阳光透过窗子，照在朱余余脸上。她睫毛颤动，慢慢睁开了眼睛，转过头看去，发现昨夜的恩客早已离开。她眼睛往前飘，盯住前头桌面上散乱的酒杯出神。

她正发呆，门外传来轻轻地扣门声，“朱姑娘，妈妈喊你下楼呢。”

朱余余收回心绪，慵懒地回她，“知道了，我很快下去。”

自从苏清夺魁后，何蓝蓝心血来潮，白天关门的时候，动不动聚集起楼里的妓子传授服侍之道，临春楼的妓子们从初时不愿到后来的积极配合，态度转变之大，无他，惟钱尔。

跟着妈妈走，有肉吃，这世上谁还会跟钱过不去呢？

朱余余伸手掀开被子，扶着泛酸的腰下床，裸露在外的皮肤布满吻痕，她呆呆地看着镜子里的自己，忽然捂住脸，疯癫地笑出声。

朱姑娘洗漱罢，盛装款款地下楼时，大堂里已经站满了人，三三两两凑到一起窃窃私语，有妓子看到她特意抬高了声音，“呦，姐姐来得可真迟，昨儿个伺候余大人，没少下功夫吧。”

朱余余轻抚发上的银簪，嘴角勾起嘲讽的弧度，斜了她一眼，“昨儿个是累死我了，但是你嘛，也就说说酸话，若想上赶着伺候，人余公子啊还不要呢。”

临春楼内，苏清是上等，朱余余是一等，说话的妓子林虞檬则是二等，分了等级，平日接待的客人就有了讲究。两人争执的余大人正是上等客人，由于苏姑娘近来只卖艺，余大人退而求其次点了朱余余的名。

两人素来不对付，林虞檬立马心生不忿，她心高气傲，虽身处二等，却常常以一等自居，在此情形下就要毛遂自荐。

朱余余哪能让她如意，随即一不做二不休，当着她的面，勾着余大人脱衣裳，要秀一场活春宫。

林姑娘脸色逐渐难看，最后一跺脚，走了。她心里对朱余余发恼，于是两人这梁子算是结下了。

本来生意被抢了早就呕了一肚子气，现在还遭来嘲讽，林虞檬哪里肯罢休，她将手中的丝绢一甩，叫着要冲上去，周围人赶忙拦住她，纷纷劝说。

这个说林姑娘莫要动气，那个说朱姑娘大人有大量不要计较，两人哪里会听，双双左耳进右耳出。林姑娘双手双脚被人抱着动弹不得，便挣扎着朝朱余余啐了一口。

朱余余轻巧地避开，冷冷地笑了，将丝绢一扬，摆出姿势，翻了个白眼，不屑道：“来啊，当老娘怕你，二等呢就是二等，低人一等就是下贱，活该没人要。”

话音落下，人群一滞，神色不明地看过来，楼内一等的妓子屈指可数，这可不止是在贬低林虞檬了，更是在奚落她们。几个拦着林虞檬的妓子悄悄松了手，眼神阴郁，我们下贱，你就高贵？

林虞檬没了桎梏，直直扑过来，朱余余卷起袖子，不甘示弱，两人很快打成一团。

苏清主仆三人和何蓝蓝姗姗来迟，刚好撞上了这边的热闹，都是一愣。林虞檬朱余余两人疯狂扭打，周围人作壁上观，竟无人劝阻。

何蓝蓝高声喝道：“你们俩给我住手，当我这里是什么地方！”

朱林两人顿住，抵着对方的头望过来，苏姑娘看清她们脸上花了的妆容噗嗤乐了，“这一大早的，你们倒是凑趣。”

两人脸色骤然发黑，互相嫌弃地松开对方。

何蓝蓝摇头，和苏清走到人群前，视线一一扫过，才道：“我说过多少次了，人心要往一处使，楼里的生意才会越来越好，今天看来你们是将我的话当耳旁风了。”

众妓子低头，呐呐不敢言。

何蓝蓝打蛇随棍上，“除苏清外，在场的姑娘这个月休憩日减半。”

众人哗然，做皮肉生意的，身子最受折腾。哪怕楼里一月八日休息，也不够调养的，更何况现在休憩日减半？本就觉得不够用，这一减，如何受得住？

何蓝蓝却不管，压下她们的不满，径自说道：“这事儿没商量，就这么定了，今日喊你们下楼另有要事，都静下来。”

人群只好不甘不愿地停下来，心里恨恨埋怨起朱林两人，耳朵高高竖起。

“前几日花魁大比，苏清的舞裙被人恶意割裂，今日我们就在这里掰扯清楚，到底是谁下得手。”

妓子们骇了一跳，纷纷出言自证清白。

苏姑娘轻咳一声，引来注目，“那红裙已经被我扔了，它被割裂的时间是在我出来看比之后和回去准备之前，希望诸位描述清楚自己当时的情况。”

至于为什么要扔掉红裙，苏姑娘微笑表示，这个请去问侯爷。

何蓝蓝接着道：“我们怀疑的对象是当日楼里在场的三等及以上妓子，其他妓子先退下。”

“是。”

人群顿时呼啦啦退了一半，大堂里只剩二十余人，面面相觑。

苏清拉着何蓝蓝朝桌边走，小秋和刘器紧随其后。苏清坐下来，给她何蓝蓝倒了一杯茶，抬起头看着她们，微微一笑，“一个一个来，时间还早，你们慢慢说。”

