西市。

东首的华朝大街后面，有个不知名的小巷子，有一家叫“怀记”的杂货铺。

早起天不过蒙蒙亮，怀记的掌柜便一扇扇卸下店铺的门板，忙着起锅做生煎，磨豆浆地开张了。

待火侯差不多了，掌柜揭了木锅盖，铁锅里腾起一圈热气，掌柜大手一扬洒上一把碧色的葱花，铁锅底里兹拉兹拉地声音传出，生煎出锅了。

“掌柜的，二两生煎，一碗甜浆。”

“哟，您来啦，您今儿倒得空。”怀掌柜拿衣角抹了下脸上的油汗，朝里头喊道：“大朋，点盏灯，客人来了。”

怀掌柜的儿子大朋刚抹完一遍账台，将一把大算盘搁在台面上，闻言立刻堆起笑脸，架了个灯笼在门前：“您老请这边坐。”

来人温和地应了声，慢悠悠地随着大朋来到东边第一张方桌旁坐下：“小哥，你家的黄豆腐乳可还有？若有，我要一坛。”

此人年约五旬，脸上褶皱纵横一对眼袋下垂，面色清白带着红光，颌下无须，檀木簪子束着薄薄的花白的头发，身穿淡灰色半旧的布袍，脚上半旧的靛蓝布鞋，瞧着像个清瘦的夫子。

大朋笑答：“有、有，您老稍等，我这就给您装提篓去。”

那老者便掏出几十文铜钱来，枯瘦的老手点了点，收回两文，其余放在桌面上，眼睛一眨不眨地看向大朋：“有劳小哥。”

这边怀掌柜送上生煎和豆浆，口中笑说：“您请慢用着。”

老者点头微笑着应了，倒了点醋在碟子里，悠闲地夹起一个生煎送到嘴边。

正吃着，却乍闻有妇人哭泣的声音打破了清晨的寂静，呜呜咽咽地不肯停，老者循着声音望过去，应该是隔壁人家。

很快又有个男人的痛骂声清晰地传来，更教四周静了静：“叫你滚！大清早的哭哭哭，你个晦气的老娘们！进门多少年连个蛋都生不下来，还不让纳妾！”

只听得妇人大声辩道：“这家中有今日，也是奴家精打细算替你操持才有这份家资！奴过门十数载，没个功劳还有苦劳呢！如今不过说要买个僮仆，也不过四、五两银子的事，既可使去作坊里劳作，也可充代火甲之役，不过给些衣食，一年也交不了几个税钱，省了自家多少力气！你舍不得这几两银子不买也就罢了，却混拿子嗣说事，作势要将我休了！”

却不想只听得门咿呀一声，又有个苍老的声音掺进来，更分明了，似是在院子里说话：“你懂个屁！如今更有一件最是要紧，若是子孙贤孝，读书上进，将来多少造化！他舅舅家现如今出了个举人老爷，人人皆来追捧、扶摇而起。我老汉若也有个子孙会读书的，便是考个生员在身，每年还有十数两的廪银可得，税赋徭役皆有优免，还用得着雇人来代役？若有幸再得中举人老爷，我老汉面子上多少光彩！”

男人当即附和：“老爹说得是！只我若得个儿子承继家业，也知足了！我也算是个善人了，烧香拜佛多少年来不曾断过，阿弥陀佛！再便是与你求医问药也不少了，也算对得起你了！可如今眼看年近四十，仍是膝下荒凉。若不休了你赶紧换个能生养的，这要是绝了户，我对得起祖宗么？”

妇人似要说话，却不想又被那老人呵斥打断：“你想咱家几十亩良田的家产将来悉数充入官田么？！”

只听妇人急急地道：“实无所出，我也不是不肯，可从族里过寄一个嗣子。”

又被那男人一句话喝断：“滚回娘家去！”

隔壁吵吵嚷嚷地，紧跟着还有东西被砰砰扔出的声音，那妇人越发凄凉嚎啕起来。

这边怀记铺子里，怀掌柜从里头搬出豆浆的锅子，大朋低头在翻账簿，灰袍老者仍慢悠悠地吃着生煎。

街那头走来两个男人，立在门口竖着耳朵听了半晌，方笑嘻嘻地进来。

“纳妾？！”坐下之后，其中一个大个子忍不住摇头笑了起来，“张陆善事做了不少，可对自己最是俭省，连前头的人都要休，哪里舍得养妾？”

