徐能从葫芦谷出来，脸上就一直绷着。

入夜之后，进了新河镇的一处驿铺，他立刻将手下兄弟唤进房间，开起了小会。

徐能坐在主位，神情严肃，众人依次坐在下面，凌蒙则坐在靠门的角上，垂头不语。

范剥皮首先耐不住，大大咧咧地问道：“徐老大，唤我们进来什么事？”

徐能道：“唤你们来，是为了商量下一步该怎么办。”

“下一步？”范剥皮懵懵懂懂道，“下一步自然是回县衙，这有什么可商量的？”

杨辣嘴撇了撇嘴，骂道：“范剥皮，你个榆木脑袋什么时候能开开窍。别整日就想着贪财藏私，也动动脑子。”

“骂我做什么？你杨辣嘴又能聪明到哪去？”范剥皮回怼道。

杨辣嘴哼道：“至少我知道咱们现在处境不妙，比你这个蠢货强。”

“你……”范剥皮还想回骂。

“好了。”徐能沉声一喝，“现在谈正事。”

徐能到底是老大，杨辣嘴、范剥皮还是要给面子的。两人互相瞪着，但好歹住嘴了。

徐能叹了口气，道：“如今咱们假知县的身份暴露了，大家议一议，该要如何是好。”

“暴露了？”范剥皮不解道，“那洪大山不是答应不说出去的吗？”

杨辣嘴立马驳斥道：“嘴巴长在人家身上，说不说出去可由不得我们。况且，那洪大山还是个大嘴巴，嘴上没个把门的，想要他守住秘密，我看难。”

范剥皮想了想，总算明白过来，随即脸色发狠地说道：“既然如此，那就除掉他。”

杨辣嘴嗤笑道：“怎么除掉他，咱们兄弟几个可是刚刚被人家活捉了？”

“那……”范剥皮抓耳挠腮地想了一会儿，说不出话了。

徐能对他们也没抱什么指望，直接看向凌蒙，问道：“老六，你有什么主意？”

凌蒙整个人缩在椅子里，听到他点名，才懒懒散散道：“徐老大多虑了。我看洪大当家是个江湖好汉，又素来重信义，肯定会遵守诺言，保守秘密的。大家放心好了。”

徐能听他语气不对，忙道：“老六，我知道你心中有气，都是哥哥不好，疑心病犯了，你原谅哥哥这次。咱们现在是一条船上的兄弟，要是船沉了，你也没个好下场。你说是不是？”

徐老大放了软话，众人也都看向凌蒙，凌蒙只得见好就收，正色道：“好吧，如今咱们假冒知县被人识破，最安全的做法当然是赶紧跑路。走为上计！”

“不可，不可。”还不等徐能表态，范剥皮就把头摇成了拨浪鼓，“咱们还没怎么捞钱呢，就这么走了，太过可惜了。”

杨辣嘴、赵一刀虽未反对，但也隐隐有些不甘。

徐能更是断然否决：“我们都是响当当的好汉，遇事怎能退缩？老六，你再想想，还有没有别的主意？”

凌蒙看着他们浑身散发出的贪婪气息，心中暗笑，还真是人为财死，鸟为食亡啊。

“秀才，你有主意就说呀，笑什么？”范剥皮催道。

凌蒙含笑说道：“咱们手里不是有个人质吗？只要把那洪大海捏在手里，量那洪大山也不敢把秘密说破。”

徐能眼睛一亮，一拍大腿，喊道：“对呀，咱们有人质在手。那这么说来，洪大海是绝对不能放了？”

“当然不能放。”凌蒙颔首道，“不过这也只能缓得一时，并非长久之计。时间一长，那洪大山难保不会鱼死网破。若想要一劳永逸，还是要把洪大山除掉。”

“对了。”说到这，凌蒙问道，“那葫芦谷中，还有谁知道咱们是假知县的事？”

徐能道：“只有洪大山与那位宋师爷知道，葫芦谷中其他人并不知情。”

“那就将他两人除掉。”凌蒙脱口道。

说完之后，他自己心里都暗暗惊讶，没想到自己也变得这么狠辣无情了，开口闭口就要杀人了！

“嘿，我还以为秀才有多高明的计策呢。我刚才都说了，咱们打不过洪大海，怎么除掉他？”杨辣嘴适时地站出来唱反调。

凌蒙抿嘴一笑：“杀人未必要用蛮力嘛。我先来问你们，那葫芦谷中究竟有多少青壮？”

徐能闭目沉思片刻，答道：“总有二三百人吧。不过其中有功夫底子的也就二三十，其余皆是小鱼小虾，要不是青阳县的差役太过脓包，我这次未必会输。”

凌蒙又问：“那若要围杀这二三十条好汉，需要多少人马？”

徐能心里默算了一下，不太确定地说道：“怎么也要三四百人，还得是预先设伏才可。”

