站在烧成废墟的柴房前，李怀德面色阴沉，沉默不语。

一帮在灭火过程中熏的头脸焦黑的衙役、差人们，也都站在一旁，个顶个跟鹌鹑似的，大气儿都不敢喘。

要说这李怀德李知县，虽然不合规矩地在这高阳县衙一待就是十几年，但官声还是有的，衙门口从上到下对他基本都是敬畏有加。

别的不说，对上刚直，能扛事儿，不随便甩锅；对下虽然严肃，但总体上还算宽仁，处事公允。平时里大家犯个小错，只要性质不是太恶劣，这位李大人也就是口头上骂一顿，处罚并不会太严苛，谁家要是有个大事小情，遇见过不去的坎儿了，他也从来不吝拉人一把。

但这么些年下来，府里上上下下都知道，李大人有两个软肋。

一个是已经故去的夫人谢氏，想当年她还在的时候，李怀德真真是爱这位夫人爱到了骨子里，除了纳妾的事儿咬死了没有听过谢氏的意见，日常里凡事都是百依百顺，无有不从。也幸亏这位夫人性情温和，知书达理，知道丈夫性情，从来也不会对衙门口的事儿多加干涉。

第二个软肋，就是李昂。自从谢氏故去之后，李怀德生活中唯一的牵挂，就是这位李昂少爷，可以说是含在嘴里怕化了，捧在手里怕掉了。

自从一年多以前李昂因为雷击引发的大火被烟熏坏了脑子，李怀德内心觉得天都要塌了，人生没有了意义，终日借酒消愁。虽然后来李昂算是因祸得福，恢复了神智，但火灾这个事儿始终是李怀德心里的一根刺。

要说当年那火，是雷击产生，算是自然灾害，怪不得衙门里的人，李怀德还算保有理智，未曾因此而迁怒于谁。可是李昂这才刚好了没多久，衙门就又着了一次火，这让他心中非常愤怒！

因此，此时的李怀德就那么站在烧毁的柴房前，看着底下人噤若寒蝉，只是冷个脸，一言不发。

他这还是在等，等这个事儿有个初步的结果。

没多久，一个高大魁梧的身影从那柴房的废墟里钻了出来，本就黝黑的脸上更是沾满了灰烬，正是负责现场勘验的赵捕头。

赵捕头本名赵文斌，四十出头，肩宽背阔、膀大腰圆，剑眉虎目，一张四方大脸，加上连鬓的络腮胡子，一看就是标准的练家子，威势十足。

赵文斌是高阳本地人，年轻时曾师从武林名家学习过刀法和棍法，虽然刻苦，但到底不是从小修习，加上天资也着实有限，自知终身成不了真正的一流高手。他也不想在江湖中就这样蹉跎了岁月，索性回到了高阳县，上衙门顶了个捕快的缺。

这一干就是近二十年，从一个小小的捕快一步一步干到了高阳县总捕头，走的沉稳至极。

李怀德刚到任的时候，就和当时还是个捕快班头的赵文斌长谈过一次，当时他就发觉此人说话严谨、做事沉稳，手上的本领本就不弱，江湖上的各种路子也都十分清楚，是个难得的人才，因此大力提携。赵文斌这些年基本没让李怀德失望，到他手里的各种大案基本都能有个结果，也是没少为李怀德分忧解难。

此时赵文斌正灰头土脸地站在李怀德身前，低声汇报现场查勘的结果。

“启禀大人，此时还未入夏，天气十分凉爽，加上前日刚刚下过一场大雨，所以基本排除了天干物燥导致柴薪自燃的可能。虽然没有发现太明显的线索，但基本可以排除这是一场意外的可能。”

李怀德也不看他，仍旧冷冷地看着眼前已经烧塌了的柴房，冷冷地开口道，“这么说，是人为的了？”

赵文斌点点头，“属下已经询问过平时会接触到这间柴房的衙役和仆人，得到的结果基本一致，这间柴房内除了柴薪，没有任何火油之类的引火之物。平日里大家也都格外注意着，不会将明火带到这柴房附近，因此可以初步判定，并未是有人失误导致。”

李怀德目光一寒，“那就是有人故意纵火？”

赵文斌闻言，从袖口掏出一块指甲大小的残渣，毕恭毕敬地递给李怀德。

“大人请看，这是属下在柴堆下面发现的一点儿残渣，虽然已经烤得焦黄，但并未燃烧完全，依属下看，这应该是宣纸一类的纸张残留，就是纵火之人所用的引火之物！”

