作为一国之都，云岚城之繁华为世所瞩目。大靖开国以来，历经三代帝皇，耗费百年之功，才勾画出了一座车水马龙秩序井然的大城。

整座都城以四条井字形大道划分成九个大区，皇城居于中心，名为崇庆坊。城中达官贵人多半在崇庆坊定居，故此崇庆坊的宅院身价极高，千金难求。

宫城清鉴宫位于崇庆坊的北侧，背靠巍峨耸立的流翠山。砖红色的宫墙外一带碧水环绕，将世俗百姓隔绝于外。

每日天刚破晓时，早朝官员下马离轿，陆续踏过碧水河上的石桥，进入清鉴宫参加朝会。待到朝会结束，住在崇庆坊的显贵还能赶得及在家吃顿精美的早膳。而那些家贫的低品阶官员们则只能在崇庆坊内找个小食铺将就，不然等穿越半个都城回了家，早已饿晕了。

明松照虽身为太子詹士，官居三品，但因为出身贫寒，在朝中根基浅薄。故此虽然依靠着夫人娘家帮衬，花了十几年时间一路爬到了这个位置上，但在敛财上实在是心有余而力不足，尚无力在崇庆坊购置宅邸。明夫人自小便在崇庆坊长大，婚后随着明松照一道定居在皇城西边的隆庆坊，倒也从不嫌弃。

这天明松照如常下朝，在府门口下了轿。春光和煦，莺啼婉转，他不由惬意地眯了眼睛，连朝上的烦扰都暂时忘却了。

“爹？”

明府高高的台阶下站着三个人，居中的姑娘一身浅绿袄裙，面带病容，正偏着头看他，一双秀丽的凤眼中微含怯色。

“是蝉儿？”明松照凝眉愣神了片刻，终于记起他还有个久居江南的女儿。算算日子，也该到了。只是她身边的两人不知什么来路，面生得很。

“这两位是？初令呢？”

“见过明詹事。小人夫妇是城外的船家，昨日小姐......”李大哥上前一步，躬身道。

明别枝忙打断了他的话，道：“昨日我偶遇了李家大哥大嫂，他们听说女儿初次进京，怕迷了路，因此才特意送女儿过来的。”

“原来如此！”明松照点了点头，笑道，“多谢二位古道热肠，在下替小女谢过。辛苦二位了，还请二位入内喝口茶再走。”

“不了，不了，不辛苦。”李大哥慌忙后退了几步，拉着李大嫂作了个揖转身就走，“既然小姐送到了，小人船上还有事，不打扰明老爷父女团聚了。”

“二位今日没空的话明某也不勉强。往后如有什么需求请尽管开口，明某一定略尽绵力。.”

李大哥面露讶色，点着头走了。明松照目送着李氏夫妇远去，这才转头对明别枝道，“蝉儿累了一路，快随为父进去拜见你母亲，也好早点回房歇息。”

“是，爹。”

父女俩刚走进后院的垂花门，便看到一个身姿窈窕的妇人笑容满面地迎了出来，道：“方才大门上的管事进来传话，我还不信呢，原来我家大姑娘是真的到了。”

明别枝见这妇人容貌端丽，虽已上了年纪，但仍能看出年轻时娇艳的痕迹。一头黑发梳成了整整齐齐的凌云髻，却只簪了一只样式简洁的金凤。身上一件半新不旧的百蝶穿花深紫大袖衫，衬得一张浓淡合宜的粉面光彩照人。

“快叫母亲。”明松照轻推了推明别枝，道，“夫人前些年一直喊着想见一见蝉儿，这不终于如愿了？”

“母亲。”明别枝屈膝道了个万福，明夫人忙搀住她的手臂，顺势将她挽在了身边。

“真是个好孩子，若是老爷早些将你接了回来，我们也能多几年母女情分。”她说着回头嗔了眼明松照，笑骂道，“都怪你爹，自己不在你祖母跟前尽孝，非要留着你在那边，说是怕你祖母膝下空虚。如今老太太习惯了宝贝孙女在跟前承欢，乍一不见可不是更加想念？”

“夫人说的是，如今蝉儿既然来了，等春寒过去我便接了母亲来京。”明松照笑吟吟地跟在后面，一同进了屋子。

“祖母也甚是想念母亲和弟弟妹妹们。不过她老人家说了，她在南边住惯了，京城的风物虽也让人向往，终究是无法适应的。好在家里还有二叔二婶在，祖母倒也不觉得冷清。”

明别枝浅浅一笑，嘴角划过一丝嘲讽。十多年了，这位出身名门的继母从未离京去看望过祖母，就连她所出的几个孩子去探望老人家的次数都屈指可数。

“唉，原该我去侍奉老太太的，只是府中事务繁忙，孩子们都还小，实在是抽不开身。一想起来此事，我便十分自责。老太太既然不愿来京，那么只能等孩子们再大点，我过去陪着她了。”

丫鬟送上茶水，明夫人抿了口茶，幽幽瞥了眼隔着张茶几的明松照，面含愧疚。

明松照心疼地拍了拍明夫人的手，安慰道：“我知道你这些年十分不易，老太太也明白我们在京中的苦楚，必然不会责怪于你的。”

明夫人抬了头还待同明别枝说几句话，院子中忽然响起一阵嘻嘻哈哈的打闹声。明松照皱了皱眉，咳嗽了一声，明夫人却面露喜色，慈爱之情溢于言表。

“想来是你的弟弟妹妹们早课结束，回来了。”明夫人同明别枝解释道，“他们都在外院的家塾上学，改日你也一道去罢！”

“老爷夫人，少爷小姐们来了。”门外，一个穿银红褙子，梳堕马髻的妇人掀开一边帘子，往里探了探头。她的目光扫过坐在右侧的明别枝时顿了顿，微微一笑。

“叶儿进来吧，这是今天刚进府的大姑娘。”明夫人对妇人招了招手，对明别枝道，“这是你二弟弟清晓的生母，刚帮你收拾了屋子过来。”

明别枝忙站起来，叫了声“叶姨娘”。

这位叶姨娘原本是明夫人的贴身侍女。明松照与夫人结缡十数年，夫妻恩爱，本不愿纳妾，这唯一的妾室还是因为明夫人担心丈夫被同僚嘲笑惧内，硬塞给他的。

“大姑娘客气了，本该奴婢跟您见礼的。”叶姨娘低眉顺眼，福了一福。

明夫人见明别枝站在那里神色局促，不由掩唇笑道：“蝉儿可别太老实了，一会儿你三妹妹汀兰来了就该欺负你了。她可是个小刺头儿，咱们这里没人能收服她。”

“母亲又在人背后说我坏话了！”

门外有人兜头冲了进来，丫鬟忙不迭地打起帘子，却仍来不及。锦缎坠珠门帘好似被狂风吹过，珠子互相碰撞，发出丁零当啷的脆响声。