新君临朝、叛乱初平、边川归附、年关刚过，四面出击，皇帝梦里头都哭爹喊娘还叫奶奶。季鸿升这个当臣子的，就更没有闲暇了。

从床上爬起来的时候，眼眶子都发酸，又用冷水抹了把脸，给自个儿套上官服，灌下去一大杯浓茶，眼眶子还是依旧的酸。到院子里被料峭的春寒一冻，激灵了一下才觉着算是醒过来了。

老仆马叔比他起得更早，却精神抖擞，还在厨房熬好了粥。可惜端上来的粥太烫，季鸿升没吃，吩咐马叔往里头加两把咸菜继续熬了当晚饭——不用动手把咸菜夹进去，比馒头方便。

季鸿升上了朝，听老师和刘阁老吵架、听御史台骂人、听各部今年的报备——回兵部还得再听一遍更详细的。下了朝，皇帝身边的德申又来了，说季大人，皇上让您晚上家去之前，到御书房一趟，有事要交代。

季鸿升点头，预备着回兵部听了报备就写个条子去东太平苑，然后再从东太平苑赶回来面见皇帝……这一大圈跑得，得在东太平苑吃顿饱的，不然晚上回去也只有搁了咸菜的粥。

兵部的报备没什么问题，季鸿升吩咐了给江南盐运加点护运兵，不然被水匪抢了去、官盐成了私盐，领了牌子的盐商闹腾，江南还得闹盐荒。

换下黛蓝的官服，终于去了东太平苑，季鸿升吃了一盘子煎饺。笋丁脆爽、香菇鲜美、猪肉多汁，未曾煎过饺子皮柔韧，煎过的底部焦香，一盘只有六文钱，可谓物美价廉。这个卖生煎、煎饺、汤面的小摊子在一家胭脂铺子斜对面，旁边紧挨着的是相王家邸，往南边走两百步是楚王宅子的后门，隔着一条街还能看见齐王当年住过的地方。可谓风水上佳，生意兴隆。

吃完煎饺，季鸿升满意地长叹一口，又让老板打包了几份生煎、煎饺。老板是江南人，卖的是各种汤面，面条就不那么方便打包。

拎着包好的吃食，季鸿升去了五城兵马司在东太平苑的班房。

班房里头，四个汉子围着一张方桌掷骰子，季鸿升推门进去的时候，正对着门的汉子叫了停。

季鸿升提溜着煎饺、生煎，拱手：“学生来找一位丁爷。”

一个瘦高个摇头：“哪个丁爷，这儿没有姓丁的。”

季鸿升把煎饺摆到桌上：“学生也许久未曾见到这位丁爷了，冒昧前来，一点吃食诸位不要嫌弃。”

打开的纸包冒出热气，香喷喷地直冲面门，四人给季鸿升让出一个位子。

季鸿升坐下：“东太平苑今日只有几位当差吗？”

刚才的瘦高个急乎乎地拿了递来的筷子，夹起煎饺道：“那怎么可能，街上不得有人看着？每日当班的都得二十人，哥儿几个只是早上轮值守着班房。”

“那其余人里头有没有姓丁的老爷？”季鸿升问，“不论今日当班与否。”

“嗨。”瘦高个叹一声，“我才来仨月，哪里记得。范哥是老人了，范哥您知道吗？”

那正对门坐着的汉子咀嚼着摇头，边吃边说：“没有，没有。”

“那怪了。”季鸿升皱眉，“三年前的时候，丁爷告诉我他就在东太平苑当值，难不成丁爷能骗我？”

“乖乖。”坐在旁边的人笑起来，“小子，那可是太宗朝，皇帝都换了两任了。那位丁爷，早调走了吧？”

“你那丁爷。”范哥咽下嘴里的东西，“全名叫什么？”

“丁爷单名一个勉字，‘无则加勉’的勉。”

“什么加冕不加冕，皇帝才能加冕。”瘦高个打趣。

“你个大老粗，人家说的是‘难免’的免！”旁边人笑他。

也不是那个免。季鸿升心说。

“放屁吧你们。”范哥开口，“是‘勉强’的勉。”

“书生。”有位年岁最大的一直没开口，“我们当兵的都是粗人，也就会写自个的名字。”

季鸿升赔礼似的作了一个揖，暗骂自己行伍里才出来几年，说话都一副文人酸腔了。

“就是‘勉强’那个勉，范哥可记得这个人。”

