凌蒙心中感慨良久，又问道：“老伯，我听说白蛇岭昨日发生了一件大事，说是把本县的知县老爷给捉了。”

老头连忙摇头，否认道：“后生，你这话是从哪听来的？我们白蛇岭的百姓都是良民，怎么敢冒犯县太爷。”

凌蒙大奇，“哦？昨日不是有一帮衙役在白蛇岭与村民发生了了冲突，然后……”

老头呆呆地回忆了片刻，纠正道：“好像是有这么回事，不过和官差打起来的可不是我们这些良民，而是葫芦谷的那帮矿贼。”

矿贼？

凌蒙不解道：“什么矿贼？”

“说起这些矿贼呀，那都是三十多年前的事了。”老头说到这有点兴奋，双脸潮红，将记忆中的故事娓娓道来。

那还是嘉靖四十三年的事情了，正值道君皇帝在位的末期，困扰大明几十年的倭寇之乱已经平息，天下重新恢复太平。

而就在这时，浙江处州、衢州、金华的一百多名旷工因无法忍受压迫，揭竿造反。

他们一路从浙江打到南直隶徽州府，穿州过县，所向披靡。又与其他地方的土匪合流，烧杀抢掠，无可阻挡。

将大明朝那张“太平盛世”的假面狠狠揭下。

明朝政府四处调兵，用了两年，才勉强将其扑灭。

但依然有少数残匪流窜于外，其中就有一小股逃到了青阳县的白蛇岭，从此藏于山中，隐姓埋名。

如今三十年过去，这伙残匪的后代已经长大成人，占据了一段山岭，凿石烧灰，成为白蛇岭最大的一股“灰户”。

只是时间久了，没有人记得他们的过往了，就连官府也未必知道他们的来历。

但老头是这件事情的亲历者，对此记忆犹新。

老头缓缓道：“那伙矿贼的头领是一对兄弟，叫洪大山、洪大海，占据了白蛇岭上最好的几处矿脉，手下聚集了好几百人，我们也不敢与他相争，时常受他欺负。”

凌蒙听完，咂了咂嘴。

这白蛇岭的情况还真是越来越复杂了，原先以为只是村民跋扈，现在看来，对方分明是一伙有造反前科的惯匪，比原先设想的要严重得多。

这伙矿贼既然曾经造过反，那么对朝廷官员也就彻底没有敬畏之心了。

或许徐能此刻已经被他们杀了也不一定。

当然，徐能死了也未必就是坏事，苏夫人说的那番话也有道理，只要徐能和他手下那三兄弟一死，再杀了沈胡子，那自己就可以完美脱身了。

但前提是，凌蒙一定要先确定徐能是不是已经死翘翘了，他不愿意冒一丁点风险。

“老伯，那去葫芦谷要怎么走？”凌蒙问道。

老头奇怪地看着他，“后生，你要去那葫芦谷做什么？”

凌蒙道：“我要去买石灰。”

老头劝道：“那葫芦谷的矿贼可不是好说话的，后生还是去别处买吧。”

凌蒙执意道：“老伯放心，我身边带了护卫，不怕他们的。”

老头叹息一声，也不再劝了，“后生，你从这沿着山脚一直往北走，翻过一座山岗，看见灰烟漫天的地方，那就是葫芦谷了。”

凌蒙道过谢，又拿出随身携带的水囊，请老头装满水，在桌上留下一角银子，便告辞离开。

白蛇岭也不大，出了村子，按照老头所指的道路，走了半个时辰，果然有一处山岗。

只是上山就有点费力了，凌蒙的身体还是很瘦弱，没走几步就气喘如牛。

沈胡子对着他“啊啊”的催促，急不可耐地冲到了前面。

凌蒙眯着眼睛，看着他远去的背影，从怀中掏出小纸包，打开水囊的囊口，一点一点将那白色的粉末抖落进去。

又摇了摇水囊，将塞子塞好，凌蒙神色淡然，接着赶路。

下了山岗之后，就见远处山岭上一片烟雾漫天。而在山脚下，有一个倒葫芦形的谷地，应该就是那葫芦谷了。

凌蒙远远打量一番，转头看了沈胡子一眼，示意他小心谨慎，然后迈开步子，向那山谷走去。

忽然，凌蒙耳边听见几声奇怪的鸟叫声，沈胡子也警觉地止步。

两人背靠背，凝神静听，又听见一阵飒飒的树叶响，接着就见四个彪形大汉从树上滑落下来。

“你们是什么人？”其中一个汉子手拿着把朴刀，恶声恶气地问道。

凌蒙抱拳道：“呃，四位好汉，在下是一个生意人，想要去葫芦谷买一些石灰。”

那汉子乜视着他，哼笑道：“什么生意人，分明是官府的探子。把他们捉起来。”

四个汉子一齐动手，沈胡子还想要反抗，凌蒙抬手示意他不要动，这是人家的地盘，打不过的。

凌蒙双手被反绑着，还算镇定，对那持刀的汉子说道：“这位好汉好眼力。不错，我们确实是官府的人，是授官府之命，特地来与你们谈判的。”

那汉子狐疑道：“还真是官府的人？我只是随口一说。那你有何凭证？”

凌蒙道：“我身上有官府给你们头领的信函，上面盖了官府大印的。”

那汉子在他身上一搜，果然搜得一封信，把信撕开，取出来一看。

瞪大眼睛愣了半晌，说道：“还真是官府的信，官府是打算投降认输吗？”

凌蒙见他信纸都拿倒了，也不说破，点头道：“正是，官府派我来与你们头领交涉，同意用洪大海换回知县大人。”

那汉子得意一笑，说道：“既然如此，那你们跟我来。”

