宋太宗至道三年,宋朝分十五路,京西路治河南府,辖十六州,襄州领有襄阳、邓城、谷城、宜城、中庐、南漳六县。
襄阳便在其中,这座号称“天下兵家必争之地”的雄城,自古即为交通要塞,素有“南船北马、七省通衢”之称,历为南北通商和文化交流的通道。
尽管它西接川陕,东临江汉,南通湘粤,北达中原,无论经济,文化,战略意义都是无比重要。
但此时此刻,它也不过是安静地立在汉水中游的一座古城罢了。对于青青来说,还不如竹筏之下的汉水,烟波滚滚,或急或平,峡谷陡悬,险滩处处,河道曲折……这些与心意相合。
即便沿着蜿蜒的山势,到了湍急的河段,生在江南水乡的女子双手持篙,将简短的竹筏拨弄得四平八稳,在河道中间的位置分毫不差地随着流水而行。
转眼就到了襄阳对岸的一处码头,大船小舟无数,布帐木篷连成一片,船家,商贾,浪人,官差,才子佳人,穷汉,摊贩,好一锅大杂烩。
其中杂耍卖艺的,煮着一大锅红烧蹄膀香味扑鼻的,捧着酒坛四下倾酒的,挎着竹篮卖花的,提着刀剑叫卖的,捧着行李匆匆而过的,满满的烟火气儿。
青青走到一处摊子边,瞧着水篓里的一只只活蹦乱跳的大虾,馋得流口水。
“这虾如何烹制?”
“两种吃法,水里煮了,淋小老儿自家的酱料,又香又美味!或者油里滚一滚,味道就要重了,再弄二两小酒,胜似神仙!”
“可不可以两样都不要,拿酒、醋、酱、蒜泡了吃,到嘴里尝个新鲜?”
叶云生提起水篓,吓得边的摊主一名小个子白发翁连忙按住他的手,道:“莫乱动,要晃死了,味就伤了!”
“这虾如何烹制?”
“两种吃法,水里煮了,淋小老儿自家的酱料,又香又美味!或者油里滚一滚,味道就要重了,再弄二两小酒,胜似神仙!”
“可不可以两样都不要,拿酒、醋、酱、蒜泡了吃,到嘴里尝个新鲜?”
“咦?客官这说道,小老儿前不久也遇到过一位。”
他露出笑容,点头说道:“那可真是巧了。”
崔胜和浅浅都到一张空着的木桌边坐下,叶云生又拿了一坛酒过来,交给崔胜,再去旁边的摊子买了一大碗孔明菜,也就是俗称的襄阳大头菜,传说是孔明所创,故而都叫孔明菜。
等虾被浸泡在酒醋酱料里边,端了来,摊主再送了几张薄饼,三人喝酒吃菜,把饼子也吃了。
浅浅去将马车赶往码头边,待会儿要坐船过汉水入襄阳。
叶云生付了钱,与崔胜稍稍闲逛了一阵,路过一名卖花女,叶云生挑了一枝山茶花,开的早了,花苞未完全张开,色红,香味极淡。
卖花女年纪甚小,个子矮小,身子单薄,看起来不过十岁左右,还是个孩子。
叶云生问道:“这里卖花的可都认识?”
“都是附近镇的,哪里会不认识?”
“前些日子是不是走丢了一个?”
“是呀,你怎么知道?”
他多给了些钱,再当着卖花女面前,将这一枝山茶花插在发间。
花白的发,红色的花。
瞧来,依稀有一丝风流倜傥的余韵。
叶云生与崔胜向码头走去,浅浅已经找好了船家。
竹筏向襄阳缓缓划动,青青高兴地与身后的小妹妹说话,这位小妹怀里抱着一只竹篮,竹篮里放满了鲜花。
“等会儿到了襄阳,你去见过你家大娘,便陪我一道去喝酒,我在这里没有朋友,正好你我投缘。”
“姐姐,我不会喝酒。”
“你想吃什么,我请你吃呀。”
“谢谢姐姐载我过河,怎好意思再叫姐姐花钱请我。”
“没有关系的,我行走江湖,银子来得容易。”
青青的发间插着一枝红色的玫瑰花。过了花期,长得萎靡不振,香味极淡,色红,花瓣软蔫。
她一头青丝柔顺飘逸,花朵在发间,有着一份即将逝去的韶华的叹息。
来到襄阳,或许是因为诸军节制赶往西北,准备与西夏的大战,襄阳城中谈不繁盛,但也不算冷清。
青青陪着小妹走街串巷,到了城内的一处僻静田院。十步见方的院子周围有一片花田,走到近前花香四溢,带着淡淡的甜味。
小妹年方十五,家中大人姓苏,她在孩子里排行第三,也没有取名,就叫做苏三娘。
大人去年害病死了,她被送到对岸樊城外边的镇子一户人家,平日里卖花,等着再长几岁,就给这户人家的四郎做娘子。
回来看大娘,不哭不闹,说了会儿话,都是这里好那里好,听得院子里赏花的青青心里感慨万分,小小年纪便如此懂事,真不容易呢。
稍后就和大娘打了声招呼,带苏三娘出去逛街,买了杂嚼,水果,再到襄阳极为出名的东和楼吃了一顿。
回去将买的一些东西送了大娘,陪苏三娘出城,再用竹筏送到了对岸,一路到镇,两人才作告别。
江湖的相逢,缘聚缘散,青青早就习惯了。
苏三娘反倒落泪不舍,又回送了一段路。
青青便说,我去那边的山头,看你回去再走。
她施展轻功,附近这一座小山头,不过三丈多高,顷刻间就登了去。
再回头去看,正好望见苏三娘被一名江湖人打晕了,扛着跑走。
这人轻功不俗,青青离的又远,追赶了一路,到了一处林子边,见他蹿进林中,连忙追了进去。
林中有两名江湖人接应,来动手,青青善使长鞭与短剑,长鞭不方便携带,只随身带着一柄护身短剑,当下拔剑与两人斗了起来。
这两名江湖人敌不住她,十余招就被放倒了一人,另一人见了不好,反身就跑。
“你们是什么人,为何要抢走苏三娘?”
这人不答话,只在前奔走,被她赶去一剑刺中腰身,惨叫着跌倒在地。
她望了一眼,已看不到那带着苏三娘跑走的江湖人,便持剑指着地这人,“说,不然我一剑取你狗命!”
这人是个三十左右的粗壮汉子,按着伤处,求饶道:“女侠手下留情,小人不过是听人吩咐行事,带年轻好看的女子去到一处地方,那儿有人接手,一个女子十两银子。”
青青一听之下,愤怒至极,这是遇到人贩子了,还是当着她的面动手,如此肆无忌惮地把苏三娘给抢走去卖银子,一名花季少女被这些人卖走会是什么下场,不用想都知道!
面对这般伤天害理之事,青青如何能忍!恨不得一剑杀了这人,可现在苏三娘不知被带去何地,唯有问个清楚,才能下手。
她按捺心里的杀机,面色冰寒,冷冷地问道:“去哪里交易,把地方说出来,我饶你不死!”
“我说我说!就在东北边,林子外面的野店。那儿的店家专收女子,背后有江湖高人撑腰,附近一带江湖人都不敢招惹。”
“你前头带路,若是虚言诓我,便叫你去见阎王!”
“是是,小人这就带女侠前去,绝不敢有半点欺瞒!”