李怀德没有接，冷冷地“哼”了一声，刚要开口说话，却又像是灵光一闪，想到的什么，嘴里喃喃地说，“蓄意纵火，为什么只烧柴房？难道……”

赵文斌闻言也是一惊，猛地抬起头看向李怀德。

“莫非，这是声东击西，引开我们的手段？凶徒的目的……难道又是少爷？”

李怀德一听，转身就向后宅跑去。赵文斌赶紧点了几个功夫最硬的差人急急跟上，并且命令火灾现场留下三人看守，其余人速去衙门内各处要害所在巡查是否有异常。

等李怀德、赵文斌和一众差人跑到了李昂的小院门口，李怀德的一颗心已经沉到了谷底。他此时最怕的就是推开门进去发现李昂失踪或者遇害，这种事儿光是想想就让他浑身冷汗直流。

在高阳县做了这么多年知县，要说不树敌那是不可能的，尤其是他这种宁折不弯、吃软不吃硬甚至犯起混来软硬不吃的性格，着实让他得罪过不少人。但他自问，除了那些犯了大案的，他真的没有和谁结下过生死仇怨。

难道是有人因为凌江三鬼的事儿寻仇？还是林桑槐或者梁慧福背后的势力展开的报复？

越想越头疼，越想越害怕，李怀德站在李昂的房门口，手数次抬起来又放下，愣是半天没有鼓起勇气去开门。

一旁的赵文斌见状，沉声开口，“大人，要不我替您进去看看？”

李怀德深吸一口气，摇了摇头，示意赵文斌退后一些，终于缓缓推开了李昂房间的木门。

木门“吱呀”一声缓缓打开，李怀德却没有急着进去，在门口又站了一会儿，努力让眼睛适应了一下屋内昏暗的光线，这才缓步进入。

全力按捺着内心的不安，一步，两步，等他终于要走到李昂床前的时候，一声满是困意的声音从床上响起，让李怀德一直悬着的心总算落了地。

“呜，爹？是你吗？”

听见李昂像是被从睡梦中惊醒的问话，李怀德缓缓吐出一口气，快步走到李昂的床边，借着昏暗的微光，看了看床上躺着的李昂，脸上重新露出笑容，轻轻地坐在了李昂的身边。

“是我，别怕，爹……想你了，来看看你，不曾想打扰你休息了。你伤还没全好，赶紧继续睡吧！”

说完，隔着被子拍了拍李昂，起身就要往外走。

“哦……爹，我刚好像听见外面挺乱的，是出什么事儿了吗？”

李怀德闻言，不由苦笑，但仍然柔声地回答。

“大人的事儿还轮不到你个小娃娃操心，安心把伤养好，赶紧睡吧！”

说完就快步走出了房间，出门时还不忘轻轻掩上了房门。

在屋外等着的赵文斌和一众捕快一直竖着耳朵听着屋里的动静，黑夜中本来就十分寂静，因此屋内李昂和李怀德的对话他们也听得九不离十。听到李昂没有问题，众人也都纷纷松了口气。

眼见李怀德出来，赵文斌赶紧迎上前去。

“大人，少爷没事，可喜可贺！看来今夜这纵火的凶徒并非冲着少爷来的，但以防万一，我还是安排几个人在这小院四周看守，无论如何也要护的少爷周全。”

李怀德闻言点点头，拍了拍赵文斌的肩膀，快步走出了小院。

刚出了小院的月亮门，就见吴辉匆匆忙忙地从二堂后面跑了过来，身后还跟着一个差人。

等他们跑到李怀德跟前，还不得李怀德开口，吴辉就抢先开口。

“大人，我在家中听到消息就赶过来了，刚从大堂过来的时候正好碰见他也着急忙慌地向这边走，说有要事要向您禀报，就带着他一块儿过来了。”

李怀德和赵文斌一听这话，纷纷把目光投向了那位差人。

那差人或许是没经历过被这么多衙门里的大人物同时关注的情况，紧张的有些结巴。

“大……大……大人，启禀大人，大牢那边好像出……出事儿了！”

李怀德眉毛一扬，沉声道：“出什么事儿了？犯人跑了？”

“回……回大人的话，没……没跑……就……就是……”

一旁的赵文斌看不下去了，一个健步窜到这差人跟前，一巴掌扇在了他后脑勺。

“有话快说，有屁快放！听你说话能把人急死！犯人没越狱，那是什么事儿？”

“死……死牢的犯人，好像都……都……都死了！！”

