但凡勾连周边要冲之处，必为商贾繁荣之地，江夏连荆通吴，北望中原南抵楚地，自然也不例外。

得利于这些年来江夏的安稳，市井一日日繁华起来，虽说不能与昔日洛阳长安相比，但在这方圆数百里内，却也算得上首屈一指。

西陵城外渡口，戌时下二刻。数千里长江，论繁华，上游在成都，下游在秣陵广陵，中游便在江陵江夏。

西陵县乃江夏郡治所，只是到了这个时分，渡口已不见白日里的人声鼎沸货流如织，唯独渡口周围江面上停靠的各色船舶，似屋如城，依稀可见白日此处的热闹。

那船舶屋城中，有灯火通明的，便是夜晚热闹聚集之地。城池有宵禁，船舶却没有，而船舶所在之处，尤以轻舫最为热闹。

暖风轻拂，刘琚负手立于船头之上，衣袂飘飘，望着夕阳下的江面，越往东走，江面越是宽阔，江面波光粼粼，一群群白鹭在江面上盘旋鸣叫，天高云淡，一袭白袍儒衫，更有一股令人折服的儒雅风采。

此番刘琚乔装打扮一番，多贴了几缕胡须，倒是成熟了几分，自称来自襄阳的客商，前往江夏做买卖，随行之人有诸葛亮与魏延相随，还有不少武艺高强的亲卫，个个五大三粗，上地如猛虎，下水如蛟龙。

三人在三层楼船顶端的甲板上，眺望江景。

乔装过的诸葛亮郑重问道：“主公，此行凶险万分，何以亲身犯险？昔日平定江夏贼乱之时，黄祖曾与主公有一面之缘，若主公在江夏现身，为其所察，打草惊蛇之下，唯恐对主公不利。”

“军师勿忧，不入虎穴焉得虎子？此番我乔装成商贾，早已打探到黄祖尚在西陵县，且我等此行之地乃柴桑也，柴桑有位重要之人尚需我亲自拜会。”刘琚摆摆手道，看了一眼诸葛亮的一身商贾扮相，幸亏给他脸上涂黑了一些，不然的话，掩盖不住他那卓尔不群的气质。

诸葛亮眼神闪动，苦苦劝慰道：“主公，此行祸福难料，若来人有歹意，我等如何全身而退？不如遣一舌辨之士前往游说之。”

“呵呵！此人身份非同一般，掌管柴桑军政，若能说服此人为我所用，夺取江夏军权便事半功倍，军师乃聪慧之人，到了便知。”刘琚安抚住诸葛亮的护主之心，笑道，“我并非无的放矢，鲁莽行事，此人与兴霸颇有些渊源，我已派兴霸先行前往周旋，我此行亲往亦不过是聊表诚意罢了。”

“亮素问甘兴霸乃汉上一带的锦帆贼，好游任侠，桀骜不驯，何以投奔于主公？”诸葛亮眼中露出好奇之色道，

“军师，此事说来话长。”刘琚随即将他与甘宁在汉水相遇，不打不相识，结拜成异姓兄弟之事坦然相告。

诸葛亮终于露出一丝笑意，“曹操名为汉相，实为汉贼，然论及用人之道，无论贵贱，唯才是举，拔于禁于行伍，降张辽于下邳，使之各司其职，贤才为之所用，则麾下文武济济，有此斯盛！反观刘荆州治下，虽有文德之盛，然寒门庶士无进阶之门，北方士人难居庙堂之高，荆州世家大族盘亘官场，等级森严，贤才未能尽其所用，来日大祸将至，何来忠贞之士匡扶新主？而今主公不论贵贱，倾心结交四方豪杰，有甘兴霸等八百壮士于暗处遥相呼应，来日待取了江夏，便可重建江夏水军，主公弘毅宽厚，海纳百川，深谋远虑，属下不及也。”

“军师所言甚是，乱世出英雄，英雄不问出身，昔日我高祖皇帝乃沛县一亭长，得遇张良萧何等大贤相助，方开创大汉四百年基业，莫不如是，甘兴霸此人智勇双全，乃当世猛将也，将来在水军自可独当一面。”刘琚豪气云天道，“乱世之中，草莽之中尽出英雄，刘皇叔麾下关张二将皆当世虎狼之将，万军之中取敌将者如探囊取物耳，军师以为然否？”

