白蛇岭背倚九华山余脉，距离青通河也不远，相隔几里地就是水运枢纽新河镇。

正因为有便利的交通条件，白蛇岭的石灰行业才能如火如荼。

石灰并非是什么暴利产品，完全是薄利多销，依靠走量来经营的。

青阳县别处也有不少石灰岩，但只有白蛇岭能将石灰产业做大，原因即在于此。

正午时分，一艘乌蓬小船在新河镇码头靠岸。

凌蒙穿着件布衣白衫，从船上下来，身后跟着沈胡子。

两双眼睛密切地打量着周围的船只，其中有不少是运灰船。

灰白的生石灰堆在船上，一望便知。

凌蒙心中有了底，这新河镇中一定存在收购商或者中间商，集中收购石灰，再分批专卖，出售到附近的州府。

所以，白蛇岭的村民绝不仅仅只是暴民、匪徒那么简单。

在这条石灰产业链中，可能有着许多错综复杂的关系。

“啊啊……”身边的沈胡子喊了几声，催他快些赶路，不要耽搁时间。

凌蒙点点头，迈开脚步。

他此行是带着任务的，廉主簿打算先礼后兵，要派人往白蛇岭送一封劝降信，可是衙门里却没人愿意去。

凌蒙主动请缨，接下了这个任务。衙门里的人大松一口气的同时，也在心里暗暗骂他傻蛋。

只有罗典史悄悄告诫他，到了白蛇岭后，无需亲自上山，只需找一民村将信送上去即可。

凌蒙临行前还特意拉上了沈胡子，表面上当然是白蛇岭不安全，需要他保护。

至于私底下嘛，凌蒙暗暗摸了摸怀中的白纸包……

从新河镇到白蛇岭也还有不少路，凌蒙堂堂读书人，当然不能自己走路，又在镇上的车马行雇了一辆驴车。

车夫听他是外地口音，狮子大开口地漫天要价，凌蒙心知肚明，但急着赶时间，也没还价。

车夫狠宰了他一刀之后，心情大好，一路上不停地说着话。

“这位后生，你是哪里人啊？”车夫问道。

凌蒙随意答道：“我是江北人。”

“那你去白蛇岭做什么？”

“哦，买石灰。”

“石灰新河镇就能买到，不用去白蛇岭的。”车夫好心道。

凌蒙笑道：“我知道。但是新河镇的石灰贵，去白蛇岭便宜。”

车夫连忙摆手道：“公子你是外乡人不知道，白蛇岭是买不到石灰的。”

凌蒙奇怪道：“为什么？”

车夫道：“反正白蛇岭不卖石灰，你要买石灰只能去新河镇。”

凌蒙好笑道：“这是什么缘故，我给钱，他们为什么不卖？”

车夫只好解释道：“白蛇岭那些烧灰的人家，叫作灰户。在我们新河镇还有两家收灰的人家，叫作囤户。按照规矩，灰户只能将石灰卖给囤户，不得外卖。”

“原来如此，还有这种规矩。”凌蒙随口说着，心中暗道自己猜测不错，果然有收购商。

而且这收购商的能量还很大，能逼得白蛇岭村民只能低价将石灰卖给他。

“公子，那你还要去白蛇岭吗？”车夫犹疑道。

“去，既然来了一趟，哪怕是去山上看看风景也好。”

“那公子可要失望了，那白蛇岭上到处都是灰灶，没有什么风景可看。”

车夫很健谈，一路上说说笑笑，没多久就到了白蛇岭。

凌蒙下车一看，这白蛇岭其貌不扬，就一座很普通的土丘，也不知怎么就被说成是龙脉。

他也不懂风水学，也不作细究，当下付了车资，领着沈胡子向山岭下的一个小村子走去。

走到近处才发现，山岭上升起一道道烟雾，密密麻麻的，显然是有人正在烧灰。

风一吹，就连山下也是乌烟瘴气的。

进了村子，凌蒙细细打量，这只是一个二三十户人家的小村庄，房屋全都是东倒西歪的土坯房，感觉只要一阵风就能将它们掀翻。

屋子低矮逼仄，大门都敞开着，里面黑漆漆的，照不到什么阳光。

屋子外面一个行人都看不到，极其安静。

凌蒙随意找了一户人家，走到门口，敲了敲门，探头朝里面看了一下，问道：“有人在吗？”

随即一个苍老的声音回道：“谁呀？”

伴随着声音，一个白发苍苍的老头从黑暗里走出来。

“你找谁呀？”老头问道，他身上穿着件打满了补丁的粗布短衣，后背佝偻着，直不起腰，只能使劲扭头往上瞟，但也仅仅只能看到凌蒙的胸口。

凌蒙只看了他一眼，心里就泛起一股辛酸，连忙蹲下身来说道：“老伯，我是过路的，想讨碗水喝。”