他对面的胖子猛摇着洒金扇子，由衷地叹道：“过继也是个办法，只他族里的人也门儿清呢，虎视眈眈地，张陆瞧着难免心中发怵。”

大个子刚拾起筷子，闻言又放了下来，兴致所至地道：“这有什么？！过继个年纪小的就成。说来小老弟你不信，我内兄有个老朋友，是个里长，前两年家中发生一件趣事，不妨说与小老弟你听听。”

胖子果然将一对绿豆眼望向他：“如何？”

“这里长原本也是不曾生儿子，不得已从养生堂抱养了一个，谁知抱养之后竟生了个小的，这小的便是亲生的了！只那里长待养子却如亲生，养大之后娶妻生子一件不落于小儿子之后，连家用亦是给大儿家中的多，小的亲生的反倒少——不想有一日那养子的生父竟寻上门来！”

胖子原本听着也颇惊叹，听到后来竟怔了：“可是打算将儿子要回去？”

“可不是？！如今那生父竟在南边的应天府做了官老爷了！听闻官职还不小！往此地县里调看黄册，县里还特特地派了衙役陪着寻到里长家中。那官老爷细细说与大儿子，当年弃了他是如何不得已！自然现如今过意不去，想要寻他回去补偿过失的意思。还说如今在应天府有闲房、有院子、开店招商，家中有僮奴千指！”

胖子眼珠子都不转了，手中的豆浆都忘记喝。

里长也胜不了一般庶民多少，可做了官的、还不是什么七品芝麻官，那自然是大大的不一样，跨了阶层了！

不仅胖子，便是大朋也听住了，走过来趴在旁边桌上，瞪大眼睛压低声音问道：“那后来跟着回去了？”

“不曾。”大个子见有人注意他，亢奋地一挥手，“那大儿子都不带多想的。”

胖子点头笑起来：“里长断不肯答应的。”手中洒金扇子又摇了摇。

“小老弟这你可猜错了。那里长最是个通透之人，只对大儿子道若愿意你就跟着去吧！他情知若是拦，未必拦得住！倒是大儿子回绝那官老爷竟也干脆，说在这边家里头惯了，过得也好，哪儿都不去。”

胖子与大朋正咂嘴感叹，不想忽然有个极小的孩子跑过来，撞到灰袍老者的桌子一角，抓起盘子里剩下的生煎就往嘴里塞，一面吞咽，一面眼睛还盯着盘子里剩下的。

老者错愕地坐直了身板，很快蹙眉望着眼那低头儿狼吞虎咽的小孩，仿佛要将自己的手丫子都咬下去的感觉，生煎的汁水裹着葱花自指间的缝隙中流淌下来。

那边大朋瞧着不对，忙起身过来问：“这位老爷，这娃儿您认得么？”

老者摇摇头。

大朋便向那孩子道：“快停下！你这娃儿谁家的？怎的如此不知事？这不是你的东西。”

那孩子仿若不闻，嘴里包着半个未咽下，手又伸向盘子，结果盘子被大朋收了，他的后衣领也被大朋拎起：“你吃了几个了？把钱赔给这位老人家！”

大朋见这孩子身上的衣裳倒还干净整齐，也不敢太用力，谁想一个眼错犹豫，端盘子的那只手就被这孩子咬了一口，手一松盘子“卜托”掉地上，剩下两只生煎在地上滚了着去了旁边两人的桌子底下。

那孩子被大朋甩开跌了跤，冲到那边桌底下扒拉了一个生煎在手，迅速爬出桌底要跑，大朋一个健步上前狠狠揪住扯了两下，怒道：“小畜生讨打！”

拎到那老者跟前，夹起那孩子的脸瞅了两眼：“不知是谁家的孩子猴成这样，面孔陌生得紧，等他家大人来给您老赔不是。”

那老者不耐烦，正待摆手要走，余光觑见那孩子的脸，不禁收了步子凑上前借着门口的灯笼低头细瞧，若有所思地道：“这孩子……”

“您老认得？”大朋惊讶地问道。