“然也，甘兴霸乃大将之才，与关张相比亦不逞多让，然而前番属下观那军侯魏延脑后生有反骨，非安分守己之人，主公宜当谨慎处之。”诸葛亮面色凝重道，

“呵呵！军师多虑，本将一向惜才，文长胆略过人，深通将略，乃大将之才，其虽秉性心高气傲，却瑕不掩瑜，昔陈平盗嫂受金，高祖尚且纳之，尽用其智，正此乱世之际，自当结四方豪杰共济大业，安可杀一人而绝天下贤士归望之心？至于往后，有我与军师尚在，魏延必不敢做出僭越之事。”刘琚泰然自若，他自信在有生之年，魏延不敢造次。

“唉，主公深谋远虑，属下不及也。”诸葛亮无奈地一声叹息道，

商船又走了一日，这日正午，桅杆上的哨长指着远处大喊道：“到了！柴桑城到了！”

柴桑城就是后世的九江，在高祖六年置县，刘表牧守荆州以来，它隶属于江夏郡，位于江夏郡东南，乃荆州以东门户的一座要冲之地，由于其特殊的地理位置，使其成为兵家必争之地，江东军每次西进，必须拔掉柴桑这颗钉子。

事实上，柴桑在荆州与江东之间，几经易手，然而大部分时间都控制在荆州治下。

在荆州与江东长期的战争中，由于荆州乃四战之地，南阳郡受曹军兵锋威胁，荆南又与交州张津敌对，因此在与江东的屡次大战，一直处于守势。

为了应对一次又一次江东军咄咄逼人的攻势，柴桑城修建得格外高大坚固，城高三丈，都是用青石堆砌而成，宽阔而厚实，在城门口可并驾齐驱三架马车，然其并不大，城墙周长只有二十里，人口约万余人，只能算一座中等县城。

目前柴桑县有驻军三千人，军政统一，县令与守将皆乃第一人，名叫苏飞，乃黄祖帐下长水校尉，颇为倚重，令他驻守柴桑，防备东吴孙氏。

柴桑城这些守城的军卒都几乎眯着眼睛，几个抱着长枪，身着皮甲的军士无精打采的坐在城门口，死气沉沉的连开口说话都不愿意。

进城的人也不是很多，几个军卒懒洋洋的检查着通关文书和路引，收了打赏的铜钱，随手就将一队从北面来的客商放了进去，若是他们知道自己放了什么人进城，一定会悔得肠子都青了。

柴桑城里有座酒楼颇为出名，唤作天香楼，里面的歌姬色艺俱全，酒菜也是美味可口，乃柴桑城中的豪门大户宴请宾客与公款吃喝的必来之地，天香楼占地极广，前面是一幢二层小楼，进去之后，偌大的院落里假山嶙峋，池塘清澈，如今正是春暖花开之时，更是别有一番风情。

苏飞作为柴桑城的最高长官，自然时常来天香楼与同僚寻欢作乐，今日他却无暇消遣，因为应了好友之约前来。

苏飞要了间雅间，点上一些酒菜，开始自酌自饮，目光落在对面得络腮胡大汉身上，静待他开口。

“苏兄，前番在下所言之事，你可曾考虑清楚？”对面的粗莽大汉瓮声瓮气地问道，

“兴霸兄，此事非同小可，黄府君向来待苏某不薄，我岂忍心做出这悖逆之事？在下恕难从命。”言讫放下酒杯，苏飞就准备起身离去，恰在这时，房门被拉开，走进来一个风度翩翩的白袍年轻人，那人手执羽扇，身瘦面白，气态潇洒，颇有高士之风，正乃诸葛孔明是也。

诸葛亮侧身一退，迎面同样走来一人，面冠如玉，龙行虎步间跨步入内，一身英武之气扑面而来，

“此间风景颇佳，酒菜也是江夏一绝，苏校尉进来不到半个时辰，这便意欲离去？”来人负手而入，面带微笑跟苏飞说话，一举一动让人如沐春风。

苏飞并未觉得如沐春风，相反，此刻他胆战心惊。

作为柴桑县令，身份非同一般，此番前来天香楼，苏飞的护卫力量不可谓不强，他在街上逛得随意，实则远近明暗护卫就有数十人。别的且不言，这楼里便有八名精悍护卫，门外也有两人。

苏飞方才未闻任何动静，而此人能堂而皇之出现在他面前，意味着什么他岂能不知。

“有朋自远方来，不亦乐乎？美景好酒，尚须君子为伴，若知阁下要来，苏某必不会急于离去。”苏飞不着痕迹的将内心惊慌掩饰过去，风仪不曾有失，“来者是客，请坐。”

甘宁正欲起身，却被那中年人眼神暗中制止，便归于案前，不动声色。

那中年人也不客气，施然落座，为来人斟上一杯酒，微笑举杯道：“相逢即是有缘，苏校尉乃柴桑之主，权作主人，敬客一杯。”