等众人都赶到大牢外监的时候，李怀德一眼就看见了墙角里两个委屈的身影，臊眉耷眼，和其他差人比起来非常与众不同。

这二人正是李三儿和王二。

赵文斌一看李怀德脸色，快步走上前去，不管三七二十一朝着李三儿屁股就是一大脚，随即大吼起来。

“今儿衙门出了这么大的事儿，你俩摆出这一副娘们儿的样子是给谁看呢？什么事儿，赶紧说！”

李三儿讪笑着揉了揉屁股，随即又吱吱呜呜起来。

这时，一旁的王二开口道：

“启禀大人，赵捕头，今夜我和李三儿在这大牢外监轮值，一同轮值的还有其他两位弟兄。前半夜一直相安无事，后来听见外面大喊走水了，我们寻思着赶紧出去救火。可刚走出大牢没几步，李三哥就拉住了我，说大牢重地，不能没人盯着，况且那么多弟兄都去救火了，也不差我们两个，于是我们就又回到了外监这继续盯着。”

赵文斌被李三儿气的直想笑，当着李怀德的面儿又不好骂的太难听，只能又冲着李三儿屁股来了一脚。

“我看你就是犯懒不想出力！少他妈……少扯那些冠冕堂皇的理由！你们不是盯着吗？盯着怎么还出事儿了？是不是又喝酒打盹偷懒了？”

一听赵文斌提到喝酒打盹，在场知道之前李三儿王二偷懒还捡着个大贼的典故，纷纷窃笑起来。

李三儿倍感委屈，“赵捕头，我们确实没偷懒，不信您问其他弟兄，刚才您派人传话让大家巡查衙门内各个要害之处的时候，我们可精神着呢！”

赵文斌扬了扬手，作势又要打，被李怀德抬手制止。

此时李怀德和吴辉心里明镜一般，知道赵文斌这是心疼手下人，怕李怀德因为牢里的事儿制这俩货的罪，毕竟他们刚刚立过功没几天，所以先把姿态做足。

吴辉见状也开口道，“那些事儿回头再说，请李大人在此稍等，你们先带我和赵捕头去看看，这牢里究竟发生了什么！”

说完，从一个差人手里接过火把，当先向牢房深处走去。

李三儿和王二引着众人一路走到了死牢门口，看着死牢大门上的黝黑大锁仍然完好无损，向众人解释起来。

“我们按照赵捕头吩咐，和其他两位弟兄一路巡查过来，并没有发现什么异样。死牢这把锁的钥匙平时都在赵捕头手里，我们平时除了定时给里面的犯人送水送饭、清洗屎尿的时候，都是进不去的。”

说完特意扯了扯那把大锁。

“当时我看这锁锁的严严实实，并没有打开过的迹象，就想往回走，但是王二兄弟眼尖，平时我们来死牢的时候，里面那几个孙子都是跳着脚的骂街，可今儿外面这么大动静，我们打着火把走到这儿里面一点儿声音也没有，不由得觉得奇怪，结果王二兄弟把火把伸到大门里仔细观瞧，发现里面的人都不动了，怎么喊也没反应，所以估计是里面出事儿了，这才遣人急忙向各位大人禀报！”

赵文斌闻言也不犹豫，从脖子上摘下钥匙，三下五除二打开大锁，当先走了进去。

见其他人刚想往里走，赵文斌扭头说道，“都别进来！万一有问题，别破坏了现场痕迹，我自己就行！”

众人面面相觑，心知到这个地步了，死牢里那三个犯人还是一声不吭，估计肯定出了事儿，但赵文斌是总捕头，查勘现场、缉拿盗匪的事儿都是他说了算，也就纷纷安心听着他指挥。

不一会儿，赵文斌面色阴沉地走了出来，把门上大锁拿在手里翻来覆去地看了好几遍，又对着火把仔细看了看锁眼是否有被撬过的痕迹，最终一脸困惑地摇了摇头，将铁门重新落锁。

吴辉在一旁看着赵文斌的脸色古怪，拍了拍他的肩膀，示意他说说情况。

只听赵文斌的脸色在火把跳动的光芒中愈发诡异。

“里面的三个人，都死了！一个是被锋利的小刀或匕首刺进了下巴，一个是被人阉割，切了下体还塞进了嘴里，流血致死。还有一个身上没有外伤，像是……像是被活活吓死的！”

这话一出，死牢内不知哪里传来一股阴风，所有人都不约而同地打了个寒颤……