宋赤诚此次回关东，是因为他年前一病至今未能痊愈，无法上朝，连衙门都去不了，于是向慈禧求情辞官，慈禧传了太医为其诊脉，发现他真是病的不轻，顾念旧情，就准他告假养病，但驳回了他的辞官请求，于是他趁此机会又回到曹家堡，名义上是回故乡静养，内心，还是放不下玉贞。

不期然而遇孙胜，听孙胜说曹天霸仍有反心，宋赤诚不以为意的一笑。

孙胜道：“宋公子别不信，曹天霸连朱谕都敢偷，还有什么不敢做的。”

朱谕？宋赤诚眉头一皱，他是在朝为官的，即便是平头百姓也该知道朱谕即是皇帝的旨意，宋赤诚终于打起了精神：“曹天霸偷朱谕？这是怎么回事？”

曹天霸为救乔广元，入宫盗取先帝咸丰留给东宫太后慈安，用来掣肘西宫太后慈禧的朱谕，从而迫使慈安向慈禧替乔广元说情，这事在曹天霸回到老狼山时，他的长随小厮麻子当成他的英雄事迹在众兄弟跟前大事吹嘘，所以，孙胜也就知道了。

见宋赤诚来了兴致，孙胜的目的达到，若想自己不死，唯有曹天霸死，于是把曹天霸救乔广元的事叙说了一遍。

听罢，宋赤诚那张脸，终于有了一点血色，大概是高兴吧，一把抓住孙胜的手：“我与孙兄真是一见如故相见恨晚，走，我请孙兄喝酒去。”

其实孙胜并不十分了解他和曹天霸之间的纠葛，之所以向他告密，完全是因为他是朝廷的人，而他父亲宋茂卿又是曹家堡的父母官，见其突然热情，孙胜便明白是自己的这番话起了作用，能够攀附上权贵，孙胜自然受宠若惊，于是道：“我等小民，怎敢让宋公子请，还是我来做东。”

宋赤诚一摆手：“我现在告假休养，不是官，再说朋友之间何谈其他，走。”

两个人换了地方，点了菜要了酒，推杯换盏，然后，一个各取所需的阴谋，便产生了。

而此事，非得阮致文配合不可，于是，酒足饭饱，孙胜喜滋滋的回了家，宋赤诚也回到协领府，看望完父母双亲，便在晚上去了阮家。

阮致文刚打铺子回来，宋赤诚一到，有家人禀给他，他连忙赶到前面，见宋赤诚形容憔悴瘦了很多，忙关切的问：“内兄这是怎么了？”

宋赤诚随便的敷衍着：“前些日子病了，不打紧的。”

然后宾主落座，家人上茶。

阮致文又问：“可用过晚饭？”

宋赤诚实打实的说：“并无。”

阮致文就想让家人备酒菜，他摇手：“我没什么胃口，你别张罗了，我就是来看看你和绣程。”

或是因为久病之后的虚弱，他很疲惫的感觉，阴阳头前半部分也冒出了一茬，胡子更是疏于修理，整个人有些邋遢，这与他往日的形象大相径庭，阮致文关切道：“内兄身子不舒服，告诉我们过去就是，何必亲自过来呢，这节气忽冷忽热，最容易染风寒了。”

宋赤诚笑笑：“又不是个闺秀，没那么娇贵，行了不说我了，说说你们吧，怎么样，生意还好吧？”

阮致文稍微做了个停顿，颇有些无可奈何的样子：“还行，自打绣程接管了生意，我就成了她一跟班的，听她差遣就是，别的不管。”

宋赤诚哼了声：“她啊，就是太要强，跟她说了，好好的在家做她的少奶奶便是，非得抛头露面做生意，不成体统。”

阮致文苦笑：“能怪谁呢，怪就怪我那个表妹玉贞太能干，而绣程又喜欢把她和玉贞对比，女人嘛，心胸狭窄，就因为我跟玉贞定亲过，绣程就成天的疑神疑鬼，非得跟我表妹比个高下不可，内兄也知道，我表妹那是什么人啊，人精一个，莫说女人，男人做生意都不一定是她的对手，瞧见没有，药房开了，豁出去赔钱，先把信誉树立起来，货栈也开了，大笔的买卖粮食毛皮药材，可着曹家堡她是第一人，现在又马上动工兴建铺子出赁了，这种事，我大清又有几人能行呢，可我表妹就敢做，而且我料定，她一准能成。”