那中年人满饮一杯，脸上笑意不减，“素闻苏校尉勇冠三军，乃黄府君麾下骁将，今日一见，果不其然，幸甚。”

苏飞眼见此人似曾相识，放下酒杯，叹道：“苏某孤陋寡闻，也知兴霸乃当世豪杰，麾下更是八百男儿，一向纵横汉水，无人敢惹，只是不知，阁下乃何人？竟然可使甘兴霸甘愿驱驰？”

须臾之间，苏飞面色起疑，那中年人也不以为意，淡然撕下颔下胡须，拱手为礼：“在下襄阳刘琚。”

“原来是琚公子近前，失敬。”苏飞肃然起敬，抱拳道：“一首短赋，铁画银钩，名扬荆州，一方镇抚，十万流民，威灵咸服，一支虎贲，三千先锋，平贼立功。素闻琚公子人才风流，乃我荆州第一美郎君，实乃我荆州英杰之才，令我辈汗颜。”

“苏校尉谬赞。第一美郎君之论，实为市井笑谈罢了，当不得真。”刘琚并没有因为苏飞的赞美而意动，言谈仍如起初般随和，“如苏校尉这般将才，无虚名在外，却有赫赫战功之实，才是我辈担当，与苏校尉相比，在下实在是相形见绌。”

“正逢乱世，英雄辈出，琚公子年少而有盛功，比之古人亦不遑多让，不必自谦过甚。”苏飞呵呵笑道，两人都不是官场菜鸟，见面寒暄，免不得相互吹嘘一番，这都是官场通病。

甘宁这才起身拜见道：“属下拜见主公。”

刘琚看着苏飞脸上惊愕的表情，摆手示意甘宁坐下，遂举杯对苏飞道：“昔年中秋佳节，我泛舟汉水，偶遇兴霸前来，剑拔弩张之际，兴霸也曾与我在轻舟上置案，对饮三杯，纵论天下。彼时我谓兴霸道，大争之世，凡有血气者，皆有争心，大丈夫生于乱世，当奋躯而起，雁过留声，人死留名！而后我等意气相投，遂结拜为异姓兄弟。”

苏飞暗暗心惊，想不到刘琚如此年纪轻轻，便稳如泰山，锋芒内敛，举止有度，此番孤身入柴桑，却面无惧色，无论如何出言试探，皆不见其神色稍变，城府深厚到如此地步，岂是凡夫俗子？怪不得甘宁此等豪杰甘愿驱策。

刘琚站起身来，道：“我闻苏校尉与兴霸相交莫逆，乃当世豪杰，却屈居黄祖麾下，实为君不值，困守江夏数年，多年来累累血战江东，却屈居校尉一职，无伸志之时，故而叹息，心中有一番肺腑之言，却不知当讲不当讲？”

“琚公子请讲。”

“苏校尉可知，你已危在旦夕？大祸旋踵而至，若弃暗投明，或可自保性命；但有徘徊，自陷必死之境！”刘琚一甩长袖，掷地有声。

这真是语不惊人死不休，苏校尉眉头紧蹙，不屑道：“哦，不知琚公子有何赐教？”

刘琚俯身看着他，“黄祖目无主上，抗命不遵，主上愤然，责令在下前来兴师问罪。”

他随即从袖中取出一封书信置于案上，“主上已命长沙中郎将黄老将军率两万余大军向江夏而来，虎视江夏，眼下江东孙氏复来攻伐，柴桑首在其中，皮之不存毛将焉附？识时务者为俊杰，以在下之见，苏校尉是聪明人，该何去何从？自有明鉴。”

苏飞颤巍巍地拆阅书信，看罢大惊失色，冷汗淋漓。

刘琚不慌不忙地又取出一封任命状，置于案上，内容是事成之后，任命苏飞为江夏郡丞，那可是江夏的二号人物，仅次于江夏太守。

苏飞面色挣扎，犹豫再三，还是将手伸向那任命状。

“而今，在下与黄祖争夺江夏，相斗相杀，不死不休，岂因私仇邪？非也，此乃国事之争。大丈夫为皇图霸业而抛头颅洒热血，何其壮哉，纵然尸骨无存，也无遗憾！岂能龟缩于江夏一隅，苟活于乱世，自当手持三尺青锋，建龙腾之功，方不负男儿之身！江东鼠辈，有何惧哉？正此当世，能与苏校尉此等豪杰共谋天下，幸甚！且满饮此杯。”

刘琚示意雅间众人皆举杯，随即一饮而尽，皆相视而笑，一切尽在不言中······