流民贼主力被剿灭之后，整个平原郡渐渐安定下来，但为了防止小股流民贼继续为害一方，郡里下了一道军令，要求各县乡自行征募乡勇护城。劫难中保住性命的李笃，在收到军令的第一时间便开始筹划此事，只是上次城破之后禹乡男丁被砍杀大半，能找到的人恐怕也不多。

严朗对筹建乡勇是最为踊跃的，他托人将家中仅剩的一点财务悉数变卖充作军饷。李笃虽然担心他年纪小，但毕竟人家出钱又出力，而且还是县校夫子的得意门生，不论武艺还是才学都是个中佼佼者，最后便给严朗安排了一个屯长的职位，不过说是屯长，从募兵令下发到乡勇队建立，也不过只有二十余人前来应征。

不过严朗极为尽心尽力，将自己在县校学到的军事知识一股脑灌输给这二十余人，并且拉着赵宁一起训练和演练战术。度过了最艰难的时刻，赵宁也对乡勇一事来了兴致，其实和严朗一样，自从上次见识过大汉官军之后，赵宁的心里也产生了一丝幻想，也许自己也能和窦况将军一样，指挥千军万马，往来战阵之中，保护一方百姓免遭贼寇的侵扰。

如果自己早些有这样的能力，自己的父亲母亲，知伯，严朗的父亲，以及千千万万被流民贼残害的乡亲们，都可以活下来。

父亲赵苛想保护乡亲百姓，想守护自己的故土，但却因为只是一届儒生，能够仰仗的不过是几句经典。正如孟老夫子所言：穷则独善其身，达则兼善天下。父亲的职位和财富决定了他只能依靠布施和要求达官显贵们开仓放粮来帮助百姓，最终却还是失败了，自己必须要同样做高官或者天下巨鳌，才能将父亲的理想彻底实现。

就像安汉公王莽做的那样，不计个人得失愿意倾尽家财帮助穷苦百姓，能够谏言天子开仓放粮赈济灾民，还可以挥兵百万剿灭盗匪。如果这样的达官显贵再多一些，天下哪有不好的道理呢？

随后赵宁也将自己的家产变卖一部分，提高了粮饷数量，被吸引而来的应征的人也就逐渐多了起来，大部分都是些无家可归的佃户，田地被大户收走，粮食也被流民贼抢光，参加乡勇算是一条不错的出路。反正流民贼已经被剿灭，不会再遇到什么战事，既不用为性命提心吊胆，还能拿到不错的粮饷。

当然，这其中也有一些人抱着和严朗同样的目的，自己的亲人被流民贼杀死，自然想手刃仇敌替亲人报仇，平日里训练格外卖力，再加上赵宁严朗的指导，禹乡城的乡勇很快便形成了一定战力。

最终乡勇队一共聚集了一百一十五人，平日里除了训练和巡逻，还会帮助禹乡城百姓修葺倒塌破败的房屋，短短半个月，一片荒凉破败的禹乡城便慢慢恢复了生机。朝廷要求的开仓放粮一事也逐渐走上正轨，原本失去生活希望的百姓们获得了足够的粮食，都坚信自己能熬过这一场旱灾。而最为让百姓们欣喜的是，六月的最后一天，终于下了一场不大的小雨，虽然小到哪怕连土地都没办法湿润，也足以让百姓们憧憬甘露的到来了。

“终于是下雨了啊，日子会好起来吧？”站在窗前看着雨后的禹乡城，赵宁有些感概，极短的时间内遭遇如此重大的变故，让他也变得成熟起来，如今他心中所想，就是要将妹妹赵静好好保护起来，并且能够为自己的故土，父亲心心念念的禹乡城做出自己的一份努力。

“肯定啊，这雨一旦下起来，庄稼就能种下去，有了粮食就有活路。”严朗穿戴好简陋的皮甲，抓起佩刀拉开门，“走吧，城南那边发来消息说似乎有看到流民贼的身影，李三老让我们带着乡勇去看看。”

“应该没问题，窦将军不是都说流民贼已经被剿灭了？”赵宁跟着严朗走出门，回身将门带上，“这大半个月都平安无事，不用这么紧张。”

“那可不行，任何一个疑点我们都不能放过！况且我还盼着流民贼们过来呢，我好杀了他们替父亲还有赵叔知伯他们报仇！”严朗哼了一声，握紧拳头在空中挥舞一下，“以前我们是任人宰割，现在可不一样，有了训练有素的乡勇，流民贼来多少我让他死多少！”

赵宁摇摇头：“我和你说了很多次了，打仗不是游戏，况且我们的乡勇都是些吃不上饭的穷苦百姓，又没经过几天训练，怎么可能打得过以命相搏的流民贼呢？”

