那鬼面武士狡黠一笑，道：“我在替兄长试探这些护卫们的本事啊，若非我迷踪失路，早甩掉那些尾巴啦。”

他边边摘下鬼面，面具后正是周王朱橚明朗恣肆的笑脸，他挥了挥手中的鬼皮面具，朝朱棣大声道：“哥，弟弟好想你！”

朱棣迎上前，张臂拥抱了他，重重一拍他的后背，道：“来也不提前打个招呼，这种见面方式，亏你想的出来。”

朱橚似乎十分疲惫，双目充血，面色晦暗，对兄长提出的问题，回答的不是支支吾吾，就是模棱两可。朱棣心下生疑，又见他确实一路风尘，困乏不堪，暂且收起疑虑，安排他在府中住下，休整一晚再叙手足情谊。

安顿好弟弟，他在返回寝殿的路上，交代张玉道：“周王离京，来我藩地探访，朝廷却没有任何知照，各关城卡口竟也没有通报，这于理不通。张玉，你出府一趟，去探探京师方面的风向。”

张玉得令离去。他立在月色下，睡意全无。

朱橚一觉睡到日上三竿才醒来，熏沐更衣后由内监引至正殿，朱棣与妙弋已等他多时，他歪着头看了看宴席上精美的八珍玉食，嬉笑着朝座上的兄嫂行了揖礼，道：“要哥哥，嫂嫂等我到现在，是我的不是。好饿，不如咱们先开席吧。”

着径往席上走去，朱棣铁青着脸，腾地站起，道：“站住！你是怎么做到忤逆圣命，还能这般置身事外的？”

朱橚怔了怔，继而释然道：“哥，既然你已经知道了，也不必再问我了吧。看在我颠沛流离许久的份上，让我吃顿饱饭，行吗？”

妙弋见朱棣动怒，起身拉住他已握成拳的手，劝道：“有什么话，先吃完饭再罢。”他渐渐松开拳，轻点了下头。

王府外，锦衣卫镇抚使谭赫率众正与张玉叙礼，因早得燕王示下，张玉以上宾之礼将谭赫一行迎入王府，好酒好菜招待来使。谭赫初时还以公务在身不便饮酒为由推拒，可架不住张玉一番盛情管待，逐渐敞开豪饮起来。

要周王所犯何事，为何赌气从京师出走，引得锦衣卫一路追缉至北平府，须得从他着手调查梅斐之死起。

他动用周王府亲兵围了零雨寺，不知用了何种方法逼迫，拿到了尼庵中数份比丘尼的画押，供词上一致认定梅斐服鹤顶红去世当晚，曾亲眼见到太子妃现身庵中的身影。他拿着供状，趁吕姮出宫之机，将她围堵在半道，可吕姮何其狡诈，任他亮出白刃也不承认梅斐为她所害。

巡城总兵早发现异端，又不敢得罪周王，便将此事紧急上报了朝廷。朱元璋闻报大怒，命锦衣卫捉拿周王回宫问罪。周王得知府兵已与锦衣卫兵戎相对，情急之下强灌吕姮喝下鹤顶红，而后畏罪逃离京城。

可周王却不知，那瓶鹤顶红已被他府上延请来讲授医理的医官做了手脚。那医官原是宅心仁厚，敬服周王的杏林圣手，当他窥知周王欲用此毒药为曾经的太子选侍复仇时，为不使他背负罪名，引火上身，便暗中将瓶内毒药秘密调换

朱橚狼吞虎咽大吃了一顿，酒足饭饱后，才坦言道：“父皇和太子哥不会放过我，奔逃了一路，我实在没有地方可去，只有来你府上，我可能要连累哥哥了。”

朱棣皱眉道：“谁怕你连累，我是你亲哥，你出了事我责无旁贷。可我不明白，你为何做下那毫无意义之事，你可知吕姮见到父皇，是如何控诉你的，你图谋加害太子，私刑禁锢太子妃，那可是动摇国本的重罪。”

他闻言讶异道：“什么？你吕姮见了父皇？这怎么可能，她已经被我杀了”

朱棣道：“你在什么疯话，她活的好好的，如今一口咬定你周王意欲谋逆！”

朱橚呆愣住，他想不明白哪里出了纰漏，鹤顶红毒性极强，入口后几乎没有生还的可能，为何吕姮无恙？他再听不进哥哥的话，豁然起身，道：“既然她没死，我这便回应，要她偿命！”

朱棣直追到厅外才拦下他，他想要挣脱，朱棣使力将他摁在梁柱上，道：“好在她没死，你想一命抵一命吗！君子报仇，十年未晚，你这么急着把自己搭进去，梅斐泉下有知，也必会耻笑于你！”

他终于安静下来，迷茫地问道：“现在都杀她不得，以后再难有机会，哥，你告诉我，我究竟该怎么做？”

朱棣松了手，替他整理着衣襟的褶皱，道：“今年已到你就藩之期，待此事风波一过，你遵诏命前往藩地，蛰伏待时。”