凌蒙微微点头，计策在他的脑中慢慢成型。

……

翌日正午，青阳县大堂。

堂鼓响了许久，时隔多日之后，青阳县衙再次升堂。

只不过，这次坐在主位上的不再是苏知县，而是换成了廉主簿。

廉清风重新执掌县衙，端坐于知县的太师椅上。双手放在扶手上，抚摸着那光滑的黑漆，稍有几分春风得意之感。

如今大局已定，他已传信周边府县，将苏知县如何激起民变，如何安抚不力，又是如何莽撞无能，酿生恶果的详细经过，添油加醋地大书特书了一遍。

而今日一早，他还犹自觉得声势不够大，又向应天巡抚、应天巡按，乃至于临近的江西、湖广、浙江三省发去了公文。

这样一来，就万无一失了。

到时候，苏知县的无能将天下皆知，即便他能从白蛇岭活着回来，也没脸在青阳县待下去了。

午时一刻，六房的司吏、典吏，提劳、洒扫、巡风、管库，以及各里长、甲长才勉强到齐。

众人济济一堂，寒暄，问候，交头接耳，好不热闹。

廉清风坐在上面，面色有点难看。

这帮人也真是太没规矩，是该好好治一治了。

“咳咳。”廉清风咳了两声，尽量高声道：“静一静。”

众人这才反应过来，向廉主簿作揖行礼。

廉清风打着官腔道：“今日升堂不为别的，只为苏知县被俘一事。对于白蛇岭一众乱贼的谋乱之举，本官已向上级申文。池州府已有批复，准许青阳县自募民壮两千，用以平定贼乱。”

下面的众人听得一愣，昨日还称白蛇岭的乡民为奸民、暴民，今日就升级为乱贼？

这是彻底定性了？

吏房司吏施大员站出来问道：“廉主簿，池州府又有行文下达吗？”

廉清风道：“那倒没有，不过也就这两日的事。我们今日就要拿出一个章程来，每个都、图、里、甲出多少人，今日就要议定。”

下面的里长、甲长们登时叫苦不迭了。

“廉主簿明鉴，我们十一都民困地狭，又逢秋收之后缴纳秋粮，实在是抽调不出几个人。”

“是啊，廉主簿。我们十都今秋干旱减产，百姓连饭都吃不饱，若还要征调民壮，百姓怕是怨声载道啊！”

“我们顺义里按规定原有一百一十户，可近些年不断有人逃户，如今全里只有不到七十户。然而户籍上仍旧记着一百一十户，这让我怎么变出人来呀？”

廉清风听着他们的抱怨，脸色越来越黑，这都是陈年旧弊，现在说这些有什么用？

要是能解决的话，县里早就解决了。

这些里长、甲长们无非还是推卸负担，以维护本乡本土的利益。

孔子曰：乡愿，德之贼也。

诚是至理名言。

想到这里，廉清风脸上闪过一丝尴尬，他自己和本地的乡绅勾结，又何尝不是乡土利益的保护者呢？

“唉……”廉清风轻叹一声，“我也知道诸位的难处，可如今县里出了乱贼，总是要讨平才行。若是让乱贼做大，全县的百姓都要遭殃。还望诸位秉持公心，各宜体谅。”

下面的里长、甲长们默然，显然并不愿意秉持公心。

廉清风对于处理这种事其实是很有经验的，不过“妥协”二字而已。

他随后又道：“诸位或是民生穷困，或是户口不足，这些我都能理解。有什么困难，稍后去找户房司吏章士吉商议。若是征召两千民壮数目太大，实在不行，先征召一千也是可以的。”

里长、甲长们一听减到了一千，且还可以找户房司吏私下里再商量，当下就是一喜。

只要私下里能商量，那就仙过海，各显神通了。

廉清风捋了捋须，含笑看着众人。

做地方官就是这样，常常是既要完成上级派下的任务，又不能得罪地方士绅。

那么，妥协退让和讨价还价就是必然的。

廉清风原本的心里低价就是一千，故意开价两千，如今正好完成目标。

一切尽在掌握中。

具体分派任务廉清风就不再插手了，直接交给章士吉了，他目光在众人身上一扫，忽然锁定了新任刑房典吏陈玮。

这小子投靠了苏知县，如今正惶惶不可终日呢。

一个人低头躲在角落里，大气都不敢出一下。

廉清风心情不错，指了指他，笑道：“我昨日派凌师爷去白蛇岭下通牒，现在还未归来，想是凶多吉少。你是苏知县提拔的心腹，不如你再去一趟。”

陈玮吓得身体一哆嗦，颤声道：“凌师爷想必就快回来了，我……我就不必去了吧。”

廉清风揶揄道：“苏知县对你有知遇之恩，如今身陷囹圄，马上就要命丧贼手，你总该去见最后一面吧。再怎么，也该帮苏知县收个全尸吧。”

陈玮张口结舌，瑟瑟不能言。

他心中也是后悔得要死，早知道这样，当初就不那么快投靠了。

廉清风拍板道：“那就这么说定了。我再写一封信由你送去，你务必要将苏知县的遗体带回来。”

陈玮慌的冲出来，一下跪在廉清风面前，惶惶道：“廉主簿，我……我其实……”

他心中下了决断，如今苏知县已然完蛋了，想要在衙门混下去，只有改换门庭。

只是，当着众人的面，这种话实在说不出口。

廉清风对他的心理一清二楚，哂笑道：“怎么，你想说什么？”

陈玮纠结了良久，正要硬着头皮开口，只听背后有人喊道：“大老爷回衙了……”