他言语中满是对玉贞的钦佩，宋赤诚笑着指着他：“你啊你，这话若是给绣程听见，啧啧……”

阮致文突然清醒似的，吓得面如土色，忙替自己打圆场：“我不是夸我表妹，而是觉着乔玉贞就不是个女人，所以绣程没必要跟她斗。”

宋赤诚意味深长的一笑：“你是心疼绣程？还是心疼你表妹？”

阮致文一呆，就像一个偷拿了大人钱的小孩子，被发现之后的那种惊吓和无措，赶紧说：“我当然是心疼绣程，我如果心疼乔玉贞，当初何必退婚呢。”

宋赤诚心里冷笑，鬼知道你当初为何抛弃了又聪明又可爱又美貌的乔玉贞，转而娶了又多疑又跋扈样貌也平平的宋绣程，不过你这样做也挺好，我少了个敌人多了个同伙，于是道：“跟你说笑呢，何必当真，我今天来找你，其实还有另外一桩事。”

阮致文就知道他亲自过来一定有事，便问：“啥事？”

宋赤诚道：“你方才说的，我也都知道了，乔家曾是曹家堡首富，乔镇山没了之后，人人都以为乔家也完蛋了，可是现在怎样，乔玉贞一介女流，没多大工夫，就把没落的乔家重新扶了起来，我感觉以现在这个样子，不用多久，乔家仍旧会成为曹家堡首富。”

阮致文没有理解内兄的用意，点了下头：“玉贞有那个能力。”

宋赤诚看他一眼冷笑：“乔玉贞这样拼命是为了什么？”

阮致文突然心里发毛：“为啥？”

宋赤诚道：“当然是为了报仇，不然她一个女儿家，早晚会嫁人的，嫁了人她就不再是乔家人，她重振乔家又有什么意思呢。”

阮致文心里一个激灵：“报仇？”

宋赤诚手指闲闲的敲着椅子的扶手：“不然呢，她疯狂敛财，其目的就是报仇。”

阮致文心口突突的跳：“报仇跟做买卖赚钱有什么关系？”

宋赤诚叹了声：“还以为你多聪明，她如果没有银子，你觉着如何报仇？这年头，衙门里要有人，江湖上要有朋友，方能吃得开，想报仇没银子如何打官司？想报仇没银子如何雇请杀手？总之各个方面都需要银子。”

阮致文额头已见细密的汗珠：“她，她就要嫁给曹天霸了，曹天霸一有银子二有功夫，她又何必多此一举呢？”

宋赤诚分析道：“依着我看，第一，乔玉贞不想把报仇的事假手于人，曹天霸有银子有功夫，毕竟是个外人，乔玉贞心高气傲，你不是不知道。”

阮致文默认。

宋赤诚接着分析：“另外，怎知乔玉贞对曹天霸不是一种利用呢，乔玉贞碧玉羞花之貌，又是巾帼不让须眉，曹天霸祖上是个穷鬼，后来是个土匪，根就不好，乔玉贞真的肯嫁给这种人？她同意，她母亲还有她的祖父也不会同意，所以我怎么都觉着，乔玉贞对曹天霸就是一种利用，只等仇也报了，生意也成功了，她就该卸磨杀驴。”

阮致文舔了舔嘴唇，又咬了咬嘴唇：“能……吗？”

他可是听说玉贞跟曹天霸感情非常之好呢。

宋赤诚道：“即便乔玉贞真的会嫁给曹天霸，那又怎样，曹天霸就一土匪，名声烂透了，当初我爹对他招安，还不是迫于无奈，老狼山地势险要易守难攻，打不下来，只能招安，乔玉贞想报仇，是指望不上曹天霸的，假如是曹天霸去衙门击鼓鸣冤，你说谁会信他呢，一个打家劫舍杀人如麻的土匪，除了祸害人，会给别人祸害吗？没人信他，乔玉贞聪明呢，知道这一点，所以才不指望曹天霸，而靠自己来报仇。”

阮致文偷偷抹了把额头的汗，他可是非常忌惮曹天霸的，听宋赤诚如此说曹天霸，他才略略放心，非常赞同的又点头：“有道理。”

然而宋赤诚话锋一转：“不过，这个曹天霸终究是心腹大患。”

心腹大患？阮致文感觉这话有些奇怪：“内兄和曹天霸……”

忽然明白了：“内兄喜欢我表妹，可我表妹真的要嫁给曹天霸了。”

宋赤诚摇手：“我说的不是我自己，而是你。”

