老板娘顺着大江流去的方向，往极远处眺望，口中缓缓说道：“娥皇宫并不是一个宫，很早很早以前，她只是一条小小的渔船，直到上上任宫主，执掌门户时，这条小小的渔船，就变成了一条很大很大的楼船。终年漂泊在海上，每隔一段时日，会在一个没有人知道的地方靠岸，补充淡水食物；同时召集门人弟子，验收此季的收成，依收成好坏，论功行赏，升迁贬黜。宫主一年之内，只有两个月在船上，年初一个月，年中一个月，余下十月行踪不定。此乃本派的绝大机密，我说于你听，已然违了门规，犯了大忌。”

她适才任我牵了她手，并不立马挣脱，此刻又担了极大干系，说出这番话来，不由得使我受宠若惊，我指天立誓，道：“我对天发誓，绝不会说给第二个人听！”老板娘道：“信得及你，不然不会说给你听了。”说着一笑，接着道：“我说这番话，只为了告诉你，思过涯老者即便本领通天，也绝找不到那条船；娥皇分支林立，老者却不会去，也不能去。能令他身负重伤的，必是一个有大本领的人，娥皇分支虽多，却尽是鱼目混杂之所，老者若去，那人必来，一来娥皇门人不识得老者，未必帮他退敌，二来即使帮他，又有谁能抵挡得住？”老板娘说的头头是道，我听的连连点头。

老板娘道：“我却不明白你为何说，娥皇的首脑里有青蝇？”我道：“老人曾对我说，他负伤之后，天下能护得他周全的，只有娥皇。娥皇的武功虽高明，却有致命漏洞，他手上有套心法，可对症下药，弥补漏洞，所以娥皇必会救他。他这才找上门去，并让娥皇去找我。此事何等机密？除了宫主，即便还有人知道，也必是娥皇首脑。慕宫主大约也是为了掩人耳目，才将这个差事托付了铁猛。可如此隐蔽之事，应松怎会知道？鬼鬼祟祟地跟踪铁猛，反为铁猛所用。”

老板娘道：“为甚么会找铁猛？铁猛又怎么会帮忙？”我道：“铁猛当年遭人暗算，是娥皇前宫主所救，究竟怎样，我可就不知道了。”老板娘眉头微蹙，道：“老者和慕宫主，都是当世的顶尖人物，依你所说，两人不止认识，大概还有过甚么协议也未可知。”

我眼前一亮，道：“老者武功再高，也只是一个游侠，娥相信皇声势再大，怎奈老者实在惊才绝艳。谁都不是天皇老子，可以只手遮天，都是常在河边走的人，谁能确保自己不会湿鞋？所以大伙儿抱抱团儿，取取暖儿，就如现在的娥皇与落日山庄，苏老板娘与李掌柜的？”

老板娘点了点头，道：“老者仰仗娥皇势大，娥皇仰仗老者功高，更何况娥皇武功中实有重大弊端，而解决之道，又牢牢握在老者手中。他们之间大概是有一个特殊的纽带，以保一方遭遇不测之时，可互通消息，施以援手。这个纽带绝对忠诚可靠。”

我道：“难道这个纽带出了问题？”老板娘道：“老者与慕宫主何等精明，他们千挑万选的，应该不会出甚么岔子啊。”老板娘明亮的眼睛，忽然闪过一抹惊慌，又很快恢复了平静。她倚在一株柳树下，望着江面，怔怔出神，过了很久，忽然对我嫣然一笑，意味深长地看着我，问道：“老者为何一定要找到你？为何非要把一身绝世武功，尽数传给你？”

我笑道：“因为我长得太好看。”老板娘没骂我臭贫，反而卷起了衣袖，把一段白生生的右臂，伸到了我的面前，上边殷红一点，臂白点红，甚是醒目。这是传说中的守宫砂？晋人《博物志》上说，以朱砂喂养壁虎，壁虎全身变赤，喂满七斤，千捣万杵，点于处子之身，不行房事，永不消褪。

我第一次见，十分好奇，老板娘这个举动，更令我费解，看看她的脸，再看看她的胳膊，我结结巴巴的说道：“这个，这个……胳膊……好白！”老板娘见我的模样，忍不住一笑，在我眼前晃了晃胳膊，道：“白么？可不要看进眼睛里，拔不出来！”我道：“那样最好，我正不想拔出来呢。”老板娘笑了一阵，道：“我不是叫你看我的胳膊。”我道：“守宫砂？”

老板娘忽然拉起我右手，两只柔若无骨的小手轻轻握住，盯着我的眼睛，很郑重地问道：“如果有一天，我身陷不测，你会来救我么？”我道：“那是自然。”长叹了口气，又道，“我举目无亲，你是我唯一的朋友，无论甚么事情，只要用得着我，绝无袖手旁观之理。”老板娘一笑，松开了手，道：“那就好。”我道：“你们现在正春风得意，你会有甚么危险？”老板娘道：“我乱说的，也许会有那么一天，也许没有，我只想知道，你会不会来救我？”又冲我一笑，道：“我知道了答案，真的很开心。”

