三月，正是春暖花开万物复苏的时节，往年间的这个时候，田埂里满是弓着背忙碌的身影，但今年，整个大地像一个垂死的老人，张着干裂的嘴唇望着天空，祈求甘露的降临。

从漯阴县城往禹乡城来的官道上，有两个黑影由远及近，欢笑声和争执声也随着午后的微风吹出去很远。这是两个刚从县校里下学回乡的少年，都骑着高头大马，一匹棕红色，一匹灰黑色。两个少年看上去年纪都不大，尚未束发，不过已经是仪表堂堂，身体也十分健硕，一看便知是哪个富家的子弟。

“阿宁，你的一万将士已被我团团围住，这一仗终究是你输了！”骑着红马的少年抚掌大笑，似乎完成了一件极为了不得的事情。

被唤作阿宁的，是禹乡啬夫赵苛的独子赵宁，虽然此刻被另一名少年嘲笑，却丝毫没有愤怒的意思，反而用手轻轻拍拍马脖子，反笑起来：“阿朗，你似乎忘了，我中军只有千将士，一开始我就说了，营中有近万兵卒身影，埋锅十余口。”

原本正在欢笑的少年突然止住笑声，转过头差异地盯着赵宁：“埋锅十余口？”

赵宁不动声色地点点头。

“哎呀，糟了！”这位被叫做阿朗的，是禹乡大户严家的长子严朗，和赵宁是同年同月同日生辰，自幼关系就十分要好，如今也是一起在县校求学。“我刚才没注意！”

“兵者，不可不察也！”赵宁伸出右手，握成拳头，然后反过来打开，继续说道。“我这剩余的两千兵卒提早一天埋伏于右侧密林，如今你尽遣主力将我中军包围，那你主将身边只有两百死士，结局不用我说了吧？”

“你两千精兵直扑我中军，主将一死，这场仗，又是我败了……唉！”严朗有些懊悔，怎么就没注意到赵宁一开始设定的条件呢。“如今的比数是12比9，你暂时领先，不过你也别得意，下次一定是我赢！”

赵宁这时候才放开声音哈哈大笑起来，毕竟还是未束发的孩子，能够在和伙伴的比拼中拔得头筹，自然是心里十分畅快的。

“不过这天气可真热，我算算，好像已经有四个月没下雨了吧？”严朗扯了扯衣裳，望着毒辣的日头抱怨。

“嗯，从去岁腊月至今，一滴雨也没见到过，上次回乡，听我阿父讲，连漯河的水都快干了。乡亲们还打算用漯河水浇灌庄稼，恐怕也不行了。”

“唉，最近我家里都不准我常洗澡了，说是要多留些水喝，这旱灾有这么严重吗？”

“不知道，反正也不用咱们担心。”赵宁说着，开始环顾起四周来。

这里差不多处于漯阴县和禹乡城的中间，左边是一大片干裂的土地，右边是一个小山包。在赵宁的记忆里，往年这座山包都是郁郁葱葱的景象，如今已经三月了，却依旧光秃秃的，荒凉得让人心烦。

漯阴县处于平原郡和济南郡的交界，漯水河从西往东穿过整个县，历来都是青州刺史部的产粮大县，但从元始一年末开始的干旱，一直延续到今年三月，并且极有可能持续下去，土地已经干裂得不成样子，别说庄稼，连杂草都生不出来。百姓们就等着一场春雨，替他们将死去的大地救活，好把今年的庄稼种下去，不然等到秋天，恐怕是颗粒无收了。

像赵宁和严朗这样本就家境殷实的，还存有不少余粮，那些本就穷苦的百姓家，已经开始挖野菜啃树皮了。

“阿宁，你有没有听见什么声音？”严朗突然直起身子，眼睛望着远方。

“没有啊……”赵宁话音未落，突然闭上嘴巴。因为他也听见了一个奇怪的声音，很像他自己拿着木棍极速挥舞发出的嗡嗡声，但要大很多，密集很多。

“你看！”

顺着严朗手指的方向，赵宁看见从大地的尽头升起一块黑色的帷幕在风中飞舞，将天空牢牢遮住，声音也是从那块黑幕里发出来的，并且以难以想象的速度飞快地朝两人移动过来，嗡嗡声越来越大，听得赵宁和严朗一阵恶心。

“不好，是蝗虫！”赵宁惊恐大喊，急忙从胸口扯出一块布，将口鼻盖住。严朗也反应迅速，急忙用袖口遮住口鼻。

很快，成千上万的蝗虫就飞临两人周围，遮天蔽日，将白日生生遮挡成了傍晚。两匹马受了惊，高高扬起双蹄，发出愤怒而惊恐的叫声，赵宁和严朗双目紧闭，又要捂住口鼻防止被蝗虫叮咬，又要扯紧缰绳防止惊马失控，很快便没了力气。失去约束的马匹立刻撒开四蹄狂奔而去，把不少还在扑腾的蝗虫撞落在地，然后又被马蹄踏成虫酱。

