大厅之上，袁烈与那名唤作莲蓉的女子仍在两厢对峙。

袁烈蓦地近前，一把揪住莲蓉胸口衣襟，同时厉声喝问道：“岭南木家攀花折枝手，三盘困锁，九节缠拿，专攻人筋骨关要处，向来是那木家不外传之绝技，你是木家的什么人？”

莲蓉本就着一身宽驰上衫，松畅阔大，被他猛力一扯之下，领口往右滑落，露出雪白酥嫩的香肩，一时春色撩人，纵是有皇城司在侧，亦引得厅中不少狂蜂浪蝶纷纷翘首引领，争睹美色佳人。

“袁右司这是作甚？”莲蓉媚眼如丝，咭咭咯咯笑道：“这般动作不若去小女子的厢房中施展？在此处怕是多有不便吧？”她本是青楼女子，言行浪荡亦属寻常；袁烈自诩身份特异，顾虑颜面，遭她言语戏谑，不得不松了手。

“小女子栖身此间，向来安分守己。怡红雅居自有名花无数，却没有袁右司说得什么草木之流。”莲蓉稍整衣襟，仍旧不答袁烈所问，哂笑着拿话揶揄他，竟是没有一丝惧意。

袁烈地位何等尊崇，然众目睽睽之下，遭这来历不明的青楼女子几番言语奚落，心里头早是怒火中烧，再难按捺。

“好好好……”

袁烈口中喃喃，面上转沉，先前松开莲蓉衣襟的右手悄悄背至身后，五指并拢成掌，手臂运劲，先曲后伸，忽出一招“风雨欲来”，径直朝莲蓉面门打去！

他这一掌可不比先前公孙寅的掌掴，虽未尽全力，然若是当真击中对手面门，也势必会造成极大的创伤。袁烈打定的主意是：逼迫莲蓉出手抵御，但凡出手，他便能够以阻拦皇城司办案为由将其拿下。

掌风强劲，袭面而来，已不足数寸之距！谁知莲蓉竟是不闪不避，坦然直视那道掌力迫近，眼瞅一代绝姿美人就要无端毙命，场中宾客花娘们无人不骇然失色。

袁烈大惊，万料不到此女心志如此坚毅。京师之下，无故杀人，而且还是梁都闻名的青楼楚馆的主事人，恐会引起不小的骚动。心念电转间，袁烈杀意已退，但两人本就相距极近，撤掌绝无可能，紧急关头，当掌力即将触达的毫厘之间，袁烈催掌急转直下，右移半寸，本该击向面门的掌力尽数打在了莲蓉的左肩头，使她得免重创。饶是如此，亦打得莲蓉一口鲜血喷薄而出，身子倒飞两丈之外，扑倒在楼阶之上。

莲蓉花容惨白，嘴角边挂着一缕残血，喘息片刻，以肘撑地，勉力支起半边身子，强忍着肩痛艰难开口道：“袁右司！你可知此处是谁的地头？”

“普天之下，莫非王土。”袁烈怫然喝道：“皇城司上奉圣旨，下拿钦犯，胆敢阻挠者，格杀勿论！”他此句自是说给场中众宾客花娘听的，所有人慑于他的鸷悍，早是抖若筛糠，哪有人敢冒头。

“搜！”

袁烈一声令下，皇城司众随即散开，诸人手中各有一张白纸，纸上画得正是古夏的肖像容貌。负责搜查的皇城司，每抓住一人，便与画像细细比对，连女子也不错漏，却是唯恐古夏乔妆成女子模样蒙混过关。至二层、三层，每间厢房，皇城司皆踹门闯入，惊起房中之人尖叫连连，还有各类翻箱倒柜、摔桌砸凳、打烂瓷器的声响不绝于耳，单听这番动静，不难想象各屋中那凌乱不堪的场面。袁烈自在厅上居中坐镇，统筹全局，专等擒下古夏的佳音。

半个时辰过后，几个负责带队排查的皇城司小头目陆续回到公孙寅跟前耳语汇报，待听完最后一人，公孙寅面露难色，移至袁烈身侧俯首躬身小心说道：“禀奏右司长，怡红雅居内全部人等均已核查验明，所有屋室亦已彻搜干净，未……未发现钦犯踪迹……”

袁烈初见公孙寅面露迟疑之色时已猜到有变，待听他道完，早是脸色乌青。公孙寅料知他心中必定恚怒，自立一旁缩首畏尾，不敢作声。袁烈恼火无处宣泄，怒目四望，忽瞧见了楼阶之上的莲蓉。此时莲蓉已重新站起，但她受伤甚重，立足不稳，踉踉跄跄的倚扶着楼阶旁的凭栏。

袁烈目露凶光，咬牙切齿道：“替我拿下那个娼妇！”立时有两名皇城司冲上前去，左右架住莲蓉双臂；莲蓉既已受伤，自是无力抗拒，只是扯动了伤口，疼得她扑簌簌得落下了几滴泪。

“此女可疑，延搁皇城司办事，必为钦犯同谋，尔后押回司狱严加讯问！”

袁烈此刻已是恼羞成怒，气急败坏。今夜如此大费周章，孰料竟是全无所获，传扬出去皇城司颜面何存？他料铁鸮传递的情报不会有错，那必是这间怡红雅居内有诡异；先拿下自称主事之人的莲蓉，带回去慢慢拷问，或能从她口中撬出蛛丝马迹，扭转败局。

他心中正兀自盘算着，忽觉脑后一阵恶风，急忙回身去看：门外一道劲风激射而入，定睛瞧去，却是一枚鸡子大的白色石子；那石子不偏不倚“咣”得一声打中自己插于厅中正央地上的三尖刀，击于刀柄中处，力势奇大，竟将整柄刀荡得飞起，刀尖朝前，笔直飞向自己！