待到张宗禹带领童子军走后，赵吾杰感激不已，命人带来几包糕点，又呈上一大锭银子，以表谢意。

苗沛霖坚决不收，两人正在推辞，忽然一队人马从庄南疾驰而来，众人惊诧之时，为首的一名锦衣少年已拍马赶到，这名少年十七八岁年纪，相貌英俊不凡，跳下马来便单膝跪在了苗沛霖面前。

“清风拜见苗伯父！”

苗沛霖一看原来是徐立壮之子徐清风，忙扶起来问道：“贤侄带着这些练兵来赵庄所为何事？”

徐清风道：“清风听说淮北捻子跑来咱凤台打捎，家父日夜操办团练，就是为了保一方平安，于是便派清风带练兵来驱逐捻子！”

苗沛霖心道这徐立壮好生鲁莽，赶在荒年吃大户在两淮司空见惯，倘若这次与捻子翻了脸，日后凤台必定永无宁日，于是正颜道：“你爹这么做可不妥，淮北数名捻子首领与我素有交情，那帮小捻子已被我打发走，若是这次你与他们动了干戈，众捻子倾巢而出，怕是再多练兵也阻拦不住啊！”

此时发逆定都南京号称太平天国，两淮一带清军兵几乎全部调往皖南与太平军作战，官府对捻子作乱无能为力，只得不闻不问放任自流，仅凭几支团练决计难以抵挡。

徐清风也是幡然醒悟，毕恭毕敬道，“伯父所言极是，这次有伯父坐镇，放了捻子一马，料想他们也不敢再来淮南生事。”

苗沛霖听他一番奉承，心中也是欢喜，徐清风又拱手道，“临出门时家父叮嘱清风，说是与苗伯父数月未见甚至想念，怎奈一直操持团练，难以抽出时间，特来请伯父去家中一叙。”

苗沛霖也是十分想念挚友，爽快答应道：“既然如此，我便去坐坐。”

陈川红叮嘱道：“先生少坐一会儿，快些回来，别忘了还要陪我去一趟雉河集呢。”

苗沛霖连连点头。

徐清风偷偷瞥了一眼苗景怡，对陈川红道：“伯母与景怡妹妹不妨也一起去坐坐吧？”

陈川红摇头道：“这次就算了，我还有别的事情要办。”

徐清风听后略感失望，请上苗沛霖，一起纵马往徐家庄而去。

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苗沛霖来到徐家庄外，远远看到数队练兵列队庄外，大多是二三十岁的青壮年，个个精壮干练，着装整齐口号划一，手持兵刃正在奋力操练。

苗沛霖不吝赞赏，徐立壮操办团练这才几个月，却已是不容小视。

进入庄内，苗沛霖瞧见路边一棵榆树上五花大绑着一名少年，那少年蓬头垢面，看不清模样，瘦弱的身躯紧贴树干，显得狼狈不堪。

苗沛霖心生奇怪，指去问道：“这是怎么回事？”

徐清风道：“昨日我领练兵巡游乡里，巡到十里堡时遇见一帮贼民抢劫粮店，贼民们被打杀逃路，这名小贼留下断后，还打伤了几名练兵，我便将其抓起来拷打一番，这小贼就是不肯说出同伙的下落，于是将他在街上绑了一夜，以儆效尤。”

苗沛霖见这少年遍体鳞伤，经过一夜煎熬必然十分痛苦，不由动了恻隐之心，上前问道：“这位少年，你姓甚名谁，家在何处啊？”

那少年缓缓睁开眼，认出了苗沛霖，于是挺了挺身子，昂头道：“回苗大先生，小民吴正谊，是双石桥镇人。”

苗沛霖见他身陷囫囵仍一脸傲气，心中由衷赞叹，又问：“说来听听，为何要犯事？”

吴正谊道：“只因赶上闹饥荒，乡亲们要么饿死，要么出去讨饭，逼不得已才做了这打家劫舍的勾当。”

苗沛霖叹了口气，转头对徐清风道：“唉，众生皆苦，把他放了吧。”

徐清风忙命人松绑，吴正谊瞅了徐清风一眼，又跪在苗沛霖身前磕了几个头，感激道：“多谢苗大先生！大恩大德吴正谊日后必定报答！”

