“小娘子别生气嘛。怒伤肝，气坏了身子可不是又要便宜我这个郎中了？”邓林依旧笑盈盈地说道。

小缃揉着胳膊，将匣子偷偷转移到另一只手的腋下：“我没工夫和你这种没心肝的开玩笑！你要是没事呢，就出门左拐，沿着大路走三条街，再往右拐，再走两条巷子，去那消遣去。”

邓林丈二和尚摸不着头脑，茫然地问道：“那是哪啊？”一边问，一边心里头还顺着小缃说的路线“走”了一遭。

“明知故问，你不是常去么？”

“不对啊，惠民药局和济民药局都不在那儿啊？”

“揣着明白装糊涂！平日你常去的路，今日反倒不认识啦？翠红楼的芍药姑娘，不是公子的红颜知己么！”

小缃用凶悍而不容置辩的眼神把邓林逼退到道旁，然后头也不回地扬长而去。

邓林的脸上火辣辣的，露出一丝难为情的神色，“小娘子，莫要胡说，什么红颜知己，我就是去听个曲儿而已。”邓林紧随着小缃的脚步追了上去，讷讷地为自己辩解道。

小缃向前走了几步，听闻邓林的辩解，她陡地一转身，“听个曲儿，你心虚什么？”面对小缃忽然回转的目光，邓林的舌头猝不及防地搐动了一下：“我哪有？”

“没有？！那我给你的钱去哪儿了？”

“我……”

“哼，没廉耻！”

“你怎么骂人！”

“我就骂人了，怎么，你有本事你就去娘子跟前告我状啊。哼！”

小缃凶横地瞪了邓林一眼，不再理会他，扭头走的时候，她肘腋之间揣着乌木匣子不意撞到邓林的心口处，虽是无意的，但无疑戳到了邓林的痛处。他一手抚着胸口，一手扶着假山石，好半天才复挺起脊背来，两眉间骤然隆起的两个疙瘩在凝噎许久之后才艰难地舒展开来。

小缃没有回头，尽管她也意识到这一撞撞得不轻，尽管她也听到了邓林近乎呻吟的喘息声，但她那倔强到无法低头的自尊心不允许她转过身去。她心安理得地向前奔去，迎着光明的烛火，将黑暗绝弃于身后。

可她前脚刚进屋，后脚就听见屋外邓林恭声叫门：“娘子，在下邓林，有事相告。”杏娘示意小缃将乌木匣子赶紧收起来。仓促间，小缃将木匣塞到了奁镜后，并用奁布遮挡了起来。

“邓公子，这么晚了，有什么事儿？”杏娘问道。

邓林神秘一笑，却不直奔主题，说道：“娘子，打从今天下午开始，就一直在等着娘子回来，可是左等右等，就是不见娘子回来，急得在下忧心如焚。对了，娘子，你们去哪了？这么晚才回来？”

“口是心非！那么急，怎么不见你去找我们？”小缃不屑又不满地说道。

“不是在下不去找，怕我一出门，你们又回来，这不就耽误了娘子的大事了吗！”邓林的理由听起来有些牵强，但看得出来，他的眉梢挂着某种喜信。

“真是不好意思，让公子等那么久。”杏娘一听事关自己，急忙问道：“到底什么事儿？”

邓林神秘一笑道：“有两个消息。一个好消息，一个坏消息。娘子，先听那个？”

小缃轻蔑地一瞟眼：“你这酸郎中的葫芦里能卖什么好药！”

杏娘瞪了小缃一眼，向邓林说道：“这郎中看诊，素来就是先苦后甜，那就先坏消息吧。”

邓林会心一笑，说道：“今日黄昏时分，墨家的那个月魄，来找过娘子。他找不见娘子，便来找了我。”

“他来干什么？”小缃问道。

“他来是把这个门状还给娘子的。还有，他说墨五爷叨领娘子盛情，但近日持守祓斋，故而闭关谢客。等过得几日，斋戒期一过，他自会与娘子相见。”说着把杏娘的门状递了过去。

杏娘接过门状，低头淡淡地回道：“哦，知道了。”杏娘的反应，让邓林颇感意外，连身边的小缃都没有半句怨言。

这封门状，是在杏娘和小缃进入墨宅之后送来的。杏娘不理解墨家这样做是何心理，一面冷眼坐观着穷鸟触笼的戏，一面还要派人情致殷殷地演一出寻人不遇的戏。一面看人的笑话，一面还要人对他满怀歉意地说一声“对不起”，这好人坏人全是他一人做了，真是不知该恨他还是感激他。

“那好消息呢？”小缃着急地问道。

邓林微微一愣，随即从怀中掏出一个月白色的锦囊，杏娘和小缃目不转睛地盯着那个锦囊，只见邓林将那锦囊在胸前晃了晃，又不无得意地笑了笑，然后从锦囊中拿出一截细细的枯枝。

邓林将锦囊置在桌上，又将那一截枯枝小心翼翼地铺放在锦囊上，用两指轻轻地将锦囊推到杏娘跟前。

杏娘疑惑地看了邓林一眼，又低眉看了锦囊一眼，轻轻捏起枯枝，仔细一端详，依旧不明其意。她和小缃面面相觑，茫然的眼神最终还是回到了邓林身上。

“这是穿心莲，是一味中药。”邓林有些兴奋，更有些得意。

小缃蹙着眉头说道：“这药，就是邓郎中所说的好消息？我家娘子没病没痛的，要这味药来作甚？”

