自西夏立国以来，韩琦力主全力打击西夏以绝后患，又因其方略周密、策论精妙而闻名，堪为主战派首脑之选。

虽是如此，韩琦却绝非激愤狂热的好战之徒尽管西夏人肆意戏弄、挑衅、示威，韩琦却始终保有痛定思痛的清醒。

此番大军进发，韩琦严令主将任福持重前行，一旦解了怀远城之围，务必向南前行、往腹地得胜砦休整，尔后再往正南方羊牧隆城驻军备战。

据探报，西夏军队此番进攻乃是经天都山南下，直开往泾原路治所、韩琦所在的渭州。

而韩琦部署之下的大军行进之路、正是与西夏人进犯之势并行，二者绝不会因遭遇而交战；任福一部只消隐匿前行、出敌之后，与渭州大军合围并包、打李元昊一个措手不及。

如今怀远城危局不战而解，任福多少有些蓄力而难发的悻悻之情，难免生出追击敌军的念头来。

任怀亮此时见父亲执意违拗级指令，苦苦劝诫道：“韩大人行前多番叮嘱‘苟违节度，虽有功，亦斩。’父亲报国心切，却也当顾及祖母年迈，三思而行啊。”

任福不以为意地摆摆手、朗声笑道：“此番支援张义堡，也是为解决怀远城后顾之忧，我这一份赤子之心、韩大人自会体谅！”

...

自庆历元年二月初十，探报到达渭州，宋军一天内翻过六盘山，盛兵怀远城下。

西夏人望风而逃，撤退途中袭击六盘山脚下的张义堡；任福闻讯即战，率领尚未落脚的两万名大军前往支援。

张义堡守将常鼎、刘肃正全力抗敌时，忽见一队人马浩浩荡荡杀到，领头的先锋骑兵挂的是“宋”“任”二字大旗。

张义堡守城将士见状、士气大振，涌出城门冲破压境大敌、与援军并肩抗敌。

镇戎军这一队精骑、几员大将，个个都是勇冠三军的好手

有前锋桑怿天生神力，使一对凹面双锏，刚强横猛、蛮力可破钢盔铁甲，手起锏落间砸碎几人头骨；

又有武英策马冲散夏军阵列，所到之处人不敢当，有相拒者，枪搠鞭打，无不被杀；

更有朱观、一手长枪使得出神入化、所向披靡，片刻刺数十人于马下。

几人同场杀敌，端的是如虎添翼，威力骇人；西夏军队溃败如山倒，丢下伤兵残将、粮草辎重，忙不迭地往后回撤。

宋军正士气高涨，任福乘势再打、穷追不舍，沿路屡战屡胜、屡胜屡战，斩获粮草辎重万余、大振军心。

夏军难堪重压，南逃中分作两路一路沿着笼洛川西进，另一路继续南下、直扑往大宋境内笼竿城，大有往渭州进发的姿态。

任福屡次心生犹疑，追击中亦曾派出大量哨兵往四周查探敌势头，却不曾见夏军来援的行迹；又因这一路西夏军队回撤方向正与羊牧隆城暗合、加之情势大好，着实没有不乘胜拿下的道理。

任怀亮三番五次地提醒任福撤兵回得胜砦、经得胜砦往羊牧隆城去，任福不堪其扰，怒道：“何等迂腐至此！此处离羊牧隆城不过数十里的脚程，折头北回得胜砦去、再南下往羊牧隆城这等劳军劳力的做法休得再提。”

“既是如此，还请将军即刻折头西进，按令往羊牧隆城驻军。”任怀亮争执不过，只得退一步再劝。

“荒唐！”任福怒不可遏，厉声喝道，“韩大人调我等往羊牧隆城包抄敌军后方，却是置自身与渭州军民于敌前！西夏人这等败势仍旧一路南下、直扑笼竿城，大有亡命之态，笼竿城一破，敌军即可盛兵渭州城下。”

任怀亮闻言愣在原地，瞧得任福甲胄之下的脖颈青筋暴起，因频于发号而嘶哑的嗓音带着强烈的愤懑：“让西夏人跑到渭州城下，那是打老子的脸，打韩大人的脸，打我堂堂大宋王朝的脸！老子就是被斩了，也不能让这群蛮子这样践踏羞辱！”

说罢也将宋军分派往两路去，一路由朱观率领、追击逃入笼洛川的夏军；另一路则跟随任福追往笼竿城。

任怀亮骑在颠簸的马背，却忍不住地恍神家里年迈的祖母、羸弱的母亲，在这煌煌天威面前，卑微轻巧得叫人说不出口。

...

幸而那一队南下的西夏人马并无进军渭州之意，南下逃出十余里后，终于也折头西撤。

自镇戎军出发，宋军一路急行，直至第三日傍晚已是人困马乏、粮草殆尽，如今见这一队夏军已有回撤之事，任福便下令放缓行军速度。

待到全军行至羊牧隆城外的一片滩涂平原之，夜色已入更了；各部将士安营扎寨、埋锅做饭，人人皆是踌躇满志之态。

任福亦是胜券在握。

分兵之际，他特意派人往羊牧隆城送信，让王即刻出兵、全师北，堵截笼洛川口的夏兵，策应朱观想必此时两部已大战告捷；而他率兵追击的这一队西夏人更是穷途末路，溃不成军。

明日一早，待他与朱观、武英、王三人合兵，彻底击破这一股败兵，尔后再往羊牧隆城驻军休整。

如此一来，他也不算是有违节度；即便有不妥之处，终归也歼灭了万余敌军，只算作功过相抵也罢。

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第二日五更，任福一部早已造了饭，拔营前行。

桑怿领前锋一千余人埋头猛进、一路疾行，只为追那一队西夏残兵、强留再战。

不料这一追数十里，竟然毫无敌军踪迹，桑怿心存疑虑，有意放缓了行军速度以待后军。

此处正是黄土高原的腹地，毗邻葫芦河，高大的山梁之间、只有一处河谷可以通行，民间称此地为“好水川”。

桑怿经由河谷缓缓前行，几乎能望见前方数里之外、羊牧隆城的烽火台，似乎只有一步之遥。

他心中知晓、渡过好水川，此番出兵便已告捷，可油然而生的惴惴不安让他勒马停住，不敢稍进一步。

桑怿正犹疑着、几欲掉头回军时，却见前路当地摆着一列数十只泥封的盒子，再靠近些，那盒子里似乎有隐隐动静和声响。