说到“还有一部分人”的时候，邓林故意吊人胃口似的停顿了一下。

“还有一部分人，是为了一睹祁爷玉面风姿的。”邓林眼神暧昧地眨了一下眼睛。

“祁七爷杏林圣手，人中龙凤，行止端方，容貌英俊，不说在这平江府了，就是全天下，像祁爷这等相貌这等人品，那也是凤毛麟角。也难怪那些妇人会为之神魂颠倒！”邓林摇着头发出一声感叹。

“遥想晋时潘郎妙有姿容，挟弹出游，妇人遇之，必掷果盈车以尽倾慕之意；后有叔宝风神异秀，粲若珠玉，世人慕其芳姿，竟将其人无端看杀！今时祁爷风度翩翩，温润如玉，貌若潘安神比卫玠，自然是少不得那些个不谙世事的青春少艾为之着迷为之疯狂了。”

黯然顾影，半是喃喃自语的邓林不觉心下惨然，一股“珠玉在侧，觉我形秽”的羞惭与懊丧蓦地涌上心头。

“只不过，小娘子情窦初开，少不经事，见到品貌略出色些的异性就心猿意马心旌摇曳，这都是人之常情，自古嫦娥爱少年嘛。可那些个老妇人都一把年纪了，还凑什么热闹！”回想千金堂前自己被一帮巾帼不让须眉的老妇人挤得几无立足之地，邓林至今还有些忿忿难平。

“又来一个天下无双的美男子啊？这姑苏城的水土可真养人啊。”小缃轻蔑地付之一哂。

她听不明白邓林所说的潘岳和卫玠是何许人也，只听邓林这般说，还道那祁爷和嘉禾郡的曹衙内一样，也是个道貌岸然的登徒子，眼里不由得生出了几分鄙薄之色。

“那这是郎中看病人，还是病人看郎中啊？”小缃的声音里带着偏狭的冷峭，“不是说他和那位已故的夫人伉俪情深么，怎么这才几年功夫，就急不可待地要续弦了？”

“娘子，莫要胡说，祁爷爱妻之心，尽人皆知，他可不是小娘子误以为的那种人。”邓林着急地为祁七爷维护道，“那些个东墙窥宋的娘子，那都是她们一厢情愿的，祁爷可从来没有动过心思。”

听邓林如此说，小缃不仅不以为然，还嗤之以鼻，“你又不是祁爷的亲信，也不是祁爷的家奴，更不是祁爷的知己，就凭这一见都不知是喜是悲的交情，你就断定那位祁爷心无旁骛？”说话间，她还有意以尖刻的冷眼斜瞟了桌上那一枚一见喜。

在她看来，邓林孤家寡人一个，一无所有，一无所成，这枚一见喜不过是祁门向这个失意的年轻人聊表安慰的一种施舍，纯粹就是敷衍人世的一种假客套，根本不足道，更不足喜。谁会对一个从未见过面的人付出真心，何况还是个两手空空的穷小子！

世情冷暖，本就如此虚伪，且看姑苏五门之一的墨家如何待客就知道了，祁门与墨家同属五门，又以兄弟相称，这待客之道自然不会有太大的差别。明日登门拜谒，或许能见着祁七爷，但多半是空欢喜一场，就算能见着，也定是热面孔敷个冷屁股，自讨没趣。

在墨家碰了一鼻子灰的小缃对这枚不起眼的一见喜不抱任何希望，对明日的祁门之行也无甚兴味，对那位为万千少女朝思暮想的春闺梦里人——祁爷，更是无端地生出了几分恼意。

“老龟烹不烂，移祸于枯桑”，祁七爷代兄弟受这几分恼意，也算不负兄弟意了。

只是一旁的邓林听了有些不乐意。

“祁爷是正人君子！”邓林凛然道，那严肃的表情就像在捍卫自己的尊严，“娘子若是不信，明日一见便知。邓某笨嘴拙舌，挂一漏万，倒让娘子觉得我说得不尽不实道听途说似的。”

“好啊，那明天咱们就走着瞧呗。”小缃把眉一挑，带着凌人的语气赌气道。

二人争得面红耳赤不可开交，谁也不肯让谁，杏娘几无插话之隙，好不容易等着双方偃旗息鼓，她才有机会问道：“对了，我那日在街上听说，祁家那位师氏自江氏过世之后，也得了病？你可知晓是怎么回事？”

“没错！千金堂前的那些个妇人就是听说了这个消息，所以去得更勤了。”邓林略一苦笑道，逐渐收敛的神情里夹杂着一分悲哀和一分困惑。在一声无解的叹息之后，他又道，“听说是得了一种怪病，病得还挺重，好像也没多少时日了。”

“怪病？连杏林圣手都束手无策？”杏娘心中骇异。

骇异之余，还有几分身为旁观者却无能为力的苍凉感——她既同情这位杏林圣手，也同情那位薄命佳人，这两个人都好像被命运给捉弄了。

“有医无药医无用！世人不是把我们当作起死回生的神仙，就是把我们当作救苦救难的菩萨，可我们终究不是神仙，也不是菩萨。”邓林仰天摇了摇头，凝重的表情里写着一道难言的悲哀，尽管悲哀还未深刻入骨，但已经比岁月累积在他脸上的成长痕迹要厚重的多。

