离二月初一还有些时间。

新帝的意思，是让叶子皓为使团主使臣，带上去年的新科三鼎为副使，去北苍见识一下别国的风俗民情。

就如当初北辰曦派了方唯远前来一样。

方唯远进了东黎地界就以各种理由拖拖拉拉进京，无非就是沿路在感受、学习、观察东黎各地民情。

北苍如此，东黎如今不过是学着样儿回馈罢了。

北苍小太子册立是在生辰当天，也就是六月二十八。

他们二月初一走，有四个半月时间可以自由把握，而从京城回到靖阳四十来天足够，靖阳到府城只要三天，或直接走边城到北关，也就是几天时间，出了北关再走一天就能进北苍地界。

往北苍京城快不到十天，快也就是近月路程，很好把握时间。

当年北辰曦随使团亲临东黎，曾言盼东黎士子出使北苍，两国交流文化，甚至点名期待叶状元出使北苍。

如今，虽说这支使团成立有些晚，但叶子皓做为上一科状元，仍然成行了，只不过身份早已今非昔比罢了。

但东方尧又安排了新科的三鼎做为副使，这个面子可是给够了北辰曦，只不过北辰曦是否欢迎就不得而知了。

但三鼎得知能出使北苍，却是兴奋得很，他们分属户部、吏部、礼部，在朝堂上知晓消息后，立刻就结伴来找叶子皓。

叶子皓却去桃花山庄了，于是等傍晚时再找过来。

叶子皓刚接下圣旨，他是不上朝人员，大家也习惯了，宫中有旨意直接派人送到叶府，也不喊他进宫或是上朝。

看到喜滋滋跑来的三人，不由笑道：“这是一个回家省亲的好机会，带上你们的家眷一起回吧，等我们返程时再带上她们回京。”

这话，也就他这样的人和这样的身份，才敢说出来。

试问哪个得了皇命出京的人，敢随便带着家眷走的？

但大家也不矫情，立刻欣然应下了，又问了许多出行事宜。

正说着话，门上就有小厮传话进来，邝南、李如风、尹湛、陈朝阳、郑钰华他们几个来了，还有程昕。

邝南和尹湛进的是御史台，李如风和陈朝阳进的是户部，郑钰华和程昕进的是吏部。

就许靖言一人进了礼部，也是这一科里他们这些人当中去人最少的衙门。

叶子皓苦笑，只得让他们进来，话才传出去，大家就到了，显然是直接进府都等在花园外头的。

这也是现在，若是以前，就直接跑到花园里来了，只不会乱闯正院罢了。

“你们都跑去了，衙门里怎么办？皇上安排了你们在那些位置，以为是给你们解决前途的？不是为朝廷所用的？”

“若你们的位置可有可无，咋不把你们都丢到地方去呢，一个个到府衙、县衙去忙死你们，让你们闲得还想去北苍一游呢。”

叶子皓听他们说想加入使团去北苍一游时，立刻板起了脸一通训斥，顿时让大家摸着鼻子尴尬不已。

“叶大哥，他们衙门都有人了，我们御史台还没有呢。”邝南小声嘀咕，目光期待地看着叶子皓。

“叶大哥就是御史！”叶子皓没好气地横了他一眼。

“是、是，你这御史最牛了，我们甘拜下风。”邝南被怼得无言可辩，只得一抱拳，退到一旁了。

“他们三个都走了，你们几个就要更认真努力，为皇上分忧，户部最忙、吏部也需要你们与那些老臣们互相监督，做出一个公正廉明的衙门，这对天下官都有好处。”

叶子皓语重心长地解释。

“两国往来这么勤，以后总有机会的，你们看那方唯远，不是连跑两趟么，他是户部侍郎，北苍派了他可不会白来。”

“同样，你们过去，也不能白去，总要多见多思多记下别人的长处，行万里路的好处，要充分发挥起来。”

