光阴似箭人如弦，白驹过隙赶韶年。

转眼间十五年过去，时值咸丰四年初春，淮南沿岸暖风酥软，春意盎然，河畔的桃花迎风喜笑颜开，不时有几朵乐极生悲跌入水中，伴随着滚滚波涛漂流东去。

凤台东南，淮水以北五里地的岔道口，两间简陋的酒肆外，年迈的店家瘫倒在地上，老泪纵横的捶地哭喊：“作孽，作孽啊！上辈子造的什么孽，竟遭如此报应！”

几名路人凑在一旁唉声叹气议论纷纷。

“捻子越来越猖狂了！这跟强盗有什么两样呢！”

“你还别说，在咱两淮一带捻子算是收敛了，他们去了外省可真是要动抢的呢！”

“可不是吗，照这样下去，迟早跟南方的发逆一样，跳出来造反！”

“别说了，快看！主持公道的来了！”

众人翘首望去，不远路口过一名中年男子，身侧还伴着一名美貌妇人，两人看到这边出了事情，携手缓步而来。

老店家抬头一看，仿佛遇见了救星，立马手脚并用爬了过去，扑在两人身前哭喊：“苗大先生！苗夫人！你们可要为小老儿做主啊！”

苗沛霖本是有事经过此地，瞧见店家眼熟，想起多年前经常光顾这家酒肆，也正是在这里与陈川红初次邂逅，当然不能坐视不理，于是忙把店家扶起来，温言道：“老店家不要悲伤，发生什么事了？”

老店家哭诉道：“两个时辰前，打北边来了一大帮捻子童子军，足足有一百多号人，小店内酒菜被他们吃的精光，小老儿讨要酒钱，被他们恶语相向，又被推倒在地。”

苗沛霖一听气的不行，威严正色道：“老店家请放心，苗某此次出行便是受赵庄赵吾杰所托，专程去教训这帮臭小子的！到时一定会为你讨回公道！”

店家听后千恩万谢，路人也都拍手叫好。

一旁陈川红忿忿道：“张大趟主跟师姐也不严加管束手下，连这些小捻子都如此猖獗！简直太不像话了！”

苗沛霖叹道：“老乐也不容易啊，整个淮北近万名捻子，哪能管的过来啊！”

陈川红道：“说的也是，这次先生须得好好替他管教一下！”

苗沛霖点头道：“赵吾杰怕是等不及了，咱们快去吧，让这帮臭小子给跑了那就不妙了。”

两人走出几步，陈川红忽然停下脚步，环顾四周一脸疑惑，诧异道：“人呢？又跑哪里去了？”

苗沛霖皱眉道：“方才还在路上吵着要去雉河集找放儿，被我叱喝了几句，怎么转眼不见了？”

陈川红恍然道：“莫不是去赵庄了？她跟那几个小捻子可熟了，定是贪玩先去了！”

苗沛霖苦笑一声，“这丫头，真是没办法，走，咱们快跟上吧。”说罢便与陈川红快步离去。

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赵庄场院里挤满了看热闹的村民，一帮衣衫破旧的捻子童子军列在场子中间，他们多半手持刀枪棍棒，有的还握着镰刀，有的扛着扁担，有的甚至拿着粪叉，个个年纪不大却都是一脸戾气。

童子军的领头是一名身材粗壮膀大腰圆的少年，正在场子中间耀武扬威的走来走去。

赵吾杰脑门上大汗淋漓，愁眉苦脸问管家：“苗大先生怎么还不来？”

管家低声道：“老爷别急，早派人通报了，应该马上来了。”

领头少年走了过来，喝道：“想好了没有！就要你募捐五十担粮食，也不多吧？”

赵吾杰哭丧着脸道：“实在没有那么多啊，我只能出二十担余粮了。”

少年脸一沉，高声叫道：“你也不打听一下，我小阎王张宗禹是什么人物，二十担粮食就想打发我？没门！少一担我就拆了你家院墙，扒了你家房顶！”

