四大恶人各获谷惊飞一项绝技，肆虐武林，无人可敌，自称“毒”“火”“蛇”“兽”四神，一人专施毒，一人发火器。

此外，“蛇神”能驱使天下毒蛇巨蟒，“兽神”擅御百兽。

四人联手，连当时的“大荒三老”亦为之黯然失色。

武林中甚至流传一首歌谣：“四大恶人出，武林众人哭。四大恶人联手，神和仙也发愁。”

可是，“恶人谷四大恶人”横行未久，竟突然互相反目拆伙，前后不足十年，四位绝世凶人，居然一一销声匿迹，没有再在江湖中出观。

人们庆幸之余，不免纷纷忖测，有的认为“四大恶人”散伙，势孤力弱，多半都遭了天遣报应；

有的则怀疑是“大荒三老”趁他们落单之际，下手将其剪除；有的更绘声绘形，断言“四大恶人”是因为各怀私心，都是想一人全得师门四种绝支，在一场激烈火拼中，业已同归于尽了。

猜测在一时，但“四大恶人”绝迹江湖总是铁一般的事实，人信善忘，时日渐久，大家也都认定“四大恶人”早已不在人世，慢慢淡；忘了当年的惨痛往事。

谁知事实竟大谬不然，这匿居密林地底的跛脚老人，赫然就是当年“恶人谷四大恶人”中的“火神”章奋！

穆乘风惊出一身冷汗，刹那间，他恍然明白了。

难怪那莲道人对章奋口口声声尊为“章老”，更难怪章奋会怀疑莲道人觊觎他的“神火心诀”，敢情他们都以“火”擅长，彼此都没有安着好心。

正惊悸间，地底又传来老妇焦急的话声道：“道长看出这些参汤渣汁中，有什么不对吗？”

莲道人却没有回答，只是喃喃自语道：“奇怪！奇怪！”

章奋冷冷道：“这有什么好奇怪的？人参是道长所赠，汤是章某亲煮，假如不对，咱们两人中总有一个人难逃责任！”

莲道人忙说道：“不！贫道的意思，是觉得这些用来煮汤的水质，好像不太纯净！”

章奋哼道：“那更是笑话，咱们每日食用都是同样水源，从来没有什么不洁不净的事。”

莲道人问道：“不知贤伉俪所用的水原从何而来？”

老妇抢着道：“咱们是将树顶雨水接引下来，蓄在后面水缸里。”

莲道人沉吟片刻，道：“能否烦劳章老，导引贫道去树顶水原处查看一下？”

章奋一口拒绝道：“不行，咱们的水源乃是绝顶机密，未便轻示外人。”

老妇急忙道：“道长跟咱们是多年朋友，怎能算是外人？奋老头，你就快领道长去水源处看看吧，人家总得先找出病因，才好替我治病呀！”

莲道人道：“夫人所见极是，贫道只要探出病因，对症用药，保证不出三数日，夫人贵恙就可痊愈了。”

那老妇求愈心切，连声催促道：“奋老头，快领道长去，既要治病，就必须信任大夫。何况，如果水源真的不洁净，咱们也可设法清理。”

章奋拗不过妻子催逼，只得勉强应允。脚步声由下而上，不多久两人又从树干秘门钻了出来。

穆乘风隐身暗处，远远望去，只见章奋脸上已泛现怒容，而莲道人却一脸假笑，状颇得意。

两人在巨树横枝上略一停顿，便先后纵身飞起，穿越茂密枝叶，直上树梢。

章奋立身枝头最高处，冷漠地说道：“这儿就是咱们的水源了。”

莲道人以身遮眉，伸长脖子向四面张望，极目所至，但见一片密密层层的树海，不禁腼腆笑道：“章老，请恕贫道愚蠢，竟看不出贤伉俪的水源设在何处？”

章奋淡淡一笑，道：“你只顾远望，怎不低头看看脚下！”

莲道人低头看了一会，仍然摇头道：“脚下全是大树枝叶，那水源…—。”

章奋轻哂道：“让我告诉你吧，这棵大树，枝干全是空的，本是一棵枯死老树，所以咱们将树笛僻作门户，并在枝上饰以假叶，每一片都与中空的细枝相通，也就是咱们汇集雨水的水源。”

莲道人从惊，急忙俯腰仔细查看，果然，树上叶片是假造，叶心向下，用作承雨的漏斗，每一根细枝，都是水管，可以汇集雨水，直达地底。

他看得脸色连变，无限惊异地叹道：“原来如此，这就难怪了！”

章奋冷笑道：“很出阁下意料之外，是吗？”

莲道人似笑非笑的点点头，道：“如此奇妙的装置，实非贫道始料所及，看来章老非单精擅火器，竟是任何奇妙之物，无不精通了。”