现在好像有些事情，我与老板娘已经心照不宣，我知道她是娥皇的，我见过她的真面目，我甚至连她的手都牵过，我也能感觉出，她对我并不讨厌；可我偏偏觉得，她仍旧是个谜，她的身份，她的心思，都是个谜。适才如此突兀的，让我看到她的守宫砂，却又甚么也不说，是想暗示我，她仍是东墙处子，令我为之倾心？还是真如她所言，她看见了自己即将遭遇不测，欲以此来拴住我的心，令我为她赴汤蹈火？

我苦笑一下，跟在老板娘身后，往回走去。刚到镇外，远远望见街上熙熙攘攘，想起昨晚的惊心动魄，竟有恍若隔世之感。进了镇子，刚走近杏花楼，便见门前乌压压围了一堆人，更有衙役仵作出入其间。我与老板娘互望一眼，若无其事地挤进人群，往里张望。厅上横七竖八，躺着几具尸体，我一眼看见了那伶牙俐齿的店小二也在其中。耳中议论声不绝，“莫非有人眼热酒楼的生意？”“哪有眼热人家生意，便要杀这么多人的！”“是江湖仇杀！”“老板和老板娘都没了踪影，不会是……”

老板娘拽了拽我的衣袖，把我拉出了人堆，冷笑道：“此仇焉有不报之理！”我道：“李定安定是被他们抓了去。若非你洗去了脸上那几粒雀斑，这会儿已被人认出，让官府抓了。”老板娘哼了一声，道：“先找个地方打尖，晚上再来。”

夜半时分，老板娘带我从后门，悄悄潜入杏花楼后院，径直走到柴房，在角落一堆杂物下，拉起了一块我看起来似曾相识的铁板，然后跳了下去，一会儿出来，手上已多了一只信鸽，一个制作精巧的小竹筒，从怀里摸出个信笺，塞入竹筒，绑在信鸽上，手掌轻扬，信鸽振翅而飞。

我心道：“如意客栈的暗道里不知有没有信鸽？当时忙于逃命，竟甚么也没留意。”老板娘看着雪白的信鸽，隐没在夜色里，道：“想不想看热闹？”我道：“甚么热闹？”老板娘道：“到时候就知道了。”

次日清晨，我走出客栈，见老板娘一身玄色轻装，背门而立，面前两匹高头大马，嘶嘶而鸣。我问道：“咱们不去品刀大会了？”老板娘回头道：“哎呀，你才醒来？品刀大会还有一个多月，咱们出去转转，能来得及。”我道：“去哪儿转转？”老板娘道：“江南。”我道：“江南？”

老板娘道：“你不想看看江南的烟雨楼阁？不想听听江南的吴侬软语？不想试试骑马倚斜桥，满楼红袖招，是一种甚么滋味？”老板娘寥寥数语，勾勒出一幅绝美的画卷，我听得怦然心动，笑道：“满楼红袖招？听起来倒是不错。果真有人招了，你会不会揪我耳朵？”老板娘翻身上马，一勒缰绳，笑道：“你的模样怕是招不来红袖，倒是能招来一盆盆的洗脚水。”

我与老板娘并辔南行，拂晓动身，日暮歇脚，一路听她说些掌故，讲点轶事，说说笑笑，竟是十分惬意。想起与铁猛的一路同行，虽然大口吃肉，大口喝酒，却又怎及得上这美人相伴，浅笑嫣然？

不知不觉间，眼前风物一变，山青水秀，草长莺飞，已是入了江南地界。老板娘不知从何时起，总在黄昏时分，从我身边消失一阵，回来后也不说去了哪里，见了何人，我也不问。从那晚见到信鸽在她手中飞走，次日又牵了两匹马来，我已经知道，她绝对不会有那闲情雅致，在轰动武林的品刀大会临近之际，带我来江南游玩。我若信了她的话，那我便是天底下一等一的大傻瓜。

这日进入湖州，秋阳高照，赶了半天路，我见前边道旁一株大柳树下，有个茶棚，说道：“到前头歇歇脚，喝喝茶？再走下去，我就要变豆干了。”老板娘道：“那正好拿来下酒。”说话间到了茶棚，两人将马拴在旁边树上，进去坐下歇息，一个粗粗壮壮的妇人刚端了两碗茶上来，我便瞧见官道上经过三个俊俊俏俏的紫衣女子。

老板娘道：“别看啦，已经走远了。”我不好意思的笑笑，道：“三个漂漂亮亮的女子，都穿一样的衣裳，好像还长得一模一样，你说奇怪不奇怪？”话一出口，猛地想起来什么，看了一眼老板娘，见她面色如常，自顾自地吃茶，也就不再言语。没过多久，又过去两个紫衣女子，这两个年龄已然不小，却仍风韵犹存。两碗茶的功夫，或步行或骑马，或年长或年轻，陆陆续续过去了四拨，一十七个紫衣女人。我眼角瞥着老板娘，自言自语道：“有道是骑马歇脚处，满目紫袖飘。”