老头总算看清了凌蒙的全貌，见是一个文质彬彬的后生，忙道：“快里面请，我去给你们倒水。”

老头说着话便进了后面的灶屋，凌蒙站在堂屋里，里面昏暗又潮湿。

随意打量了一下，凌蒙发现这间堂屋真的可以用家徒四壁来形容。

除了一张歪歪扭扭的方桌，四条高低不平的长凳，真的什么都没有。

堂屋的东西两侧各有一间侧室，凌蒙见老头久久不回来，又探头到两间侧室看了看，里面应该是卧室，各有一张老旧的木床。

除此之外，就只有两个木箱子，以及十几个坛坛罐罐放在地上。

凌蒙好奇地打开了一个坛子，是咸菜。

又打开一个，还是咸菜。

再打开，依旧是咸菜。

……

十几个坛坛罐罐，除了一个是米缸外，全都是咸菜。

而那米缸，也只剩下小半缸糙米。

这才是月份，刚刚过了秋收哇！

凌蒙的心里难以平静，他原先看的是青阳县的官方记载，总觉得这白蛇岭的村民那般嚣张跋扈，垄断石灰之利，应该是一群横行霸道的刁民才对。

但现在……

“两位客人，水来了。”

好一会之后，老头总算回来了，亲自将水端给凌蒙，不好意思道：“客人不要看这碗黑乎乎的，我洗了好几遍，一点都不脏。”

原来老头去了那么久，是洗完去了。

凌蒙释然，接过碗，道了声：“多谢。”

沈胡子也接过水，说不了话，只好点个头。

他原本就是草莽出身，也不在乎碗脏不脏，一口气就闷了半碗，又从行囊里拿出干粮来，分了凌蒙一起吃。

一整天没吃东西，凌蒙也有点饿了，就着白水啃了两口馒头，又向老头问道：“老伯，你今年多大年纪，身体可还好？”

老头道：“我今年五十了，上个月刚过了五十大寿，儿媳还给我煮了三个鸡蛋。”

凌蒙有些惊讶，这老头满脸皱纹，头发全白了，看起来像七十。

没想到居然才五十岁！

凌蒙继续闲聊：“那你家里人呢，老伴呢，儿子呢，怎的就你一人在家？”

老头又道：“老伴前几年得了一场病，没钱治，去了。儿子、儿媳都去山上烧灰了，天黑才能回来。”

“那孙子、孙女呢？”凌蒙又问。

“都去山上帮忙了。”

连小孩都要去烧灰，据凌蒙所知，烧灰是非常苦、非常累的，重体力活。

这是全家去拼命了。

凌蒙又换了一个话题：“老伯，你家有几亩田呀，今年收成不错吧？”

老头凝神回忆了一下，叹道：“我小的时候，家里倒有十来亩田。如今一亩都没了，唉，全都败光了。”

败光了？

赌钱输掉的？

“那些田都是怎么败掉的？”凌蒙继续问。

老头的记忆有些模糊，想了很久才道：“有一回，里长将我家划成了上等户，要多交许多税粮，家里没钱，只好卖了两亩田。另一回是遭了蝗灾，没粮度荒，只能向刘老爷家借了印子钱，后来还不上，又卖了两亩。”

“还有一回，那是很多年前，县里派给我家去十里铺迎接上差的劳役。听说那上差是什么巡按大人，好大的官。为了迎接他，我家又卖了五亩田。”

凌蒙默默颔首，没想到他家是这么败掉的。

那里长虽只是一个连小吏都不如的小人物，但就是这么点权利，也能决定一户人家的生死。

稍稍动点手脚，就能把你从下等户改成上等户。

要知道，上、中、下不同等级的民户，所要承担的税收和徭役是截然不同的。

还有那县里面经常派下来的劳役，全都是无偿为官府劳动。

不仅如此，遇到一些倒霉的劳役，还要另外出钱。

就比如老头所说的迎接上差，某位上级官员驾到，本县官员当然要拉起排场，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣地隆重接待一番。

这其中所需要的人力，当然从县里的民户中抽调。

另外，产生的所有费用，官老爷两袖清风，是不会自掏腰包的，最后还得摊到这些民户身上。

抽到谁，谁倒霉。

再加上那些土豪劣绅、无良地主，时常趁火打劫，通过放高利贷敲脂吸髓，百姓在这重重大山压迫之下，活得极其艰辛。

青阳县本来就山多地少，百姓手中本就没有多少土地，通过这些年的不断兼并，估计已经没几个自耕农了。

凌蒙虽只问了老头一人，但想想也知道，这个小村庄，乃至白蛇岭下所有的村民，估计都是失地农民。

除了进山烧灰，他们已经别无活路。

难怪他们竟然有勇气与官府武力对抗，原来都是被生存所迫。

谁不让他们活，他们就要和谁拼命！