吴正谊说罢傲然离去，苗沛霖望其背影叹道：“这少爷至死不肯供出同伙，可谓大义，又知恩图报，是个可造之材啊！”

徐清风在一旁提醒道：“伯父，家父出来了！”

苗沛霖一回头，徐立壮已经忙不迭的迎了出来。

“苗兄，有失远迎，还请见谅！”

“贤弟，太客气了。”

二人携手进入徐府，徐立壮早已备好酒菜，落座之后，苗沛霖竖起大拇指夸赞道：“贤弟短短几月操练出如此团练，实在令苗某佩服。”

徐立壮摆了摆手，正颜道：“自古以来这杀伐征战，苦的都是黎民百姓，如今皖南已经被发逆占据大半，两淮一带岌岌可危，徐某报国无门，唯有散尽家财置办团练，以保家乡安宁啊！”

这一番肺腑之言听的苗沛霖心服口服，满脸钦佩道：“贤弟忠义之心，苗某自愧不如啊。”

两人一阵客套，又喝了几杯，徐立壮忽然问：“苗兄可曾记得寿州孙家的孙家泰。”

“当年咱们一起乡试，当然记得，只是他在江南为官，多年未曾见面了，南方发逆肆虐，难道他回了寿州？”

“早就回来小半年了，孙家泰的胞弟孙家鼐如今在京城翰林院编修，与朝廷许多大员素有往来，孙家泰托这层关系，受了朝廷之命，回乡任团练使，徐某操办团练也是多受他相助。”

苗沛霖正在揣摩徐立壮提起这事是何用意，徐立壮敬了他一杯，又道：“苗兄韬光养晦十多年，正是报效朝廷的机会啊！如今发逆已经派兵北上进犯两淮，苗兄在两淮广交人脉，若是你我二人连手操办团练……”

苗沛霖抬手打断道：“贤弟打住，苗某无力操持团练，也无心投身乱世，还是免了吧。”

“乱世之中哪有这么容易独善其身，苗兄三思啊！”

“苗某过惯了闲云野鹤的日子，贤弟就不要再劝了！”

苗沛霖心知肚明，朝廷下令各地乡绅富豪操办团练，虽然意在抵御太平军北伐，但是这北伐军一过，团练与捻子之间必起争端，他与张乐行交情不浅，当然不愿意趟这浑水。

徐立壮见他无意于此，也是郁郁不乐，两人话不投机，苗沛霖喝了几杯，想起答应了陈川红还要去雉河集，便起身告辞，匆匆离去。

徐立壮也不强留，送走苗沛霖之后，徐清风劝道：“爹爹不必苦恼，伯父生性淡泊，不因人热，就由他去吧。”

徐立壮摇头叹道：“你错了，他志向远大，操办团练还不是信手捏来，可是他与捻子交情匪浅，又不贪图荣华富贵，终于是个麻烦啊！”

“爹爹担心苗伯父为捻子所用？”徐清风顿悟。

“虽说我与你苗伯父交情很好，若是他与捻子同流合污，我定与其割袍断义，自此不相往来！”徐立壮说罢拿起酒杯一仰而尽。

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陈川红急匆匆的带着苗景怡返回武家集，准备收拾一下动身去雉河集，来到家门前，只见一左一右垂头丧气的坐着两人，正是侄儿苗景开与族侄苗天庆。

陈川红见两位侄儿鼻青脸肿，忙问：“谁打的？出了什么事？”

苗天庆抢先道：“叔父叔母赶去赵庄之后，来了两个外乡人，指名点姓要找您，我俩说您出门了，那两人不愿相信，不顾阻拦硬往家里闯。”

陈川红惊道：“什么！硬往家里闯！这两人有没有报上名号？”

苗景开哭丧着脸道：“没有报上名号，我俩见他二人如此失礼，便去阻拦，没曾想其中一名黑壮男子功夫十分了得，几下就将我俩打倒在地，侄儿们给叔母丢脸了，还望叔母恕罪。”

此时苗沛霖的大哥苗熙年早在五年前病故，陈川红一直视苗景开为尤子，也不忍责怪，于是道：“行了，你俩不用自责了，景开，这两个人呢？”

苗景开指向院内，“还在院中等您呢！说是只找您，别的不见，我俩便是被他们轰出来的。”

陈川红怒道：“我倒要看看，谁这么大胆！”又将苗景怡推给苗景开，嘱咐道：“既然如此，你们就都在外面等着，我一人去教训他们便可！”

