：“夫人不必多礼，且快请起。”

邓氏一摆手相请道：“琚公子，此地非谈话之地，且入内安坐，待妾身奉茶招待公子。”

刘琚观其所施之礼节周致，显然出自教养之家，便不再客气，迈步而入，登堂入室。

室内空空荡荡，有窗而无棱，有案而无席，阳光透进来，地面打扫得极为干净，邓氏从侧室厨房之中端来一壶茶水，为刘琚斟上一杯。

“琚公子且慢用！”

刘琚却对那缺了一个口子的茶碗置若罔闻，将茶水一饮而尽，举碗一扬，道：“多谢夫人招待。”

“唉，妾身一介妇道人家，手艺粗鄙，公子不曾嫌弃，我等亦是感激不尽。”邓氏转头瞅了儿子一眼，道，“范儿，你快将这茶水分给外面的军士喝。”

邓范懂事地点点头，依着母亲的意思，提着茶壶招待那些丘八。

待茶水饮罢，刘琚将茶碗置于案几之上，方道：“夫人，适才我在山上偶遇令郎，见他虽看上去口吃愚钝，实则聪颖不凡，本公子甚为喜之，有意栽培于他，待他年岁稍长之后可前往我军大营投军从戎，将来建功立业，拜将封侯，光大邓氏门楣，不知夫人意下如何？”

邓氏神情一暗，眼中含泪，用袖口轻拭泪，道：“公子，让你见笑了，妾身夫君先前从军于江夏黄府君麾下，与江东孙氏累累苦战，终究战死沙场，只剩下我等母子孤苦伶仃，相依为命，而今妾身只剩下一子，实在不忍其将来奔赴战场，落得与他父亲一个下场，夫君一脉尽丧，到时妾身在九泉之下有何面目面对先君与邓氏的列祖列宗？此生只愿范儿做个平常百姓足矣。”

“夫人此言差矣，自我伯父开立学馆，博求儒士以来，五载年间，道化大行，耆德孤老，负书荷器，自北而至者，而今已有千者有余，故荆州文风鼎盛，人才辈出。”刘琚身体微微前倾，目光望向邓氏，沉声道，“然今天下大乱，礼乐崩坏，以至于凶暴横于四方，主上蒙尘，奸臣窃命，正是英雄用武之时，荆州文教兴盛，然则武备不兴，长此以往，荆州太平岂能长久？到时敌兵入境，寸草不留，倾覆之巢，焉有完卵？夫人亡夫昔日为国捐躯，乃国之忠良，令郎难得对兵法感兴趣，好好培养不吝为一将才，将来即可继承先父遗志，也可建功立业，福泽满门，若夫人执意使其甘为一普通百姓，来日无权无势，又如何护得夫人家门平安？此恐非令郎所愿，言尽于此，还望夫人细细斟酌。”

邓氏看了门外的儿子一眼，叹息道：“公子心意，妾身心领了，且待妾身问过范儿再说。”

言讫邓氏唤邓范入内，将刘琚适才所言据实相告，邓范跪伏在母亲脚下，眼中尽是坚定之色，道：“还望母亲成全。”

邓氏含泪应允，刘琚看得颇为欣慰，命人从自己的马车上取来书简【司马法】与【左传】，并留下不少钱粮，不便再久留，对邓范一番循循善诱地嘱托后，便坐上马车，启程返回襄阳。