赵宁和严朗只能夹紧双腿，将身体几乎完全伏贴在马背上，任由惊马四下逃窜，

不知过了多久，耳边终于没有了蝗虫的嗡嗡声，赵宁和严朗才敢睁开眼睛，将马勒住。两人扑打掉留在衣服上的蝗虫，心有余悸地互相看看，发现对方安全无恙，这才慢慢稳住心神。

两人一边安抚马匹的情绪，一边四处观察，但举目望去尽是干裂的土地和苍黄的杂草，根本分不清到底是何处。他们虽然从小在禹乡长大，也时常跟谁父亲往来漯阴县城或其他乡城，但都只是在官道上，最远的离官道也不出一二里地。

“这是哪儿？”严朗手搭凉棚往远处张望，却发现目所能及的地方都和眼前差不多，也没有什么能够供人辨别方向的东西。

赵宁抬头看看日头，现在正值春季，又临近傍晚，日偏西北，而禹乡城在漯阴县城的东南方，那么他们只需要背对着红日走，大概率就能回到官道上。赵宁调转马头，招呼严朗跟上。

“你认识路？”严朗追上赵宁问道。

“不认识，但应该是这么走。”赵宁摇摇头，把刚才自己的想法告诉严朗，只是语气没有那么确切。

“应该可不行，天都快黑了！”严朗急的用手使劲挠头发，突然间来了精神。“诶，我到有个办法！《韩非子记载当年齐桓公率军攻打孤竹国，春去冬回在山里迷路，名相管仲便派出一匹老马领路，大军跟在后面真的就走出了大山。这就叫老马识途啊，我们现在不就有两匹马吗？何不效仿桓公管仲之智呢？”

赵宁当然也知道这个故事，但他更加明白，所谓的“老马识途”不过是在偶然条件下出现的必然结果而已。行军打仗最重要的就是对情报的收集和分析，知己知彼方能百战不殆，怎么可能将大军的生存希望完全寄托在一匹马身上呢？也许当时真的有一匹识途的老马给了他们启发，但真正引着大军走出大山的，一定是管仲和他手下斥候不断地巡查。

不过这个时候只要是能帮助他们找到回乡道路的办法，都值得尝试一下，于是赵宁和严朗都放掉缰绳，双腿轻夹马背，由着马匹的性子往前踱步，结果它们走的道路果然几乎都是背对着日头的，这让赵宁和严朗恢复了不少精神。

经过刚才的意外，两人都失去了继续讨论的兴致，除了严朗找赵宁拿水喝，其余时候只剩下沉默。

不知道走了多久，远处突然出现了一座茅草屋，不过因为蝗灾的缘故，屋顶的茅草已经消失，快要腐朽的木梁裸露在外面。房屋不大，只有三间屋子，其中一间也几乎快到坍塌，在风中摇摇欲坠。

“也许有人住，我们过去问问路！”赵宁和严朗精神为之一振，原本愁苦的表情也被兴奋和希望代替，两人一夹马肚，朝那座破败的茅草屋疾驰而去。

等两人走近了，才发现房屋的情况比他们想象的还要恶劣。那间快要坍塌的房屋只剩下他们看见的一堵墙壁，其余几面已经完全倒在地上。还立着两间屋子也好不到哪里去，墙壁上满是豁口，连门也不知道哪里去了。

“这里能住人吗？应该是早就荒废的屋子吧？”严朗眉头微皱，隐隐有些失落。

赵宁环顾一下四周，摇头说道：“不对，这里应该是有人住的，你看那儿。”说着，手指向其中一间屋子的门口。

严朗跟着看过去，发现地上有一些虫子的残肢，翻身下马走到跟前，才发现是蝗虫的脚和翅膀：“蝗虫？为什么只剩下腿和翅膀呢？”

“身体应该被吃掉了吧。”赵宁缓缓说道。

听闻此言，严朗只觉得一阵反胃，慌忙中往后退，却不小心被什么东西绊倒，屁股重重的跌在地上，疼得龇牙咧嘴。赵宁也从马背上跳下来，将严朗扶起：“没事吧？”

“没事！”严朗站起身来，使劲往地上踏了几脚，然后吐一口唾沫。“真晦气，平地都能被绊一跟头！”

“等等，这里好像有东西！”赵宁拦住还想继续踩的严朗，蹲下身子仔细查看起来。刚才绊倒严朗的地方比其他位置要高出一截，而且高出的样子很奇怪，附近的地皮也是新的，像是刚埋了什么东西。

两个少年对视一眼，好奇心一下子涌上来，立刻跑到马背上取下平时用来砍折树枝的小匕首，就地挖起来。

仅仅挖了几下，两人突然尖叫起来，扔掉匕首连滚带爬往两边退去。在他们刚才挖的地方，赫然露出一截人手。