叶子皓又转眼看向乔楠他们几个，大家连忙点头，知道自己肩负着怎样的重任。

当晚叶子皓留他们吃了晚饭，说了出发安排，让他们回家就收拾准备，带上人和行李就行，其他不用管，到时安排马车去接他们。

送他们离开之后，叶子皓连夜去了趟祁王府。

这一趟使团交给叶子皓，祁王府当然也会去，祁王夫妇留守京城，老祁王夫妇准备同去，看自己的曾外孙册封太子大典，也看看自家远嫁的女儿。

因为有老人要照顾，东方昕宇自然不担使团任务。

同行的还有东方曜扬、陈河郡王世子，他们见多了叶子皓处处秀恩爱，因而这一趟也会带上他们的妻子和孩子。

所幸孩子大的十来岁、小的有几岁，都不用抱着扛着，也能看懂外面的世界，正好带着增广见闻。

也是因此，祁王府这一行人数太多，再加上随行下人和护卫们，浩浩荡荡怕是比使团还威风。

叶子皓知道祁王府必然会有人去，见不在使团之中才过来问，一问吓了一跳。

但祁王府是北辰曦外祖家，曾外孙出生以后还没见过呢，这一趟谁去都在情理之中，因而也没多说什么。

不过，担心沿路客栈不够住罢了，只叮嘱东方昕宇早作安排，派人先安排住处打点吃食，才是正事。

这一府尊贵的人，论吃苦怕是比不上叶府这些人。

不过这一路都有不少云来酒楼和客栈的连锁了，到也不担心什么，东方昕宇也是打的这主意。

之后叶子皓也说出他这么晚来祁王府的另一个原因：“表兄，我和凰儿打算借这次机会回叶家村祭祖。”

“这两三年我们都没有回去，二宝也是在南华州生的，再加上凰儿这事儿我们也应该回一趟族里，摆摆酒、招待下亲朋什么的，所以”

“我们最迟后天就出发，希望清明前赶到叶家村，凰儿养母去世多年，我们也该回去扫墓了。”

“之后要在叶家村多住几天，再走边城出关，你带着老人和孩子不要赶路太忙，慢慢在后头走。”

“我们先出关带新科和凰儿熟悉下北苍地界风土人情，我们走慢一点，你们总能赶上来了，再一起进北苍王都。”