“哎，”忽然，小缃的眉心耸起了两个疙瘩，一个疙瘩里蜷缩着恐惧，一个疙瘩里蜷缩着困惑，“你说这祁门是不是中了什么邪啊？怎么会接连两个夫人都染了不治之症啊？”

邓林一面摇头一面摆手道：“我听人说是那绍兴江家下的降头。他们自己的女儿被这师氏克死了，就千方百计地也要置这师氏于死地。”

说到如此骇人的传闻，两个人的脸上马上不约而同地反应出了一种局促不安的惊恐之色，两双悚栗的眼睛怯怯地交换了一下眼神，抑制不住的兴奋却在眼睛之外的地方无声地延展着。

杏娘不信二人所言，对二人眼神之中的“传闻”更是不信，“怪力乱神，皆为无稽之谈。无凭无据的，你们俩还是别乱说的好。什么中邪，什么降头……”

“嘘——”怀着对鬼神的敬畏之心，小缃小心而紧张地打断了杏娘，“娘子，宁可信其有不可信其无啊！这祁门煞气这么重，我们还是小心点吧，别沾了晦气。”

“是该小心点。”杏娘心里又是好气又是好笑，“明日见了祁爷，你要是也这般胡说八道，看人家怎么收拾你。”

“娘子说得是。”邓林跟着点头附和道，“所以明日见着祁爷的时候，最好别提这位夫人的事儿，免得惹人家心里不痛快。”小缃没再多言，眉心的两个疙瘩向中心一耸，聚成了一团恼恨的火焰。

结束那个无稽的传闻之后，杏娘将话题回到了正题上。

“这次是邓公子第一次拜见祁爷，邓公子可有什么打算？我与小缃同往，会不会不方便？”

“呃——”邓林有些踌躇，“娘子所虑甚是，那——”许久，邓林还是没有主意。

若凭着两家的一点故谊，自己孤身冒昧造访，倒尚在情理之中；但是杏娘与祁家素无交情，与自己也非沾亲带故，贸然造访，殊为唐突。想到这里，邓林不禁有些懊恼，自己在递给祁家的门状上，只书写了自己的名字，未曾提到杏娘。眼下，该怎么办呢？

邓林想了又想，方才开口道：“不若由在下先行投石问路，先去会会祁爷，将娘子的来意转达给祁爷，看祁爷是何意思，然后……”

杏娘盯着桌上的穿心莲，忽然眉心一动：“不如，我和小缃暂充作公子的随行女使？”

对于杏娘的这个提议，小缃第一个跳出来表示了反对：“那怎么行！这岂不是委屈了娘子你！”邓林也不太赞成：“娘子，还是我先去探探人家的意思再作计议吧。”

“邓公子，你的提议是好。只是如此一来，势必要费些周折，常言道事不宜迟，迟则生变，这万一之事，非你我所能预料得到的。”杏娘道，“这祁门要是知道这墨家已将我们拒之门外过一次，怕是未必肯见我们的。”

杏娘的语气虽然优柔，但小缃和邓林却都无可回绝，因为他们都明白杏娘心里在担忧什么。

“那只好委屈娘子了。”邓林起身作了个叉手礼，以示恭敬不如从命之意。

而后，三人就次日拜谒之礼以及需要注意的事项细细地商量了一番，直到小二将夜宵送来，三人才停止了这个话题。

“娘子，你俩下午去哪了？”大快朵颐之时，邓林又好奇地问起了杏娘和小缃的行踪。

小缃觑了杏娘一眼没作声，杏娘略一沉吟，笑着答道：“没去哪。这不，来了姑苏都好几天了，你那几本医书一直没拿去修补，今日午后无事，我和小缃就去找那家‘无巧斋’了。”

“哎呀，这等小事，娘子还挂在心上呢？”邓林饮了一口酒，心头顿觉暖暖的。

屋外，北风惨厉，摧枯拉朽般漫卷着枯黄的弱柳纤枝，野蛮地撕扯着苟延残喘的末日黄花。曾经它们也风光无限，受尽万千宠爱，是文人笔下的宠柳娇花，是少女鬓间的花钿翠羽，如今风烛残年，却只能孤凄无助地在这暗无边际的寒夜中默默忍受着朔风的摧残，承受着霜露的欺压，只因为它们痴痴的相信着：天亮后就会东风送暖、柳暗花明。

然而翌日四更天后，疾风骤歇，万籁沉冥。柳絮般的雪花悠悠飏飏地从幽暗的天幕中飘然而落，公平地落在屋檐上、落在栏杆上，落在枝桠上，落在花瓣上……

只是对弱柳残花来说无疑是雪上加霜，对苍松翠柏而言则更添风骨。直到破晓时分，这万点云外飞琼才渐渐有所收敛，琼芳凝寒，映雪浮光，倒将这繁华俗尘装点得素净无尘。

杏娘一早就被这莹亮耀眼的白雪惊醒，薄雪被覆，岁寒欺人。她披了件藕色褙子，独自出得门来，闲庭信步，虽然积雪未深，但依旧可听得细碎的玉沙声。

在一片疏竹旁，杏娘停下了脚步，抬眼看了看枝杈间的积雪，又望了望天空中零星飘洒的冰霰，她幽幽地开口吟道：六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝。如今好上高楼望，盖尽人间恶路歧。