章奋皮笑肉不笑的说道：“好说，章某不仅对物细心，便是对人，也从不大意。”

莲道人忙道：“是的，是的，设非具此慎密心思，也就不能称为绝代奇才了，贫道仰慕敬重章老，正因章老知人善用，慧眼独具，迥异一般凡俗……”

章奋冷冷一哼，截口道：“道长很会说话。”

莲道人哈哈一笑，道：“不！贫道确是句句由衷，发自肺腑。”

章奋道：“只是道长尽顾着说话，似乎忘了检视水源？”

莲道人摇头笑道：“其实不用检视了，贫道初以为水源处必有蓄水之物，故尔疑心水质会不洁净，现在才知道章老设有如此精巧装置，雨水尚未着地便已吸取藏存，这种‘无根水’当然不虑污脏了。”

章奋眼中精光一认，道：“这么说，水质无差，拙荆的病情变化，却是因何而起？”

莲道人沉吟道：“这个贫道一时也难下断语，假如方便的话，最好能再到蓄水的厨下……”

章奋突然一探手，扣住莲道人的腕肘，沉声道：“道长，你我相识数载，章某的为人，谅你亦有耳闻，这些年来，你为拙荆治病，章某对你也算略有体认，咱们不妨打开天窗说亮话，拙荆的病，我究竟打算要拖延到什么时候？”

莲道人惶然道：“章老，您老人家冤煞贫道了，贫道只知尽心尽力，何尝敢拖延之心。”

章奋冷笑道：“是否尽心尽力，你自己心里明白，老实说，拙荆本来没有什么大病，只因调制火药不慎，伤了双足和眼睛，心情忧闷，才使真气走岔，假如你愿意施用‘红莲’，早该痊愈多时了，可是，你偏偏藉词拖延，一误数载，如今更说病势突然恶化，这是什么缘故？”

莲道人连声呼冤道：“章老不知那‘红莲’的特性，虽能治疗内伤，药力却十分霸道，施用不得其时，反而会引起不良后果。”

章奋目中凶光连闪，哼道：“可是你前日曾说她病情已痊愈大半，今天却又说她内腑突起变化，前后才一日之差，怎会如此反覆？分明是你存心拖延，不肯施用红莲。”

莲道人指天设誓道：“皇天在上，贫道若吝啬区区一盆红莲，当初大可不必承担为夫人治病，这纯系贫道下药谨慎，不想反使章老见疑。唉！既然如此，贫道现在立即回观，将红莲取来奉交章老，这样，章老总该放心了吧？”

章奋沉吟了一下，问道：“你要多久时间才能取到？”

莲道人道：“最迟今晚午夜，必定赶回。”

章奋颔首道：“章某可要说句失礼的话，如天明不见道长返来，别怪章某不念数载交情，把道长那‘红莲观’改名‘火烧观’。”说完，手一松，径自掠身而下。

莲道人一面揉着手腕，一面恭身道：“贫道这应告辞动身，夫人面前不再惊扰了。”

章奋充耳不闻，身形微闪，已进入树干秘门内。

那莲道人目光闪烁，忽然泛起一抹阴笑，耸耸肩，用力一摆拂尘，跨越树梢向西南方飞步而去。

穆乘风心念疾转，连忙轻轻跃起，尾随道人身后，出了密林。

莲道人脚程极快，但所经之处，全是荒山旷野，渺无人踪，更是不到任何寺庙道观。

行约二十余里，前面忽然出现一条小河。

莲道人在河边停了下来，从怀中取出一支竹笛，“呜呜”吹了数声，岸畔芦苇丛中，竟缓缓驶出一叶扁舟。

扁舟之上，一人摇橹，一人负手卓立船头。

穆乘风听见竹笛声，心中已学震撼，再望见那卓立船头的身影，更险些惊呼出声来……

那人一袭青色儒衫，腰悬木剑，浓眉，星目，神情冷傲，可不正是假冒师父的那名无耻恶徒。

穆乘风惊怒交集，几乎忍耐不住便要奋身扑去，但想到在“关洛第一楼”客栈后园，自己以现门绝技尚且失手未能伤了他。

此人武功之高，不容轻视，何况现在岸上多了一个莲道人，船尾那摇橹的老头，看上去也非庸手，自己以一敌三，只怕难操胜券，倒不如沉着些，先弄清楚他们之间的关系，再行伺机出手，以免打草惊蛇。

主意一定，按捺下怒火，隐身十余丈外一丛矮树后面，摒息凝神而待。

那小船在距岸数丈处停住，并未靠岸，莲道人却手捧尘拂，恭恭敬敬向小船欠身施礼，说道：“贫道红莲观阳敏，参见沈大侠。”