凌蒙被他们押着，蹒跚着走进葫芦谷。

今天天气晴朗，烈日当头，秋老虎犹在肆虐，但见一路上不时有光着脊背的男人扛着一袋袋石灰，从山上下来，络绎不绝。

山下有一块平地，女人和小孩则将石灰倒在地上进行晾晒。

分工合作，有条不紊。

葫芦谷的这个小村庄显然富裕得多，房屋多是木制的，屋顶用的是瓦片，比别处的村子高出一个档次。

凌蒙一行人比较显眼，不停有人询问这是什么人，结果得到回答说是官府派来谈判的，男人们长吁一口气，而那些女人、小孩则欢呼雀跃，喜上眉梢。

“那官府是不是要把二当家放回来？”有人问道。

“听说大当家打算用县太爷换回二当家。”有人接话道。

“可是县太爷的人头都被砍了呀？”一个小孩指着一处高高的竹竿，天真地说道。

“小鬼，别乱说话。”大人们连忙呵斥，然后纷纷离开。

凌蒙听得一惊，扭头去看平地中间的那根长杆，上面影影约约似是挂着一个人头。

只是离得太远，看不清。

那……真的会是徐能的人头吗？

凌蒙的一颗心怦怦直跳。

穿过中间的几排房屋，凌蒙便被带到最大的一间瓦房内，沈胡子则被他们押到另一个房间。

房门一关，凌蒙一个人在房中沉思许久，才见一个年约五旬的老者推门而入，身后跟着的汉子向他说道：“宋师爷，这人就是官府派来的。”

那宋师爷点点头，随后神色冷然，将信封甩在桌上，对凌蒙冷语道：“你不是说来交涉的吗？这封信上又是什么意思？”

那封信是廉主簿写的，满篇都是孔子曰、孟子云，骈四俪六，旁征博引，开口闭口就是朝廷大义，官府威严。要求贼寇们主动投降，以减轻罪行。

凌蒙看过那封信，文采斐然，可惜没有任何要谈判的意思。

眼下对方质问，凌蒙只能硬着头皮胡扯：“宋师爷有所不知，官府毕竟也是要脸面的。若是公然与贼寇谈判，一旦消息走漏出去，无法向朝廷交代。所以嘛，这信上所言，其实都是为了障人耳目。”

宋师爷神色稍霁，沉吟道：“这么说，倒也有理。既然如此，我们原先提议的用县太爷换回二当家，官府是否同意？”

凌蒙笑着答道：“当然同意。只是，此事需要秘密进行，不能公开。”

宋师爷点头道：“可以。那你们什么时候能把二当家带来？”

凌蒙信口开河道：“明日就能带来。不过嘛，在此之前，我必须先要见一见知县大人。”

他要确认一下徐能究竟死没死，这是一个很好的试探机会。

宋师爷脸色微变，断然拒绝：“不行。等明日当面交换人质之时，你自然能见到。”

凌蒙眼睛一亮，质疑道：“我怎么听说知县大人已经被你们砍头了？”

宋师爷矢口否认：“那都是孩童无知之言，绝无此事。”

“是吗？”凌蒙作势吓唬道，“宋师爷最好还是让我亲眼见一下知县大人。否则，我回去无法交代。若是让官府认为你们杀官造反，那事情可就没有转圜的余地了。”

宋师爷脸色大变，身体一震，但还是努力镇定，撇过头不屑道：“都说了县太爷安然无恙，信不信由得你们。”

凌蒙微微笑道：“好吧，我信得过宋师爷。那我们就明日当面交换人质。”

宋师爷如释重负，也相视一笑道：“如此最好不过。还不知这位官人如何称呼。”

“当不得官人一称，鄙人不过衙中一小吏而已。”凌蒙拱拱手。

宋师爷也拱手回礼，“那事不宜迟，我这就送你出去。”

凌蒙从屋中出来，又看了看远处的那根高高的竹竿，上面的人头已然不见踪影，显然是刚刚被人取走了。

结合刚才宋师爷的表现，凌蒙推测徐能应该真的是死了。

至于这伙人为什么要杀徐能，其实也很好猜。

这葫芦谷就是一群乌合之众，山头众多，派系林立，不是每一个人都会听大当家的。

也许其中就有那么一两个特别仇官的人，无视大当家的命令，将县太爷拖出来宰了，也未可知。

总之，这件事基本上可以下定论了。

凌蒙心中一阵轻松，既然徐能已死，那只要再解决掉沈胡子，自己就可以背起包袱走人了。

从此，海阔凭鱼跳，天高任鸟飞。

片刻之后，沈胡子也被带出屋子，凌蒙问他有没有见到徐能，他只是摇摇头，垂首不语。

回去的路上，又要翻过那座山岗。下午的日头愈加毒辣，这次不但凌蒙筋疲力尽，就连沈胡子也是又饥又渴。

两人在半道上略作休息，沈胡子取出干粮，凌蒙好心地将水囊递过去，含笑道：“沈二哥，喝水。”

沈胡子接过，抱着水囊一阵豪饮，衣襟上淋湿了一大片。

凌蒙掰开一个馒头，一点一点放在嘴里，眼睛微微瞟向他，心里默默地计时。

过了老半天，就在凌蒙耐性都要耗尽的时候，沈胡子终于“啊”的一声，抱着肚子在地上打滚，嘴巴里不停“啊啊”的叫疼。

凌蒙装作惊慌失措地站在旁边等了好一会，见沈胡子叫声越来越弱，奄奄一息，这才弯腰从地上捡起一块羊头石。

石头很重，凌蒙要双手才能抱起，高高地举到沈胡子的头顶，凌蒙心中一发狠，使尽力气就要往下砸。

而在这时，却听身后一个冷冰冰的声音，一字一顿地说道：“贼秀才，你在干什么？”