屠氏三雄回山的几天后，在一天夜里，屠狮带着周如玉的信，敲开了周园的大门。只说是他家少爷的朋友，有事求见周老先生。

下人通报进去，周瑾立马接见了屠狮。屠狮行礼后将信递上，看了信后问清了屠氏三雄的来路和目的，答应他明天便会把你们引荐给王爷。

屠狮自是大喜，扣头行礼时，周瑾连忙扶住，执着他的手说道：“以后你我便同为王爷效力，还多礼干什么。王爷能把你们收入麾下，自然会很高兴。”

周瑾留屠狮歇宿，屠狮说山中还有兄弟相候，不便久留。周瑾就亲自把他送到了大门口，临行时周瑾问道：“你们遇着玉儿时，他还好吧？”

屠狮闻言自然不好意思说曾软禁过周如玉这些事，只答道：“回老先生的话，我们逢上令郎时，他身子健壮，送他过山时，也一切安好。此时想来已快到川陕交界处了。”

周瑾颔首不语。

七天后，首阳山群盗收拾停当，准备入军。屠狮怀里揣着平秦王将他们招编入军的令谕，点了一把大火，将山寨烧了个干净。

…………

周如玉自过了秦岭后，不紧不慢地赶着路。他知道，事到如今，与其一路穷追猛赶，不如留心沿途踪迹，慢慢寻访。

在马背上或茶余饭后，他便依着前几日在练气秘籍上所学，练起气来。几日下来，能感觉到丹田有一股暖流若有似无，断断续续又生生不息。

周如玉越向南行，山势便渐缓，却更为连绵不绝，虽在寒冬腊月，山间却不乏点点苍青。他请教了当地居民，知道这是到了安康境内。

这一日周如玉行到一处村镇，见此地民风淳朴，民众安居乐业。他骑马走在崎岖的山路上，看见前面山坳里飘出阵阵浓烟，浓烟下面传来的悠扬的山歌。

周如玉驻足一听，歌词唱的多是些少男少女之间的趣事，什么“亲哥哥”“情妹妹”，听的他竟有些不好意思。

他估摸着时日和路程，这里距汉江渡口也不远了。正寻思找一个村民问问路，就看到山坳里走出两个老农。一身破布棉袄，口里正唱着山歌，时而一人唱，时而两人和，时而两人对答。看来他方才听到的歌声，便是出自这两个老农之口。

周如玉牵着马走近两个老农，先自躬身行了一礼，说道：“小子见过两位老丈，请问两位老丈高姓。”

年纪稍长的那位老农当即说道：“年轻人快莫要多礼。小老儿姓解，我叫解大，我兄弟叫解二，都是当地的农民，家住山下的解家湾。”

周如玉又问道：“我看前方山坳里浓烟四起，不知是有什么事？”

“那是小老儿兄弟两人在那里打了口窑，正在烧炭。年关将近，家里没有余钱，年货还没有着落，烧千把斤白炭出来，卖给有钱人家，好歹把年过了。”解大说道。

周如玉闻言恻然，见这两个老农烟尘满面，浑身萧索，显是生活穷苦。腊月本是农闲时节，这两人却要为年关在这深山中伐木烧炭，只为过年。自己自小生活在关中，以为天下穷人最多不过穿的是荆钗布群，吃的是五谷杂粮，哪里知道人间疾苦比想象中的更甚。

“年轻人，听你口音是从外地来的吧？”解二突然开口问道。

“晚辈是从关中过来的，要渡过汉江往川南去。方才听到两位老丈的歌声腔调，已和关内大不相同。请问这里距汉江渡口还有多远呢？”

“嘿嘿，我们刚才唱的是我们当地的民谣，叫做‘花鼓子’，你们哪里自然没有，这‘花鼓子’……”

“人家问的是路，你一个劲地讲‘花鼓子’干什么。”解大打断他兄弟解二的话头。又转头对周如玉说道：“我们这里叫汉阴，离汉江渡口嘛，也不远了，一路往前，只捡大路走，路大好走，走上半日也就到了。”

周如玉听了做了一揖，道：“谢谢两位老丈指点。”说着从包袱取出两锭银子，都五十两一锭，双手递上前。

两个老农都是一怔，解大道：“年轻人，你这是干什么？”

周如玉道：“相烦两位老伯指路，这是谢你们的。”随口指了指路，怎么需要一百两银子的酬谢?只因周如玉见两位老农贫苦，有心给他们一些资救。

不想解大却说：“给你指指路连举手之劳都算不上，我们哪里能要你这许多银钱？别说老汉我一生都没见过这么多银子，却也不稀罕这平白无故得来的钱。我们在这山中烧柴卖炭，活的踏实。”

解二又接着说道：“年轻人的心意我们两个老汉都领了。你要去蜀地，小老儿也没去过，只是听到过村里学堂的学究说过‘蜀道难，难于上青天’的话，你一切保重，我们还要去砍一些上好的花栗树，就先忙去了。”

解大也说了句：“少陪。”两个老农就转身走了，走出不远两人就又唱和起花鼓子。

周如玉微微纳罕，不想此地的老农竟有这般见识，这汉阴倒是个神奇的地方。他收起银子，骑上马，就向大路走去。

不到半日，周如玉便见到一条宽阔蜿蜒的大江。因为在冬季，江水见涨，一江碧水在两岸山陵的映衬下，显的更为幽深辽远。他知道，这便是作为长江最长的支流，常与长江、淮河、黄河并列，合称“江淮河汉”的汉江。

周如玉需要从汉江渡口乘船至紫阳，再越过大巴山，便到了四川境内。这时他需要先到汉江渡口找下紫阳的船。

他在路旁一个渔民口中打听了渡口的具体所在，沿路寻去，果然便遥遥望见了一个大码头，码头旁一个大旗杆上旗子上书着“汉江”二字。码头上的行人熙熙攘攘，看来这个时候要过江的人并不多。

周如玉策马行到码头近处，在距一排客船还有几十丈的地方，一个人迎了上来。那人三四十岁年纪，嘴角两撇胡须，头戴一顶笠帽，一幅船家的打扮。

那人笑着唱了个诺，弯腰说道：“公子可是要过江?”

“正是，要往下游的紫阳去。”

“那正好，我船上也有一个要往紫阳去的客官，再载一个人船就要开了，公子就请上我家的船吧。”

“请问船家的船，可载得了马匹么？”

“我家的船可不小，后舱就立得下马。”

“那好，我马的船费我也照付。”

“这都好说，公子请跟我来。”

“相烦船家在前带路。”