武家集以北不远处的一片树林内，苗景怡舞动手中的双爪练索，冲着被她缠来切磋武艺的苗天庆喊道：“天庆哥小心了，若是被我这飞天爪勾中，滋味可是不好受的。”

苗天庆对堂妹的实力还是很了解的，整天矫揉造作不学无术，除了轻功不错之外简直一无是处，于是呵呵一笑，点头道：“尽管来吧！”

“好！”苗景怡将双爪练索挥呈一个圆环，呼呼作响，攥住一端，猛的一松便向苗天庆撩去。

苗天庆靠在树下，不慌不忙挥剑荡开。

苗景怡一个腾挪闪身，借力兜了一圈，打算将苗天庆捆在树上，怎料施展不当，却不慎将练索缠在了树干，慌乱之下正要扯开，苗天庆早已牢牢抓住一端飞爪，二人拔河一般对峙，怎奈苗景怡力气太小渐渐不支，只好将练索用力往地下一扔，赌气道：“不比了，不比了！”

苗天庆笑道：“景怡啊，你要将这练索当作绊马索使也就算了，用成捆人绳倒是有些异想天开。”

“看来还得再改进一下，不行就改成流星索！”苗景怡恨不得自己这飞天爪包罗万象无所不能。

苗天庆劝道：“我劝你少弄些花里胡哨的把式，没用。”

苗景怡突发奇想，“我要去一趟双石桥镇，那里的铁匠手艺不错，让他在爪勾外侧打上两把尖刃肯定好用。”

“你这样乱改也不好携带吧，它就是个用来上树爬墙的玩意儿，用做打打杀杀本来就不合适。”

“照你这么说，以后我遇见了坏人，难道只能跑不能打了吗？”

“打不过当然要跑。”

“哼，我就是要改进一下，既要打的过，也跑的过。”苗景怡自然知道这古往今来的轻功高手，大多是身材娇小的身形，从没听说过肥胖之人能将轻功练好的，如此要想身轻如燕就得轻装简行，身上物件那也是能不带就不带，这一物多用就显得尤为重要，所以她才整天绞尽脑汁在这飞天爪上做些文章。

苗天庆拗不过她，只好陪她一起策马赶往双石桥镇。这双石桥镇坐落于淮水两岸，一水中分南北两镇，更是捻军与苗练领地的交界之处。苗练与捻军表面上互不相犯也不往来，私底下却是多处交集，双方士卒甚至在镇上摆摊交易各取所需。

一到镇上苗景怡便忘了正事，见到吃的就要买，见到玩的就往上凑，苗天庆只得跟在她后面，一个劲儿催促，让她好不心烦。

游逛了一会儿，苗景怡看到在桥头栏杆上挂着一个鸟笼，笼中一支小喜鹊叽叽喳喳的叫着她停了下来。苗景怡甚是喜欢此类小玩物，几年前还曾爬树掏过一窝雏鸟，不过养过一段时间，羽翼丰满之后便不辞而别了。

“喂，你这小喜鹊怎么卖的？”

“五两银子。”捻军受了太平天国册封之后，有许多捻子效仿太平天国剪去辫子蓄了发，这名商贩腰系黄缎，包着头巾，正是来做买卖的捻子。

苗景怡撇嘴道：“又不是什么珍奇异鸟，怎么会这么贵？”

那名捻子笑道：“这世道麻雀都快被吃光了，喜鹊儿更是难得一见，物以稀为贵嘛，不瞒姑娘，这鸟笼是我去宿州打捎时从一大户人家所得，你看看，这可是梨木制成的，做工也是精致，四个角上还嵌着珠子呢。”

“我看中的又不是你的笼子，再说我们武家集有的是喜鹊，我只是懒的上树而已。”苗景怡说的倒是实话，武家集也有，不过她也不是懒，而是大姑娘家了，羞于上树掏鸟窝。

那捻子忙问：“姑娘是武家集的？有个叫武老二的小子你认不认识？”

苗景怡点点头，“东门哨更，好像有这么一个人。”

那人恨恨道：“他奶奶的，那小子还赖我银子不还呢，你说这要是过了三年之约，两家兵戎相见了，我上哪儿要账去啊！”

