与欢欣愉悦的宫苑外景氛围不同，长秋宫中点起彻夜通明的亮清色灯烛。满室澄亮烛火摇曳中，桓皇后穿一身正红凤出云霞蜀锦宫裙，挺直脊梁跪在蒲团上闭目安神静息。虽身居高位，堪称六宫掌权之主，但她鲜少在独处时如此隆重装扮自己。

今夜到底是与众不同。

皇帝像是踩着时辰一般驾临。

没有任何通传声，没有高福公公熟悉的嗓音，甚至连枝桠上齐齐凑在窝里避着挨冻的雀鸟，都像是被大手扼住喉咙般难再发出叽叽喳喳的声响。

整座长秋宫都笼罩在可怕的静谧郑高墙森森，金瓦寒凌。

皇帝阴沉着脸推开殿室的内道木门，迈过门槛，以金线绣印着张扬飞龙的墨色靴子踩在灰白色因日久而磨损严重的地砖上。他冰冷阴鸷的眼神落在桓皇后的背影上，仿若是在看一件了无生息的死物。

“臣妾拜见陛下。”

桓皇后没有转身过来如往常一样恭谨行礼，只是在口头了一句。语调平平，明明她把那些内心底里翻涌的情绪都掩藏得极好，可偏偏落在皇帝耳朵里，也不知是听者有心还是者有意，总让他觉察出其中有一种淡淡萦绕的讽刺与冷淡。

“你属意让昭阳嫁给顾清涟？”皇帝开口就是质问。

“臣妾以为，昭阳可以嫁给顾七郎，只要他们二人真心钟意彼此。”

“那朕问你，昭阳钟意吗？”

“女子是否真心实意喜欢一位郎君，凭着陛下的经验，难道还看不出吗？”

“你如今只会这样阴阳怪气地吗？”皇帝拂袖而面生厌恶情绪。

桓皇后扬唇露出笑容，只是从皇帝的视角只能看到她倔强抗争的身影。

“二十多年前的今哦，如果要再精确一些的话，应该是二十七年前的今上元佳节，陛下当时尚是东宫皇子，于宫苑中转圜行走，心生乏味无趣之感，然月老下凡亲牵红线，使陛下恰见一绿衣女郎站在垂花门下同亲近女眷掩帕笑。”

桓皇后手里捏着檀木珠串，语气稳稳当当，这番辞一听就是早早准备好的。

“陛下当年就是这样挑中了慕氏见晚，不顾东宫中已册立在案的太子妃裴氏，良娣沈氏、桓氏，执意向先帝及太后请求成全此段姻缘，愿以良娣之位许诺此女郎。后来陛下亦劳费心力与威北侯府世子结交为友，使威北侯许嫁嫡女，一番周折，所幸有情人终成眷属，于是便在一妃二良娣的定额之外又再有了慕良娣。”

桓皇后缓缓起身，转过头来稍稍错过眼光，只盯着内道门边安放的博古架。她虽语气极力平和柔缓，但其中仍蕴藏着一股固执追问的力度：“既然陛下与庄懿淑妃有这样的定缘分，那么昭阳公主作为庄懿淑妃留在这世上唯一的孩子，为什么就不能一样行事呢？”

“朕且问你，你何来的底气昭阳与那顾清涟就是定缘分？怎知不是满满人生路途上只一眼便擦肩而过的异道者？怎知昭阳与顾清涟就不是无端孽缘呢？”

“陛下当年敢对着先帝与太后言此情切切，臣妾今日自然也可以用同样的话来堵陛下的嘴。倒是陛下该扪心自问，为什么就不能允诺这段姻缘呢？”

“当年明烈亲王在世时与宁国公府顾家嫡长女订下婚约，若非明烈亲王不幸遭受劫难身死异乡，如今宁国公府早就是明亲王的岳丈家了。可听闻陛下此刻的态度，如今臣妾不得不再好好思忖，即便是明亲王得以顺利班师归来，陛下真的能首肯这桩婚约如期履行吗？是否中间又要旁逸生出许多岔子。”

皇帝盯着桓皇后，半晌不出话来。她字字珠玑，的确都落在了皇帝内心的阴暗面上。

“臣妾蒙陛下与太后恩赐，膝下虽无亲出的子女，却能得昭阳这个孩子养在身边。长秋宫数年，陛下尽管可以好好想想，臣妾养母是否尽职尽责。可即便是再如何劳心费力，也终有愧疚之心。臣妾每时每刻看到昭阳这张面孔，总忍不住要想起早早撒手人寰去聊庄懿淑妃。淑妃倘若泉下有知，是否也要撕心裂肺哀戚思念着这唯一的女儿？”

“昭阳与顾家嫡长女始终交好。两人虽相差着好几年的岁数，可却心志投契得很。昭阳是从来都不知道长兄与顾家女当年的婚约的。顾家念着陛下的恩德，他家女儿亦守礼知事，出嫁后谨奉姑婆，充作贤内助。他们也一直都对昭阳守口如瓶。可臣妾不知道，有朝一日如果这孩子无意得知了这些陈年旧事，她心里会怎么想，她会怎么看待自己，怎么看待臣妾，怎么看待陛下与她的亲生母妃。”

“皇后，你在威胁朕吗？”

桓皇后下拜行礼：“臣妾不敢。陛下可别编织出这般莫须有的罪名强扣在臣妾头上。臣妾不敢恬不知耻妄称是最了解陛下心思的人，然多年身居皇后之位，与陛下共同进退，应对世事变故，自诩是对陛下的性情有一定的了解。昭阳从来都是一个无所求无所欲的单纯孩子。她也是这一桩桩不堪事情中最无辜的那个角色。陛下何不放她一条生路，由她去过她自己的生活。如此便算是成全二十七年前与慕见晚一段情缘旧事。”

皇帝思考着桓皇后的话，同时仍心有防备。

他阴晴不定打量着桓皇后坦然自若的面容，试图刺破她面上虚浮着的假意端庄气度，看透她心底里真正怀藏着功利得失心的念头。

他忽然间有了自己的揣测，故意面露讽意地笑起来，指着桓皇后的眼睛高声问责：“桓氏，你还真是多年长进不浅。朕都险些要为你所蒙骗了。真是看不出来，当年那个不声不响、不争不抢的贵妃桓氏，如今也是这么一副心口不一的脸面。你是当真不知今夜朕在御书房召见了谁吗？”

桓皇后没有装傻充愣，她回以理性明晰的微笑：“定国公世子萧阜屿。”

“很好，现在看来至少皇后还保留了坦诚这项优点。”

“陛下真的觉得，萧世子适合作昭阳的夫婿吗？”