陈川红奔入家中，寻到后院，只见院子正中有两人束手而立，其中一名身材高大，大约五十挂零，身着粟色长袍，背上负了一柄长剑，正对自己一脸微笑。

陈川红细一端详，大吃一惊，这人原来是多年未见的同门师兄胡义平。

胡义平上前一步，“小师妹别来无恙。”

陈川红行了个礼，“胡师兄，听说你已升任总教执事长老，怎么有空闲前来看望小妹？”

胡义平哈哈一笑，“正巧路过淮南，多年未见甚是挂念，于是顺路前来瞧瞧。”随后指了指身旁一名精壮的黑脸男子道：“这位是谭士峰谭师弟，先前两淮执事刘捷三已经被教主派往山东，谭师弟受命前来两淮执事，你俩以后可要多走动走动。”

陈川红见这谭士峰三十出头，算起来自己离开总教来两淮时他才是不足二十的毛头小子，故才显的面生，于是笑着走上前打了声招呼，“幸会，幸会。”

没料到那谭士峰爱答不理，只是点头哼了一声。

陈川红恼他傲慢无礼，又气他打伤了两名侄儿，于是拉下脸问道：“谭师弟来了就是客，为何还要动手教训我的侄儿？”

谭士峰不以为然道：“那俩小子不识好歹，我只是随手玩玩，谁知道他俩如此不堪一击。”

陈川红气愤不已，转头望向胡师兄，指望他能说句公道话，不料胡义平居然一番挑拨，“谭师弟只知欺负小辈，这可就是你的不对了，你陈师姐自幼习武，深得青莲堂堂主真传，武艺高强决不在你我之下，你可不要小瞧她了！”

谭士峰听后冲陈川红一抱拳，“那就斗胆讨教一下了。”

陈川红压下怒火，一甩罗裙，“请！”

话音未落，谭士峰突然暴起，双拳夹风袭来，陈川红拍出一掌卸下，另一掌自下而上拍其下肘，谭士峰顺势往后退出数步，拱手道：“不打了，陈师姐果然身手了得！”

“什么意思？怎么说不打就不打了？”

陈川红一愣，虽说是讨教一下，怎地只出了一招，还未分胜负，便罢手了。

胡义平看向谭士峰哈哈大笑，“我就说吧！这件事情断然不是你陈师姐所为！”

陈川红大惑不解，“你们俩葫芦里卖的到底是什么药？”

胡义平迟疑了一下，“不瞒小师妹，前不久总教遭窃了。”

陈川红大惊失色，“什么人敢去总教行窃？”

谭士峰快人快语，“俗话说的好，家贼难防，能熟知教中各种机关地形，轻车熟路摸到教主她老人家居室，那必定也是教中人士，可惜让贼人得手跑了，不过贼人逃时肩头中了我一击重拳，定然好受不了！”

陈川红一听已然明白，方才谭士峰故意激起比试，原来是试探自己肩头有无负伤，既然怀疑到自己头上，便要弄个清楚，于是问道：“贼人得手了什么？”

胡义平啧啧道：“说来也怪啊，贼人只是从教主寝室内偷了一幅画。”

陈川红记得年少时与两位师姐侍奉教主起居，教主寝室内的确有很多字画，也不是什么名家名画，不知贼人偷了去何用。

转念一想，莫不是自己因为曾经侍奉过教主，又对教内状况熟悉，所以落了个嫌疑，如此一说，杜师姐肯定也有嫌疑，她正巧肩部受伤，时间也吻合，偷画之事莫非真的是她所为？眼下只能等苗沛霖回来，一起去一趟亳州雉河集一探究竟了。

陈川红思量一番，于是问道：“胡师兄接下来准备如何寻找失窃的画呢？”

胡义平笑道：“本想借机到处逛逛，顺便探望一下杜师妹，可是正值江南太平军四起，圣教借此时机也在筹划反清大计，江南各省事务繁多，我只得先行南下了，反正只是一副画而已，以后再找也不迟。”

陈川红道：“胡师兄既然还有要事，那我就不留了。”

胡义平见她下了逐客令，必是不满自己遭到怀疑，只得苦笑道：“那好，以后若是有事可以去独子山找谭师弟，我俩先行告辞了！”

陈川红送到门外，“恕不远送。”