“这位大哥，你倒是可以在战场上拿着刀追着他讨要，若是他不肯还，就一刀劈下去！哈哈！哼哼！”苗景怡笑罢转念一想，若是真到了那个时候，恐怕再想见张陈放的机会就越来越渺茫了，不由的黯然起来。

“好了好了，走吧。”苗天庆怕她话多生事，又催促起来。

苗景怡好不乐意，蛾眉一展，灵光一闪，指着苗天庆对那捻子说：“喂，这人便是武老二的哥哥武老大，有什么事情你跟他商议。”

苗天庆脸一绿，“景怡你在乱说什么呢。”一把拉住苗景怡便要拖走。

“喂，武老大，放开我啊！”苗景怡一边挣脱一边信口胡说。

那名捻子冲上去一把拽下苗天庆，喝道：“想走？武老大，弟弟赖账，你这当哥哥替他还！”

苗天庆又气又恼，飞起一脚正中那名捻子腹部，那捻子挨了一脚倒退几步，勃然大怒，甩了甩膀子扑了上去。

两人一时难分胜负，打的不可开交，苗景怡一看机不可失，翻身上马过桥北去。

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苗景怡只道三年一到，两家便水火不容，怕是以后见张陈放一面比登天还难。今日正巧爹娘去了徐家庄参加婚宴，又略施小计摆脱了整日形影不离的苗天庆，此刻她已下定决心，无论如何也要去一趟雉河集。

快马加鞭两个多时辰，雉河集高高的玗墙映入眼帘，苗景怡的心儿也是砰砰乱跳。

来到城门外，一群守卫把的严丝合缝，苗景怡认得领头的张德祥，幼时来雉河集同张陈放常与其一起玩耍。

张德祥迎上来道：“苗姑娘，稀客啊。”

苗景怡问：“怎得捻军也修了玗墙？”

张德祥笑道：“这话说的，团练能修，捻军为啥不能修，虽然苗大先生不来为难捻军，可是袁甲三那个老乌龟还有其他团练隔三差五便来淮北逛荡，沃王一直率军在外征战，我们不修玗墙还能怎么办。”

“不是用来拦本姑娘的就好，”苗景怡嘿嘿一笑，“放儿哥哥呢？我要去找他。”

张德祥拦在身前，“苗小姐可不能进，这要是让张泷大哥知道了，我可担罪不起。”

苗景怡道：“那好吧，你让放儿哥哥出来见我。”

张德祥摆手道：“不行不行，换做别人找少主还好说，只是你来了，谁敢有这个胆啊，我若是帮你通报了，张泷大哥非杀了我不可。”

苗景怡见他神情坚决，也不纠缠，摸了摸腰间的练索，只得退回来想别的办法。

围着玗墙外转了一圈，只见墙垛上随处是守卫，正在灰心丧气，见到一名十岁左右的孩童穿梭于树丛之中扑着蚂蚱，苗景怡计上心头，扑了几只蚂蚱，送到男孩跟前。

“谢谢姐姐。”

“扑这么多蚂蚱是要吃吗？”

“嗯，炸熟了卷面饼吃，可香着呢。”这孩子一看便是个小馋虫，说起好吃的来，嘴角居然流出了口水。

苗景怡从兜里掏出先前在双石桥镇上买的几个柿饼，“拿去吃吧。”

“多谢姐姐。”

“小兄弟不必客气，你叫什么名字？”

“张皮绠。”

“皮绠兄弟，捻军少主张陈放你认识吗？”

“当然了，张少主还经常让我给他找酒喝呢！”

苗景怡听到张陈放习上喝酒有些出乎意料，便哭丧着脸道：“皮绠啊，姐姐是张少主的好朋友，这次来是有事情找他，可是守卫拦着不让见，张少主也不知道姐姐来找他，你说怎么办？”

“这个有什么难的，我去帮姐姐传句话不就好了。”

“真是个聪明的好孩子！”

苗景怡摸摸他的脑袋，又将兜里吃的全部翻出来塞了过去。

“谢谢姐姐，我这就进去。”

“等一下，”苗景怡抬手拔下头上发笄交给张皮绠，“你拿这个给张少主看，他保准马上出来。”