枫树下铺满的落叶在明清晓膝下发出了清脆的碎裂声，他仰着脸，一双眸子中流露出祈求。

明别枝吓得后退了一步，青禾赶紧弯腰去扶。碧砌见自己说了句话后二爷就跪下了，慌得咬着帕子东张西望，不知道该如何是好。

“听说大姐姐要回竺州去了是不是？”明清晓甩开青禾的手，跪着不肯起身。

明别枝点点头，满脸的疑惑。

“你可别开口要我留在京城啊，不可能！我都一年多没见着祖母了，再耽搁下去的话，还不知道猴年马月能成行呢！”

“吓死我了！”碧砌松了口气，埋怨道，“二爷干什么呢？有话好好说不行么？”

明清晓连忙摇头，道：“我当然不是要留大姐姐的意思，我只是.......我只是希望大姐姐能帮我同父亲说说情，让我带着缎儿一道回乡去。”

明别枝愣住了。明清晓之前确实提过过上几年娶缎儿为妻，但如今明夫人刚刚过世，三年孝期内，明家儿女当然不可能议婚。

“再等几年吧？”明别枝犹疑地看了看他。

明清晓急得汗都出来了，目光躲闪，似乎有什么难言之隐。明别枝挥了挥手，青禾与碧砌会意，远远地走了开去。

附近除了幽幽的冷风再无旁人，明清晓擦了把汗，低声道：“缎儿有身孕了，我不希望孩子一出生就因为庶出而被人瞧不起。”

原来数日前缎儿忽然呕吐不止，明清晓略懂医理，一问之下才知她竟已有两个月的时间没来月事了。后来他出门时悄悄带着她去了医馆，确认是已经怀上了。

明清晓惊喜交加，一连数日未曾好眠。今日在逸云馆听说明别枝即将远去竺州，他立时就好像云开见月一般，决定与她同行。

但他知道父亲不会轻易应允。无论他以哪种理由提出，父亲都能堂而皇之地回绝，甚至会连累缎儿。为今之计，只能借助大姐的力量，帮他一起说服父亲。

明别枝明白他的心思，他自己就是个庶子，这么多年来受够了旁人的轻慢。他对缎儿是真心爱护的，又怎么容得下她所出的孩子遭受与自己相似的命运。

“其实也不难。”明别枝自然是愿意明清晓一道回去的，她想到明夫人的灵柩至今还寄放在朝云寺中，便道，“你去同父亲说，前些日子母亲托梦给大哥想要早日入土为安。既然大哥走不开，那么就由你代劳，与我一同南下，扶柩回乡。”

明家原打算年后由明新霁扶灵南下，让明夫人归葬祖坟。因为今年新春虽然不能大肆庆祝，但作为嫡长子，一众礼仪都少不了他。

“这样会不会太不敬？”明清晓素来惧怕明夫人，即便她已不在人世，他仍不敢轻易冒犯。

明别枝冷笑道：“她死后还能有点用处，也算给来世积德了。”

“可就算大哥愿意帮忙圆谎，我以这个缘故回了竺州，顶多半年也必须回来了。”

明别枝恨铁不成钢地戳了下明清晓的脑袋，明清晓猝不及防之下被她戳得后退几步，挠着头皮看着她。

“到时候就说你愿意留在竺州给母亲看坟不就行了？若是父亲不允，你还可以说打算留下来替他尽孝。只要祖母不赶你回京，父亲怎么好意思拖你回去？”

一番话说得明清晓愁云尽去，眉开眼笑起来。明别枝看着他脸上满满的期待和欢喜，心里也是暖洋洋的，十分舒适。

不过她终究还是担心节外生枝，看过张氏后又拐到了外书房。

明松照十分意外，心里却是高兴的。明别枝也不多说废话，开门见山道：“女儿方才听阿霁说母亲托梦与他，想来朝云寺香火虽好，终究不比入土为安。既然这次女儿得了翁姑允准回南，父亲若是放心的话，不如让阿晓领着棺木，随我一同回去。这样我们姐弟也有个照应，我也能略尽孝心。如此两相便宜，岂非大善？”

明松照微一沉吟，也觉得若等到年后的话，时日也太久了些。虽然觉得女儿这建议来得突兀，但也算合情合理，于是点头允了。

明别枝见他答应，又想到明清晓所不曾说出口的顾虑，决定好事做到底。

“女儿还有个不情之请，不知道父亲肯不肯成全女儿？”

明松照见她一改往日的爽快，居然吞吞吐吐起来，奇怪道：“我什么时候不愿意成全过？”

明别枝蹭到明松照身边，笑到：“父亲也知道我身边只剩了一个碧砌，虽然忠心，但脑子却不行。因此想讨个伶俐点的陪着我，不知道父亲意下如何？”

“你看上谁了？”

明别枝眨眨眼，瞟了瞟站在书房门外的络儿，道：“阿晓身边的缎儿。”

明松照的脸色立时精彩起来，薄薄的怒色与淡淡的苦笑交替闪现。半晌，他扶着额，唤入了络儿。

“去把缎儿的身契拿来，顺便让人进千叶居把她叫出来，让她跟我们家大姑奶奶回相府去。”

明别枝原以为需要多费唇舌，没想到他这么快便想通了，不由笑逐颜开，连声道谢。

明松照虎着脸道：“你们还真当我老糊涂了！”

明松照哪有不明白她的意图的？小儿子同缎儿的那些勾当他早已有所听闻，此次去竺州来回至少三个月，他一个未婚公子身边总不能特意带个丫头。

女儿一向不是多事之人，此举自然是经过深思熟虑的。明松照虽然反感儿女荒唐，但他早先便答应了缎儿放她自由身，如此睁只眼闭只眼也就算过去了。

千叶居的明清晓得知后一块大石落地，对明别枝更是感佩不已。他原本打算实在不行的话，就只能委屈缎儿做个逃奴，等来日生下孩子再跟父亲求情。如今能这样名正言顺地带去竺州，到时候去府衙销了身契，他就能娶她为妻。

不过这会儿缎儿跟着明别枝去了相府，二人有好些天见不着面，难免依依不舍。

于是明清晓一直把马车送出了角门才怏怏回去。缎儿同着明别枝坐在车内，也是心神不宁，时不时的半揭开车帘瞧一瞧。

碧砌捂着嘴偷笑道：“缎儿姐姐是舍不得明家还是舍不得二爷呀？”

缎儿刚把目光收回，一听之下顿时臊得满脸通红：“在哪儿做奴婢不是做？有什么舍不得的？”

青禾的眼睛溜过缎儿小腹，她比碧砌见识多一些，刚刚缎儿上车时闻见车内香味，扶着车辕吐了许久。虽然不知道大奶奶为什么要接个双身子的丫鬟回半溪阁，不过多半不会是坏事。

暮色苍茫的时候，北风越来越紧。马车进了相府的车马院，碧砌下车扶着明别枝走了几步，一扭头却看见青禾在后面挽着缎儿，亲热得有些出奇。

“她们俩什么时候这么熟了？”碧砌自言自语。

明别枝听得好笑，正想说她两句时，猛然看到前方桥上站着个深紫色缎袍的女子。

“这么晚了，大嫂这是打哪儿回来呀？哦，记起来了，大哥同我说过，大嫂今日是回娘家了。”

任风回挺着肚子威风凛凛地拦住了明别枝去路，身边的紫陌提着盏八宝琉璃灯。虽然天色还不算太昏暗，那盏灯却已经点上了。寒风中，玲珑剔透的的。灯盏摇晃不停，内里的火光却四平八稳。