那笑意未达眼底，冷意却能穿透人心。

众人瞬间冷汗下来，林虞檬一咬牙，率先出声，“我当日一直在船板上看比试，不曾走开，周围的姐妹都能为我作证！”

周围的妓子颔首，确实如此。有人领头，事情进行得很顺利，苏清静静地听着，看何蓝蓝茶杯空了，还为她再续了一杯。

半个时辰过去，众人自述完毕，停下来，抬眼望向老神在在的苏清，“苏姑娘，我等照你要求说完了，接下来呢？”

“接下来，就看你们谁能站出来承认了。”苏姑喝了口茶，淡淡笑了，“自己承认，我还能高高抬起轻轻放下，若是等我说出来，是没有好果子吃的，明白了吗？”

众妓子嘴上应了，心里不屑，就你这么查，能知道什么，别到头来冤枉了好人。

林虞檬低头撇嘴，抬头换上一张笑脸，“我看不会有人承认的，苏姑娘知道些什么，不如说出来，好叫姐妹们放心。”

众人异口同声地附和。

苏清眨眨眼，手指敲在桌面上发出零星声响，对何蓝蓝点头。

何蓝蓝会意，从衣裳里掏出一封信拍在桌上，“昨日，我让刘器进你们房间探查，搜出了一封信，信上的内容恰好是大比之日毁坏苏清的舞裙，加之虹月阁的事成许诺。”

妓子们惊讶地张大口，“这......敢问妈妈，信从哪里搜出来的？”

何蓝蓝眼睛一一从她们身上扫过，缓声道：“在林虞檬的房间里。”

嚯，众人脸色大变，立马离林虞檬远远地，生怕同她扯上点关系，又懊恼自己刚刚替她证明，怕被何蓝蓝冠上同伙的名头。

林虞檬愣了一会，不管不顾地扑上去抱住何蓝蓝的腿，悲怆道：“妈妈，不是我，我没有！定是有人要害我，妈妈明鉴，此事绝非我所为，我平日虽嫉妒苏姑娘，对苏姑娘诸多不满，可大比事关临春楼生意，更事关我的赏银，我断不会如此。”

何蓝蓝不置可否，苏清垂眸沉思。

旁观的朱余余突然出声：“林虞檬，你既说了平日嫉妒苏姑娘，谁知你当时是不是见利起意？”

落井下石的小人！林虞檬狠狠扭过头瞪她一眼，然后暗暗攥起拳头，对着何蓝蓝“嘭嘭”地磕头，无力辩解，“妈妈，不是我，我那段时间根本没有离开船板半步，刚刚姐妹们都为我作证了。”

林虞檬转头，泪眼朦胧地求助刚刚出声帮她的妓子们。

“谁知道她们是不是在包庇你呢？”

朱余余话一落，眼神游移地妓子们，彻底错开眼，看向别处。

林虞檬不敢置信地瞪大眼睛，她顿了一会，忽然膝行到苏清跟前，泪流满面地哀求，“苏姑娘，此事真的非我所为，我给您磕头了，求您相信我。”

苏清叹了口气，弯腰扶起她，摸出丝绢细细为她擦脸，“莫急，信是在你房间找到的，可谁也没说割毁舞裙子的人是你，是吧，妈妈？”

何蓝蓝颔首，林虞檬见事情有转机，顿时破涕为笑，追问道：“那苏姑娘查到是谁了吗？”

苏清放下手，转过身直直面对人群，勾起嘴角，“当然查到了，那个人就站在这里。”

众妓子哗然，左右打量身边人，悄悄拉开了距离。

苏清见她还是不承认，没了耐心，收起笑意，冷下语气，一字一顿，“朱姑娘你这么站在里头，不觉得手脚发软吗？”

朱余余捏紧手绢，抿住嘴唇，下一刻狠狠推开人群，转身就要跑。

等候多时的刘器，脚尖踩地，轻轻一跃，来到朱余余面前，揪起她的衣领将人拎回来，扔到苏清面前，退到一旁。

朱余余颓废地跪坐在地上，低着头不言不语。

苏清居高临下的看着她，“朱余余，我一旦落败，临春楼的生意必然不好，这对你有什么好处？”

朱余余沉默片刻，缓缓抬起头，四目相对，苏清看清了她眼底的仇恨，微微蹙眉。

“没有好处我也乐意去做，若没有你，临春楼的头牌就是我，上京城的花魁也会是我，你不过沾了‘故人’二字，得何蓝蓝亲自栽培，否则怎配踩在我头上？”

朱余余爬起来抓住苏清的衣摆，歇斯底里地大喊大叫，不疯魔不成活。

苏姑娘愣住，原来是积怨已久，蓄意报复。

何蓝蓝一把站起来，拍开她的手，将苏清护到身后，冷冷道：“苏清是故人之女不错，能得我栽培，不因旧识，而在心性。为娼妓者低不下头，如何有赏钱？”

朱余余睁大双眼，知她话中的意有所指，联想到自己平日的作为，脸上露出不知所措。

何蓝蓝冷笑，话已至此，又想到什么似的，慢慢开口：“余公子今日找到我，想替他爹在楼里寻一姑娘当侍妾，我看不用挑了，就你去吧。”

朱余余如遭雷击，软倒在地，余公子的爹出了名的嗜杀成性，新娶的姑娘没有一个能活够半个月。