赵吾杰唯唯诺诺道：“是是是，我尽量去筹备，尽量筹备。”

这时从人群中挤出来一名相貌俊俏的女孩，十三四岁光景，稚气未脱扎了两个小辫，手里还攥着一根糖葫芦，模样甚是可爱。

女孩走到张宗禹身后开心叫道：“喂！宗禹哥哥！”

张宗禹转身一瞧，“咦？好妹妹，你怎么来了？”

女孩举起手中糖葫芦，笑靥如花，“宗禹哥哥要吃糖葫芦吗？可甜着呢！”

张宗禹心中懊恼不已，威风凛凛之际，她莫名其妙让自己吃糖葫芦，真是大煞威风。

“吃嘛吃嘛，我都没舍得吃，你大老远跑到这里，肯定饿了。”女孩娇声娇气，举着糖葫芦继续央求。

张宗禹虽然脾气暴躁，可拿她一点办法也办法，再说她举着糖葫芦都快戳到嘴里了，于是只好伸出两指摘了一颗，迅速扔进了口中。

“怎么样？甜不甜？”女孩一脸期许的问道。

张宗禹扔进嘴里便囫囵吞了，哪里知道甜不甜，只好点了点头。

“宗禹哥哥是来这里讨饭吗？”女孩又问道。

张宗禹恼她口无遮拦，没好气道：“讨什么饭！咱们这是打捎来着。”

女孩瞪大眼睛问道：“有什么区别？不都一样吗？”

张宗禹不耐烦的解释道：“打捎就是到别处吃大户，讨饭是乞丐干的营生，怎么能一样呢！”

女孩乌黑地眼珠子骨碌一转，笑道：“怎么不一样，难道爹爹教我读的书是假的？”

众人一听顿感惊奇，这书还有假的一说，张宗禹也是奇怪，便问：“那书上说的什么？”

女孩摇头晃脑道：“书上说，古时候有个人快饿死了，别人问他，喂，吃糖葫芦吗？那人生气的说，我又不是乞丐，饿死也不吃。这叫做君子不食嗟来之食，指的是人可以饿死，但一定要有骨气！”

张宗禹没读过多少书，也不知她说的是真是假，只得点头附和，“对，书上说的对。”

女孩嘻嘻一笑，“宗禹哥哥，那我的糖葫芦你吃了吗？”

张宗禹理直气壮，“吃了又怎样，还不是你让我吃的。”

女孩一本正经道：“那就对了，只有乞丐才吃嗟来之食，你既然吃了我的糖葫芦，那就得有要饭的样子，干嘛那么凶巴巴的呢！你应该对赵老爷说，老爷好，老爷善，老爷可怜穷光蛋，给口汤，给口饭，给口糟糠也能咽……”

众人见到那名女孩将讨饭的语气学的惟妙惟肖，纷纷忍不住捧腹大笑。

“你这丫头，找打是吧！”张宗禹被她捉弄一番，当即恼羞成怒。

“是谁这么大胆，敢打我的女儿啊！”人群中有人高喊一声。

张宗禹寻声一瞧，不是苗沛霖却是谁！当即心一颤，赶忙迎过去，恭顺道：“苗大先生，您怎么来了？”

女孩看见苗沛霖，飞快跑过去依偎在他胸前，指着张宗禹告状，“爹爹，方才宗禹哥哥吃了我的糖葫芦，还要打我！”

苗沛霖早就目睹了很久，嗔怪道：“景怡，你又调皮了！”

原来这女孩正是苗沛霖与陈川红的独生女儿苗景怡。

十五年前，二人成婚不久，陈川红便有了身孕，苗沛霖自然喜不自禁，精心呵护，十月怀胎寸步不离，陈川红顺利产下一名女婴，取名为苗景怡。杜金蝉时常带着放儿来探望母女俩，彼时白莲教各地起义情势已经趋于安定，杜金蝉陪同陈川红一起回蜀中总教请罪，只因二人曾为教主侍女，教主念旧不忍追责，又念二人已嫁为人妇，便另派他人来两淮掌管教中事务，只让二人隐去身份安心度日，不过要恪守教规，勿忘教义，待到以后另行他用。