“能忘吗？”范哥笑道，“丁勉可是个奇人。”

“丁爷是着实有本事的，不然能在贵司供职？”季鸿升笑。

“我们几个不也在这边儿当差？”范哥摇头，“我说他奇，可不是因为他的本事。当然，这老小子倒也有些东西，听说之前是汝阳来的，你知道汝阳什么地方吧？”

季鸿升看着范哥点点头。

范哥继续说：“那时候三位王爷不都住这儿吗？王府的下人见他都有招呼的。至于他奇，奇在他的女儿。”

“丁小姐？我还没听他提过自家闺女。”季鸿升记得丁勉的档案里记着他是个鳏夫，膝下只有一个闺女，算来当年大概十七八岁，快到议亲的年龄了。

“他没跟你提过？”范哥有些惊讶，随即叹了一口，“什么小姐？我们这种粗人的丫头，称不上小姐。他家的闺女，长得像他……就是说着模样生得有些普通，可当爹的总是喜欢自家闺女的，只是像他那么娇惯的少。丁勉给他丫头取的名儿叫‘桂女’，桂花那个桂。可姑娘也不是秋天生的，丁勉说，这名字读着像‘贵女’，富贵的那个贵。他丫头出生前天晚上，他做梦梦到了仙女，他觉着丫头就是仙女投胎来了。”范哥摇摇头。

旁边的人笑道：“范哥这事讲得多，有一次他吃醉了酒，说丁勉家的仙女儿不漂亮，还吃了一拳头。”

“姓丁的是真把闺女当仙女养着，还说丫头以后议亲要找个当官的、家里有封的。”范哥说完嗤笑一声，“我虽然说他闺女不漂亮，可确实也称不上丑，只是想嫁那般高的门第……他当时说太子的媳妇，也就是当今的太后娘娘，家里头原先是开茶馆的，可他闺女能和太后娘娘比吗？不看重家世也看重才貌，总得有一样吧？”

“丁家丫头有才啊，会背诗呢。”季鸿升旁边的人又笑。

“京兆城里读书人家的丫鬟也会背诗。想当官家太太、爵爷夫人，虽说不重家世，可别的地方多挑剔呀。沈掌柜的闺女，漂亮吧？颧骨高了，方老爷就嫌她苦相；还有教书的杜先生家的姑娘，能自个儿写诗，伯爷夫人愣是说她胯窄肩宽，瞧着凶横不好生养。丁姑娘我见过，颧骨宽、下巴尖，也是个大骨头架子，怕是不招富贵人家的喜欢。”

范哥贬低丁姑娘太过，季鸿升听着觉得一个大男人干嘛对姑娘家这么刻薄？一想怕是有因果在里头，于是又问：“那丁姑娘可找着如意郎君了？”

范哥摇头：“她当年该是有十八岁了吧？总之到议亲的年纪了。再加之丁勉每日在这边叨叨闺女要嫁高门，我就给他介绍了一户，是京郊大康县县丞家的老二。那孩子年岁也不大，才十九，准备考秀才。”

“范哥够交情呀。”瘦高个附和。

“哎。”姓范的叹气，“丁勉瞧不上。他说县丞那点子俸禄，供不起他家仙女儿的脂粉，何况还是位二公子，当家都轮不着。他只要京兆城内的少爷做女婿，还得品貌端正，对丁姑娘要跟他对闺女似的好，这谁给他找得着？”

眼光着实高，而且话说得直白，驳了范哥的面子。季鸿升想。

“他那点子例钱，给姑娘买的全都是滟华堂的胭脂，三位王爷家的娘娘也用这个，谁能跟他似的这么供着？”范哥吃完了最后一个煎饺，“说到三位王爷……如今只剩两位，他倒是和那边有点子关系，说不定他自个儿能走那条路子。”

“后来他就辞了差事，跟着之前打过来的那位去中州了，可能真是想走这条路子。”年岁最大的汉子说，“我当时刚刚从步兵营退下来，补的就是他的差。现在中州那位没了，不知道他是个什么境地了。”

季鸿升假装叹息，然后又问：“诸位可知道滟华堂在哪？”

“你问这个做什么？”瘦高个好奇。

“我家里有个十八岁的妹妹。快议亲了，做哥哥的总得娇惯她一回。”