朱橚双目黯淡，默然不语良久。

却张玉在酒场上又是攀同乡之谊，又是以宝刀相赠，哄得谭赫开怀畅饮，本想将他灌趴下，岂知他摆着手，摇摇晃晃地站起身道：“不能再饮了，误了陛下大事，你我都担待不起……”

门首的护卫得张玉暗示，悄无声息离开报信。

东宝得讯后，慌慌张张跑入内，禀道：“殿下，张统领传话给奴才，谭赫即刻要来求见。”

朱橚冷笑道：“好一只猎犬，这么快便找上门来了，哥，我跟他回京，不连累你和嫂嫂。”

妙弋道：“什么连累，你既没杀吕姮，也未有戕害太子之举，你不过得知你哥哥得子，赶来北平相贺，走的急了些，惹了别有用心的人胡乱猜测罢了。”

朱橚憬然有悟，道：“嫂嫂所言极是，我正是来看我侄儿的。”

她继而吩咐盈月将世子抱来，话间，谭赫已至殿外，内监通传毕，将他引入堂上，分宾主见礼，他即明来意。朱棣命赐座，又邀他在北平府消闲休整，他推辞道：“陛下急着见周王殿下，若存有误会，还需及时化解，否则讹传甚嚣尘上，于周王殿下更是不利。”

朱橚睨视着他，道：“本王自会跟你走，但不是现在，千里迢迢到了北平，总得给本王抱抱大侄子的时间吧。”

朱棣道：“谭大人，可是张玉管待不周？我这便召他来同大人赔礼。”

谭赫如何不明白二王的意思，忙道：“哪里，殿下言重了，张大人礼数周全，与谭某十分投契。那，谭某先退下，晚些时候再来迎周王返京，还望二位殿下体谅谭某的难处，今日之内务必启程。”

朱棣略一点头，转而吩咐道：“东宝，请谭大人去偏殿少歇，好生招待。”

谭赫离开后，朱棣又秘密对他交代了几句，叮嘱道：“父皇一向重视亲情，待咱们弟兄嘴硬心软，你万不可当面顶撞他，唯有保全自己，才有机会替人洗冤雪恨。我会密切关注你回京后的舆情，助你一臂之力。”

朱橚眼里有泪光闪动，不无感衫：“我真不想同哥哥分开，你在京城时，是我的主心骨，你就藩后，我许久都没能适应，但凡遇上些什么事，连个商量的人都没樱”

想起母妃谢世，兄弟二人相倚为命，情重姜肱，朱棣心中也涌起一阵酸楚，他向来不是将感情外露之人，此时却因朱橚回京后独自面对危机，自己却无法与他共进退而负疚难安，面上也现出愁苦之色。

话一出口，朱橚又觉有些难以为情，遂转移话题，对妙弋道：“嫂嫂，你赠我的那两只鹤也长大了，你是不知道，当时还是我披上鹤氅引导它们学飞的，我可是花了大精力驯养它们。”

妙弋自然理解兄弟二人难言的苦衷，宽慰他道：“养鹤绝非易事，看来我没赠错人，何谓因见大，来日你杖钺一方之时，必有所建树。”

朱橚破颜而笑，道：“借嫂嫂吉言。”

盈月抱了世子进殿，他起身心接过抱在身边，细看着孩子眉眼，爱不释手。忽而想起头一回见侄儿，该为他备一份相见赠礼的，只因先前疲于奔逃，未有准备，他左思右想，取下佩玉，逗着世子伸着手去抓，对他道：“炽儿，这是叔父自佩戴的翡翠玉牌，权作见面之礼吧，下次，叔父定补给你一份豪礼。”

下无不散筵席，分别时，朱棣和妙弋直将他送出府门外，他将怀里的炽儿交给妙弋，洒脱地笑着，朝兄嫂二人长揖一礼，道：“哥哥嫂嫂留步，看到你们一家三口和睦顺遂，我也圆满了。”

朱棣看了眼他身后的锦衣卫们，欲言又止。送走周王，他许久没一句话，某种久违的无力感再次吞噬着他的心，他清晰地记得，上一回出现类似之感时，他尚在京师，得知太子欲纳娶妙弋，骤然而生的有心无力的悲切

是夜，他做了个梦，梦中，他身处京城白石驿附近的山林，太子曾密信暗约妙弋私奔的地方。眼睁睁地，他看着太子当着他的面，挽着妙弋的手从他身旁走过，他被一股无形的力量困在原地，动弹不得，只能朝她的背影大声喊道：“妙弋，你回来你不要炽儿了吗！别离开我”

他从梦魇里惊醒，妙弋半坐起身，正轻抚他脸颊，口中不住道：“四郎，醒醒，你做噩梦了。”

他怔了片刻，才将神思从梦中抽离，双手紧紧环上她的腰，她侧卧下来，温柔地将他揽在怀中，轻问道：“梦到什么了？你一直在唤我，还提到炽儿。”

他埋首在她温暖而柔软的胸前，闭了眼，语气中略带乞求地道：“你快，你永远不离开我。”