阮致文一惊：“我？”

宋赤诚微微笑了笑：“得了，你还打算瞒着我怎么。”

阮致文感觉屁股底下埋了根针似的，坐不住了，讪讪的笑着：“我有什么可瞒内兄的。”

宋赤诚一针见血指出：“你最近新开张的铺子，原先可都是乔家的。”

阮致文急于辩解：“我是打张茉莉手中盘来的。”

宋赤诚轻笑：“那个张寡妇不也是你的人么。”

阮致文骇然变色，猛一回头看向门口，门是紧闭着的。

宋赤诚道：“放心，这事绣程不知道，我也不会跟她说，男人嘛，在外面没有几个相好的女人，只能说明你一没权势二没财势。”

阮致文尴尬的笑了笑，压低了声音：“内兄圣明，我不过是利用下张茉莉而已，那寡妇有钱，当初我是图她经常光顾我的生意，后来……”

想了想，心一横：“既然内兄都知道了，我也就不瞒内兄了，我后来是利用张茉莉把乔家那些铺子过到阮家名下。”

宋赤诚问：“那你告诉我，当初是你害的乔家？”

阮致文琢磨下：“其实说难听的，我只是帮凶。”

宋赤诚长长的叹了声：“你啊，也忒狠毒了，乔家是你姑母，你竟然伙同旁人害乔家，你说这事一旦给乔玉贞知道，她会不会把你生吞活剥了。”

既然都说出来了，阮致文倒不怕了：“是他们想对不住我的，当初我爹像个摇尾乞怜的哈巴狗，成天的哄我姑父把玉贞嫁给我，谁让我家穷呢，后来我姑父算是答应了，可经常训斥我，说我不成器，一没有功名，二没有家业，我听他的意思，很是后悔把玉贞许给我，我也是没办法，唯有乔家破落了，我姑父才不会用那种高高在上的眼光看我，我也才能留住玉贞。”

宋赤诚无限感慨：“千防万防，家贼难防。”

阮致文忙说：“可我没杀我姑父，他是病死的，再说，乔家的买卖一点点的归于我的名下没什么不好，我又没说对姑母和表妹弃之不顾。”

宋赤诚摆摆手：“行了，我不管你那些陈芝麻烂谷子的破事，我今天来是想提醒你，乔玉贞一介女流并没那么可怕，可怕的是曹天霸，曹天霸是乔玉贞的保护神，假如乔玉贞知道是你害的乔家，你说曹天霸会不会连夜找上门来，把你阮家灭门呢？”

阮致文身子一瘫，愕然问：“你方才不是说玉贞不会假手于人吗？”

宋赤诚道：“我说她不会假手于人报仇，那是她以为害乔家的另有旁人，她如果知道是你害的乔家，你可是她的表哥，家务事，家内解决就好了。”

阮致文自诩聪明，也给宋赤诚左一说右一说搞糊涂了，脑袋一时转不过来弯，就只有剩下害怕的份儿，看着宋赤诚快哭的感觉：“内兄救我，阮家灭门了，你妹妹也跑不了。”

宋赤诚身子一挺，鱼已经上钩，人也就精神了很多，道：“我当然会管你们，其实想除掉曹天霸也没那么困难。”

阮致文立即问：“内兄有何高见？”

宋赤诚问：“孙胜你认识吗？”

阮致文在记忆中搜寻这个名字，终于想起：“不就是曹天霸身边的二当家，还是什么军师。”

宋赤诚道：“就是他，此人我也是偶然认识，他跟我说，曹天霸曾进宫盗取过先帝的朱谕，这可是株连九族的大罪。”

没等说完，阮致文兴奋的抢过话去：“内兄把曹天霸告到朝廷，他就死定了。”

宋赤诚慢慢的晃了晃头：“没那么容易，首先不能只凭孙胜的一面之词，其次即便朝廷相信这是真的，下旨缉捕曹天霸，那厮一准重返老狼山做他的山大王去了，我们要先斩后奏。”

阮致文不十分明白，所以没有接话。

宋赤诚继续道：“我们先杀了曹天霸，那个时候曹天霸已经死了，死无对证，再由孙胜这个知情人作为证人，然后由我或是我爹上奏朝廷，这事，才能万无一失。”

阮致文觉着是这么个道理，可有疑问：“曹天霸功夫高深，他身边还有很多兄弟，杀他不是那么容易。”

宋赤诚得意的一笑：“所以，我们要使一招请君入瓮。”