再到后来，小景怡在夫妻俩精心呵护下渐渐长大，待到懂事，便每隔几月去趟亳州雉河集看望杜金蝉与放儿，或是接来放儿小住几日。苗沛霖对女儿十分溺爱，景怡虽然聪慧，但从小任性，陈川红想要严加管教，怎奈丈夫总是护短，又过几年已是管束不住。

夫妇俩常送景怡去雉河集与放儿一同读书习武，可这丫头除了兵法武学，其他书籍读的一塌糊涂，更喜欢习武以便于上树爬墙，还说什么因材施教。苗沛霖只好作罢，只盼女儿长大以后就会顿悟，没曾想十多岁了还是处处惹是生非，在外闯了祸或者捉弄了别人，只因苗沛霖在十里八乡颇有威望，乡民们也不好意思找上门，这使得景怡更加肆无忌惮为所欲为。

就如此次赵吾杰被捻子赶上门吃大户，知道苗沛霖与捻子交情不浅，忙请他调节说情，景怡也跟了过来，路上调皮捣蛋不说，竟然趁着夫妇俩不注意，先前一步跑到了赵庄，肆意捉弄了那小霸王张宗禹一番。

苗沛霖一出现在赵庄，张宗禹立马垂头丧气，这次他背着叔父张乐行擅自带领童子军跑出来打捎，若是空手而归还被教训一番，回去肯定少不了一顿责骂。

张宗禹抱拳行礼道：“苗大先生，小侄出来打个捎，还把您给惊来了，实在是过意不去啊！”

苗沛霖讪笑道：“贤侄啊，你们从雉河集跑来赵庄吃大户，倒也不嫌远啊？”

张宗禹苦着脸道：“亳州一带近年旱涝并涂，周遭州县也是青黄不接，这不没等开春大伙儿就没粮食吃了，我们出来时整个镇子只剩几袋绿豆，实在没有活路才跑来南边碰碰运气的。”

苗沛霖哼了一声，“淮南淮北都是差不多景象，此次你来叨扰赵老爷，我在一旁听的清楚，他愿送予二十担粮食实属慷慨之举，你竟不知好歹变本加厉，如此欺人太甚，可有损捻子仁义之名！”

张宗禹忙道：“小侄知错，再也不敢了。”

苗沛霖又道：“本该让你空手而归的，但是看在你叔父的面子上，带上二十担粮食速速回去吧，以后就别来生事了！”

赵吾杰一听立马借坡下驴，忙命人取出二十担粮食奉上。

“多谢赵老爷，多谢苗大先生！”

“回去时将几担粮食给三岔口的酒肆送去，老店家小本生意，可禁不起你这番折腾。”

张宗禹哪敢不从，忙答应下来，吩咐那帮童子军挑了粮食便要告辞，苗景怡叫住他问道，“放儿哥哥呢？怎么不与你一同前来？”

张宗禹不假思索道：“放儿哪里有时间出来啊，叔母前几日受伤了，他一直在家中照顾叔母。”

陈川红一旁惊叹：“师姐受伤了？怎么会这样！”

张宗禹如实道：“叔母不久前出了一趟远门，听说是不慎从马背上掉下来，摔断了左肩。”话一说完，张宗禹又想起杜金蝉曾经叮嘱过不要对外说出此事，当即懊悔不已，恨不得抽自己两嘴巴子。

陈川红听后大惑不解，心想杜师姐身手不在自己之下，怎么如此不小心，骑个马也能摔伤，于是道：“回去跟你叔母说一声，我与景怡会马上去雉河集探望她的。”

张宗禹答应下来，正要告辞，苗景怡又拦下他道：“回去跟放儿哥哥说一声，让他准备好好吃的好玩的等我。”

张宗禹嘿嘿一笑，“好好好，到时候我们一定陪你玩个痛快！”