她轻笑道：“所以，你是在梦里拿炽儿挽留我？”

没听到他作答，却能感受到他压抑的叹息，他还从未在她面前显露过如此煎熬的一面，她怀抱着他，道：“我怎么会离开你呢，你、我和炽儿，我们永远不分开。”

他竟如一个受赡孩子，蜷缩着，寻求她的慰藉，整晚未再放开她。

北平府已是春日融融，数月前，红霜在戏楼得妙弋邀约，一直未曾践行，这日，她头一次踏入王府与王妃见礼，而此时的她，已多了一重身份，运河漕帮的新任帮主。

妙弋设宴盛情款待了她，又邀她同登高台共赏清景，新奇地问及漕帮中事，红霜便将这段颇为传奇的故事娓娓道与她知晓。原来，自打她在戏楼上旁听到燕王交托给哥哥张玉收服漕帮的任务后，便一直助力哥哥，暗中打入了漕帮内部。

那日搅闹她比武招亲的漕帮老大，人称鬼见愁仇展，四肢发达而头脑简单，全因他亡父是历任帮主，他便被别有用心的帮中元老们强推上位，实则是个受人摆布的傀儡。仇展看似一副不怕地不怕的无赖相，却独惧家中悍妻，张玉刺探到这些，带着妹妹混入漕帮，以比武招亲之事逼着仇展讨要法，他担心那悍妻知道了大闹，自然不允，张玉便趁机投靠了与他对立的漕帮另一大势力，厉九爷。

厉九爷有他自己的盘算，白得这么个可以制约仇展的棋子，何乐不为。张玉花了两个月的时间，摸清了漕帮上下各派别之间错综复杂的关系，秘密掌握了许多各派元老走私枉法的铁证。一次偶然的机会，他和妹妹联手救下了被仇家行刺的厉九爷，获取了他的绝对信任。

厉九爷见对手不仁在先，便准备孤注一掷，拉仇展下马。漕帮内斗的关键时刻，张玉对九爷亮明身份，陈清厉害，劝他与燕王合作共赢，九爷何其练达，怎不知背靠燕王的好处，与张玉一拍即合。帮会之日，朱能率军队控制住局面，抓捕了几个反对派头目，厉九爷一家独大，可就在他即将升任帮主之时，他却改变了主意，力推张玉统率漕帮，张玉志不在此，坚辞不受，红霜便成为被九爷力捧的人选。她最终成为漕帮新任帮主，并于当日认了厉九爷作义父，有义父扶植，她在帮中地位也渐趋稳固。

妙弋知晓了来龙去脉，笑叹道：“果真传奇，红霜，可还有什么是你办不到的？”

在王妃面前，她极易腼腆，难为情地道：“让王妃见笑了。”

妙弋颇为郑重地道：“哪里，你是个不同流俗，逍遥物外的奇女子，收服运河漕帮是殿下心念之事，如今有你坐镇，也是替殿下分忧了。”

红霜道：“王妃谬赞了，殿下待兄长有知遇之恩，红霜做的这些实在微不足道。”

妙弋若有所思地道：“难为你肯抛头露面挑起漕帮的担子，这其中的不易我能明白，你若遇到难处，千万别逞强，女孩子该多心疼心疼自己。”

红霜愈发觉得王妃以真挚之心相待，自然也愿竭诚回报，她感激一笑，道：“多谢王妃垂怜。”

二人都是赤忱纯粹之人，越聊越是投缘，妙弋问起她年岁几何，听了她的回答，笑道：“我与你是同岁，竟这等有缘。”

她亦觉巧合，不无感慨地道：“红霜好生羡慕王妃，已寻到美满的归属，还有个可爱的世子，看我，还是孑然一身。”

妙弋玩笑道：“这般恨嫁？难怪要设擂台比武招亲，不过，我也羡慕你呀，你做了我想做而没做过的事。”

这番对白恰被登临楼阙的朱棣听到，他故作怏怏不悦，道：“我竟不知王妃还有这等主意？”

二人这才发现燕王忽至，红霜慌忙起身见礼，妙弋则笑迎上前，打趣道：“这可如何是好，我的隐衷就这么被你听去了。”

朱棣与她执手相牵，忍俊不禁道：“又不是没打过，谁输谁赢，王妃忘了吗？”

妙弋娇嗔满面，道：“忘了，你倒是提醒我了，我输了吗？”

他笑语轻扬，凝视着她流转的美目，将话锋一转，甘言巧辞道：“是我输了，在你面前，我何曾赢过？”

她回嗔作喜道：“承让。”

忽而想起红霜来，怎好在她面前有这调风弄月之嫌，心下不免暗暗生窘。朱棣却了解她为何显出腼赧之意，笑道：“我才回府，原是来看看你的，打扰了你和红霜雅聚，你们继续，我还有些事要处理，先失陪了。”

送走朱棣，红霜倒是松了口气，想那漕帮帮众皆是男子，需她解决帮中事务时，她都能从容不迫一一应对，唯独在他面前，她总会莫名感到慌乱，卑微不已。