邓林憨憨一笑，说道：“这穿心莲，本事稀松平常之物，不过这世间万物的好与坏、贵与贱，并不一定就在于其本身。就像小娘子天一冷便喜欢吃那李和儿的炒栗，但若是张和儿的炒栗，又或者是溽暑时节，恐怕就不那么稀罕了。”

小缃满不在乎地瘪了瘪嘴：“照你这么说，这区区的一小段穿心莲还大有来头咯？”

杏娘暗一思索，似乎听出了邓林话中的弦外之音：“贱生于无所用，中河失船，一壶千金，贵贱无常，时使物然。世间万物的高低贵贱，本不在于其自身，而视乎当下时宜。你我三人千里迢迢来到平江府，到如今却一筹莫展，只能在这坐冷板凳，如若这时有人雪中送炭，那自然是弥足珍贵的了。”

说着，杏娘明眸一转，“这个，莫不是出自千金堂的？”

邓林拍手赞道：“娘子聪慧，正是！那月魄刚走，这祁家的人就来了。祁爷回来了，定了明日午后相见。”

杏娘蹙紧的眉头略略舒展：“那这个是什么意思？”

邓林道：“穿心莲，别名一见喜。这是祁家独有的规矩，若是祁家同意接见这位宾客，便会赠以一截一见喜。”

杏娘和小缃皆为这特殊而有趣的答谒之礼而叹异，小缃耐不住好奇，插嘴道：“那要是不见呢？”

小葱这一问正中邓林下怀，他咧嘴一笑道：“呵呵，幸好我问了那报信的，否则还真不好回答小娘子的问题呢。若是不便相见，那就赐一截‘鬼见愁’！”

邓林故意一字一顿地道出了“鬼见愁”三字，说罢，眼睛还不无狡黠地瞟了小缃一眼。闻“鬼”色变的小缃陡然脸色大变，阴云密布，如波的双眼中闪过一道怨憎的寒光，恼着脸说道：“这药倒是不错。要是随身带着，驱邪避鬼远小人，可真是一味万应灵药呢。”

“小娘子真是见多识广啊，这味药在荆楚之间，尤其武当山一带，常令童子佩戴，据说是可以避鬼魅的。……”

邓林兀自滔滔不绝，杏娘恐其牵藤扯蔓的长篇大论，只好趁其说话的间隙打断道：“这到底怎么回事？祁家的人怎么会突然延请公子呢？”

邓林也即不好意思地收住了自己高谈阔论的兴头，言归正传道：“是这样的，这几日我左右无事，想自己既然来了平江府，怎么也该去拜见一下祁家。纵然娘子大事得成，无需在下效劳。但论辈分论交情，我都合该亲自去拜访一下祁家的。所以前天我就递了门状进去，那守门的倒是很好说话，当时就答复我说两天后可以报消息给我。这不，今天就差人来了。我当时一看这个锦囊，也是糊里糊涂的一脸茫然。幸好那送信的人没走远，我赶紧拉住他问了个明白，才知道是这么个规矩。有意思吧？”

“还真是别出心裁！”小缃忍不住赞叹道，“可比某人有心思多了。”赞叹之余，她也不忘揶揄一把。

“这次真是公子有心了。”杏娘听着邓林娓娓道来，心中积疑，不禁豁然雾解。她微微一点头，问道：“那我们明日是去他的‘千金堂’还是祁家宅邸？”

“那‘千金堂’就不必去了。我前日就去了，远远的就闻着车马喧阗、热闹非凡，还没看着千金堂正门呢，就看着那门口那大街上人山人海、车来车往的，把一条丈二来宽的街衢硬是挤了个水泄不通。我好不容易从那人缝缝里半推半搡的挤过去，才看到那千金堂的大门，可不想这门里门外都堵得严严实实的，根本进不去。”

杏娘一怔，刚刚舒展的眉头又拧了起来：“怎的，平江府有这么多病患？”

“非也，非也，”邓林摆手道，“眼快到年下了，这些个药铺医馆都会在这个时候派送屠苏袋给主顾和街坊，千金堂也不例外。”

邓林以目指了指桌上那个锦袋道：“他们千金堂用五色丝线结成四金鱼的同心结，连着红色织金穿花凤锦做成的袋子，又软又薄、光彩耀目、细致精巧，着实喜庆。这上面的花纹都是请苏州有名的绣娘绣的。你看这花，这鸟，栩栩如生，惟妙惟肖，就跟真的似的，啧啧啧……”

“这些个老百姓知道千金堂的医术高明，所以都认为这千金堂出的屠苏袋也更能祛病驱邪，所以每年一到年下，这千金堂门前就车水马龙门庭若市，都为求这么一个袋子。哎，其实呢，哪家的屠苏袋都一样，就算是他祁家的，也不见得有多奇效。”

“除了这些个求屠苏袋的人之外，还有一些是慕祁爷之名去的。这部分人中呢有些是钦仰祁爷仁心仁术，专程去投谒拜见的。还有一部分人呢——”

邓林嘴角含蓄地微微上扬，露出一个介于羡慕与嫉妒之间的笑容。