“你总是长他人志气灭自己威风！”严朗对赵宁的话有些不满，“你等着瞧，我一定会把那些乱民啥的片甲不留！”

两人说着来到乡勇们聚集的校场，因为赵宁和严朗年纪比那些乡勇小很多，并不是所有人都甘愿接受他们两人的指挥，因此李笃还任命了一个名叫李敖监军负责日常管理，此刻李敖已经将所有乡勇集合完毕，只等严朗和赵宁二人到来，便可以出发了。

一路上严朗显得颇为紧张，前来报告的人信誓旦旦，声称在城南亲眼看见一队流民贼扎营，大约有三百人。严朗虽然极度想将流民贼们歼灭，但正如赵宁说的，乡勇队的战斗力还是个迷，到底能不能做到还是个大问题。

自己必须要抓住对方松懈的机会，出人意料地迅速出击，才能最大限度保证这次作战的成功。

乡勇们则是有说有笑，他们都相信流民贼已经被窦将军全部杀光了，城南根本不可能出现流民贼，那个报信的人不过是眼花了而已，因此他们显得很放松，和紧张的严朗形成鲜明的对比。

赵宁则沉稳许多，一路都在思考对策，如果没有流民贼固然最好，万一有自己应该怎么处理？要是人数不多还好，打肯定能打过，如果对方人真的又三百多呢？虽然对方刚刚经历重创意志消沉，但毕竟是从刀尖上滚过来的，和这些从没上过战场的乡勇比起来，战斗力一定会高出一大截，而且又是三对一，自己这边选择撤退才是最好的选择吧！

就怕到时候严朗热血上头，自己拦不住可就糟了。

走了小半日，乡勇队终于来到报信人所说的位置，连半个人影都没见着。正当大家认为这又是一次谎报军情时，赵宁却在地上发现了有埋锅造饭的痕迹。这个痕迹当初他和严朗在汉军大营时看到过，一下就能看出来，从数量来看，对方至少有两百余人。

“怎么样？能看出他们往那边走了吗？”严朗站在赵宁身边，一起观察地上的痕迹。

“应该往东走了，你看这些脚印，而且那边时济南郡，当初流民贼的发源地就是那边，他们可能是想回去。”赵宁蹲在地上，仔细察探若隐若现的痕迹。

“那我们跟上去看看，从地上的脚印来看，他们似乎刚走不久。”严朗直起身子，冲李敖耳语几句，李敖便走到乡勇们中间，告诉众人继续往东追击。

“别去了吧，人都走了，只要不危害咱们禹乡不久完了？”乡勇中有人喊道，对于他们来说，确实只要流民贼不威胁到禹乡城，就不必和对方拼死拼活。

“万一他们去而复返呢？”严朗见有人不同意，立马开口说道，“万一他们只是过来侦察，后面还有大批人马呢？况且凡事都是积少成多，现在他们还很弱小，不趁机收拾他们，等他们人聚在一起变多了，我们怎么办？”

严朗的话不无道理，而且他又是负责发军饷的那个，哪怕心里又不同的想法，也只好默不作声。

“此外，我们不能只想着他们不侵扰禹乡城就算了，只要他们想做坏事，我们都应该把他们扼杀！”严朗挥动手臂，情绪激动，“如果你们要回去我不拦你们，愿意跟我一起建功立业的，等把他们收拾了，自然会有好处！”

重赏之下必有勇夫，既然严朗都发话说完事之后会有奖赏，乡勇们自然没有不跟随的道理，于是不再多做停留，跟在严朗后面顺着流民贼留下的踪迹追了上去。

又追了半日，临近日落乡勇们才摸到流民贼的尾巴，对方在一处看似安全的小山坡上宿营，简单扎了几座拒马，帘帐篷都没有。

“不知道该说他们胆子大还是太愚蠢，居然连个防备都没有，是我的话，一定会在周围数里安排斥候！”见道这群流民贼如此大意，严朗不自觉有些轻视对方，语气里透着嘲讽之意。

“还是慎重为好，先看清楚他们到底有多少人。”赵宁出言提醒。

“我知道，你们两个跟我摸上去看看！”严朗点了点身旁两个乡勇，蹑手蹑脚朝流民贼营地摸过去。

好一会儿三人才又悄悄回到原处，严朗一脸的兴奋：“摸清楚了，两百二十人，大半是伤患，拿下他们轻而易举！”

赵宁沉思一阵，有些担忧地说道：“虽然大部分是伤患，但毕竟人数比我们多，还是要小心为好。况且我们赶了一整天的路，此刻大家都疲乏不已，不如先休息一阵，等到半夜对方人困马乏，我们精力恢复再进攻不迟。”

“兵贵神速，我们累他们也累，正应该趁现在打他们一个措手不及！等到晚上万一被他们发现，岂不是错失良机？”严朗摇摇头，决定立刻发起进攻。