明别枝才刚翻过墙，一只手伸过去试图勾住一根树枝，便听到树下有人说话。

她收回手，低头下望，看到叶姨娘站在浓密的树荫中，仰着头，面带浅笑。

“啊，姨娘，你怎么来了？看到余嬷嬷了吗？也不知道跑哪儿去了，我叫门叫了半天都没人应。”

她一边说一边伸脚去够斜伸出来的树枝，刚刚她才看清楚脚下就有条比较粗壮的枝干，只要一只脚踩实，爬下去就轻松了。

“没余嬷嬷在，大姑娘不也进来了吗？若是她在的话，姑娘与姑爷上哪儿找机会卿卿我我？”

明别枝见叶姨娘语中含有调笑意味，不由红了红脸。她一边从树上爬下来，一边思索，心道叶姨娘不知听见了多少，虽说没什么不可见人的，不过传出去总不大好听。

如此一走神，脚下不免溜了一下，身子倏然跌了下去。这树说高不高，但她落地时太过仓促，脚踝一歪顿时剧痛袭来，明别枝知道，这是扭到了。

“哎呀，大姑娘还好吗？怪我，只顾着说话，居然不曾过来接一接姑娘！”叶姨娘忙不迭地搀起明别枝，低头撩起裙摆一看，“肿得跟个馒头似的，得赶紧化瘀才行！我扶你到那边亭中坐一坐，好歹先揉揉。”

明别枝试着走了走，脚一触地便是扎心地疼，只得点点头道：“那只能劳烦姨娘了。”

“大姑娘哪里话，二爷生性孤僻，多亏大姑娘平日里常去千叶居走动，他脸上才多了点笑影子。”

明别枝听得十分不好意思，虽然她也觉得明清晓很可以接近下，但为免麻烦，“时常”二字实在是当不上，于是讪讪道：“倒也没有经常去，偶尔去看看，好歹是亲兄妹，我看阿霁倒是常去的。”

叶姨娘小心翼翼地扶着她进了亭子，安顿坐下，又抬起她的腿搁在座椅上，自己坐在一侧。

“姑娘要是累了就在扶手上靠靠，逛了有半天了吧？”

明别枝是真的有点疲乏。今日她从正院出来后先回遮墨院看了看碧砌，可怜好好一个姑娘说上两句话就往净房跑，连红轩都有点心疼。

过了阵子前头开宴，厨房有一样的菜色送来。明别枝见碧砌如此也没心思吃饭，看到有碗寿面放着，就随便扒拉了两口。

幸亏碧砌下午终于止了泻，喝了点清粥昏昏沉沉地躺下。明别枝见她睡得还算安稳，交代了婆子好生照顾，这才依着明松照的吩咐，出门找明晨曦明汀兰逛园子。

谁知一直找到了后园，这对姐妹踪影全无。明别枝见反正也到了园子，打算干脆逛一逛再说，这些时日她委实也有些憋闷。

座椅临水，池中倒映着晚霞，漾开了一圈圈的波纹。明别枝听到叶姨娘如此说话，越发觉得眼皮滞涩，于是合了眼道：“是累了，我闭着眼靠会儿。”

叶姨娘的手劲不轻不重，绵密地揉捏着明别枝的脚踝。伤处火辣辣的，疼痛却消了许多，明别枝舒服地咿唔了一声，娇声道：“姨娘，你真是太能干了！阿晓有你这样的生母果然是前世修来的福气。”

叶姨娘手上忽然停了一瞬，随即又按了下来。明别枝迷迷糊糊地躺在椅上，半梦半醒间听到叶姨娘喃喃低语。

“有我这样身份低贱的母亲才是二爷最大的不幸。大姑娘生来没了亲娘，自然体会不到母亲对孩儿的拳拳之心。只要是对孩子好的，哪怕粉身碎骨，当妈的也是心甘情愿的。”

“大姑娘可能不知道，江大公子十几岁时曾在明府家塾借读，与大爷算是半个同窗。后来皇后开恩，召了大公子进宫做太子伴读，才算离开了家塾。”

“不过江大公子虽然性情冷漠，却最是念旧，即便进了东宫也没忘记明家，所以时不时地从崇庆坊过来探望，顺便指点大爷文章。”

“兰儿比江大公子小了六岁，从她十岁开始，她就跟着在家塾旁听，最喜欢听江大公子说文解字。一来二去数年过去，江大公子虽然不亲近旁人，但却从不远着兰儿，每回兰儿缠着他说话，他总是耐耐心心的，从无恶言。”

“兰儿人虽小，心却不小。不知道从什么时候开始，她便把江大公子放到了心里，并以为他对她也有情。江大公子对旁人一向冷若冰霜，所以兰儿误以为他对她非同一般也在情理之中。现在想来，那只是因为江大公子把她当成了一个小妹妹，不忍心拒绝罢了。”

说到这里，叶姨娘叹了口气，手上慢了下来。明别枝微觉诧异，便将眼半眯着，看到叶姨娘正怔然出神，不知道在想什么。

“怪不得三妹妹在芒种那日如此捉弄我。”明别枝悠悠道，“既然她想嫁给江寒月，而二妹妹不愿意嫁，那让她顶上便是，何至于如此呢？虽然二人年龄差距有点大，不过我看江寒月也不急着成婚，等两年便是。”

叶姨娘苦笑了下，低声道：“年龄固然是一个原因，更重要的是，她命不好。你没了亲娘也仍是嫡出，可兰儿即便有两个娘，也不配嫁入相府，因为她是庶出。嫡庶不分是世家大忌，但凡有法可想，没谁愿意娶个庶女进门。江大公子若是寻常官宦人家的庶子，兰儿倒也配得上，可他终究是相府的庶长子，你爹是绝对没脸同相爷提议嫁个庶女过去的。”

“你停停，我是听糊涂了吗？”明别枝睁大眼睛，道，“三妹妹不是母亲生的？怎么就是庶出了？”

叶姨娘低垂了眼眸，不再作声。

她是明夫人的陪嫁，入府后一直谨守本分，生怕行差踏错。这样战战兢兢到了明新霁出生，她才寻到机会接近明松照，随后怀上了明清晓。

但从此后明夫人便不再信任她，明松照唯恐惹夫人生气，也跟着疏远了这个已生了一子的妾室。

那时她尚还年轻，十分不肯服输，便趁着明夫人再次怀胎，与明松照在耳房勾勾缠缠。明夫人尚未生产，叶姨娘便也怀上了。

明夫人这一胎怀得本就凶险，得知后顿时气得仰倒在地。明晨曦因此早产了一个月，自小体弱；而明夫人也因勉力生产伤了根本，生了明晨曦后腹中再无消息。

半年后明汀兰呱呱坠地，明夫人恨犹未消，孩子一出生就夺了过来，养在身边。叶姨娘自知理亏，不敢有半分怨尤，只能尽心尽力服侍主母。因明汀兰成了她任性的牺牲品，叶姨娘一直心中有愧，对这个女儿便百般宠溺，凡是有所求，她定然竭尽全力。