这一路，他们沿路也打算去验收一下舅兄给的铺面、田产，在六月里进王都就行。

之后他和凰儿计划在北苍过完中秋再回东黎，带孩子到叶家村过年，年后再回京城。

没想到他们的计划这般懒散，今年都不打算回京城了，东方昕宇很惊讶，更让他惊讶的是，他们出使北苍，却只在那边过中秋，而年却是回叶家村。

这说明，在凰儿表妹的心里，叶家村比北苍那富贵家族，更让她惦念和习惯。

东方昕宇自然不便反对，不过想着这一路还有很多时间，不忙着现在就决定什么，便没多说。

叶子皓也没去拜见老祁王夫妇和祁王夫妇，这么晚了，说完话喝了杯茶，就匆匆起身离开。

回到家中，整个叶府仍在忙碌着。

其实早就计划这两天出发，因而四处逛完之后，大家的行李就收拾得差不多了。

年前来到京城的所有人，原本就要回去。

大家都知道今年叶子皓和叶青凰必会回北苍一趟，只是不知道皇上的诏书何时来，因而具体出发的日子也就没有确定。

就在接下诏书后大家的决定也立刻出来了，明天出发，赶回去清明上坟，祭祖。

如今叶子皓和叶青凰的身份在这里，叶氏家族自然也在等着他们回去祭祖。

正院里灯火通明，只有叶青凰要带的东西最多、最麻烦。

不带的东西都重新清点了一遍，封箱上锁贴上标签，要带的东西又另外清点装箱，贴上标签，再造出清单。

从去年秋天以来，他们就在做着准备了。

叶青凰为母亲绣了两套共二十四幅中幅的绣图，一套锦堂春、一套以八王山为背景取景的四季山野风景图。

一套富贵满堂、一套田园锦绣，对比之下也算相得益彰。

只不过也暗藏了她的坎坷人生吧。

她没有说，只是心情都在针下。

之后她亲自画图做了十二套款式新颖的珠宝首饰，交给自家作坊精心打制，用料就是她过往所有得赏中的那些宝石挑选出来。

两套给了外祖母、一套给了祁王妃、一套给了陈河郡王妃、宫中太后和皇后各一套。

这个是过年前就做好了，赶着做为年礼送出的。

剩下六套则带往北苍，给母亲两套、嫂子两套，另外还有两个长公主各一套。

这是她亲自作图精致做出来的，其他首饰什么的就没有再准备了，都是富贵人家，谁还缺了首饰不成？

只不过她的设计，就连边角料都没浪费，全部镶到一些精致新颖的首饰上去了，便有没用上的，也做了裙佩、腰扣、耳坠等。

大家得了她的礼自是喜欢那些款式，也回赏了不少东西给她。

如今阁楼上箱笼都快放不下了。

叶子皓已计划着明年回来后，把西厢腾出来，小妹她们另外安置院子住，都这么大了，再安排几个婆子照顾就行。

至于搬去长公主府的事儿，他们到是还没想过，或许等孩子再大一些，弟弟们也到了说亲年纪，再作安置也好。

而现在，他们全副心思都在收拾行李、尽快出发，还有给族中带去什么礼物。

前几天一家人光是商量这些事情，就能商量一天了。

因为要回乡，今年读书郎中只去拜见了师长，就没有再去上学了。

叶青喜和赵沐端他们几个，想明年再下场去考试，打算回靖阳去读书，省得跑来跑去在路上耽搁时间，影响状态。

其实几个小的到不着急，在京城也认识了同窗，不想又换来换去，因而，年后他们也在各自安排，还要练琴，忙得不亦乐乎。

第二天清早，叶子皓去了礼部衙门，又去了鸿胪寺，出使北苍，这边要文书、那边要人手、国礼、车马等，清点完毕又趟了一趟宫。

东方尧刚下朝，就在御书房见了叶子皓，他已经从东方昕宇那儿知道了叶子皓的计划，因而对叶子皓的奏禀并不惊讶，也一路放行，准了他的行程。

只不过叶子皓想回叶家村过年一事，暂时未同意，还有半年，叶子皓也就没有坚持，只说皇上若是同意了，就让人传消息到叶府，自有人飞鸽告诉他。

又叙了会儿话，暗示他此去一定要将妻儿都开开心心地带回来。

叶子皓无奈，却也连忙应允。

他知道皇上的意思，就是不要被北苍的亲情绊住了回东黎的脚，他是东黎人，妻儿当然也是东黎人，岂能一直留在北苍？

虽然他的计划中没有长留北苍的想法，但皇上也有皇上的顾虑。

出宫之后，他直接去祁王府，叶青凰已经带着小吉祥和二宝到了这边，虽说都是去北苍的，但他们时间和行程都不同，说不定出关的路线都不同，因而今天也是向祁王府辞行。

今天叶青凰穿的只是自己做的寻常衣裙，并未穿出长公主的派头，戴的却是当初老王妃给的那个缨络八宝项圈，她母亲的东西。

老王妃如今每天都高兴着，因为这么乖巧孝顺懂事的外孙女能常伴跟前，对她绝对是一大安慰。

唯一的女儿远嫁，几十年见不着面，差点就是一辈子见不着面，这像极女儿的外孙女，就是她的念想。

只是她们本该一起去北苍，一路开开心心地坐着马车由南往北，一个去看女儿、一个去看母亲。

谁知叶青凰却要先回靖阳，要回叶家村祭祖，这也打乱了自己计划已久的心情，不开心！

叶青凰自然知道外祖母知道后肯定不会高兴，今天就是来安慰外祖母的。

她一大早过来时，外祖母才刚起身，她立刻将两个孩子丢给了外祖母，自己亲自去小厨房做早饭。

老祁王闻讯而来享用外孙女做的早食，也帮着劝了老妻半天。

当他提到若非叶家，若非叶家养母，凰儿也就不定在哪里了，哪能这么幸运地长大，还学了一手好绣艺？

老王妃这才慢慢接受了。

就算她再不高兴，她也确实不好和一个有生养之恩的家族和去世多年的养母争这一时相聚。

再说以后凰儿不一直在京城了么？

这么一想，老王妃心里便敞亮了不少，吃完早饭就带着小吉祥和二宝逛园子去了。

老王爷也跟着，问小吉祥这些天的功课可有落下，知道小吉祥学会了一首曲子后，开心地找了地方坐下，让他弹给自己和老妻听。

叶青凰也在一旁坐着，不过她和其他妇人闲坐不同，她手中拿了个绣绷，打算给孩子做几套袖笼和护膝。

小吉祥当初开始读书写字时，是有给袖子上再套一个短袖的，以防笔记弄脏衣袖。

如今二宝又快两岁了，离翻书拿笔也快了，早早准备这些，别等到时要用时再来忙。

而且二宝如今正是好跑的时候，给裤子上套个护膝也没那么磨裤子。

只不过绣出好看的花或是蝴蝶，孩子们会喜欢一些。

另外手帕、小帽、防蚊虫的香包、零嘴袋子，都要做新的了。

这趟出门，她可是列了长长的清单，一样一样准备、一件一件完成，就怕琐事儿多就把哪件给忘了。

至于那雪片儿似地送到府中的帖子？

她一张都没见过，只是听说过，不管下帖的是大臣家还是皇室宗亲家，一律以她忙，叶府待客习惯没见过为由，给拒绝了。

年后花宴不知道多少场，没一次参与过。

那些被拒绝的人自然不高兴，可是背后再说闲话时，还得先瞧仔细了四周可有隔墙耳？不敢再像以前那般轻悍。

谁让如今农女变长公主了呢，还是在两国享同等爵位的皇室最受宠的长公主，一年光是两国俸禄和赏赐，就够富足的生活了。

可是谁也不会知道，这个最受宠又过得富足的长公主，日常仍是自己缝衣纳鞋，连孩子的袖笼这样的小东西，都是亲手做。

叶青凰依然是那个神秘冷淡不见客、市井口中的“相夫教子贤良淑德”的叶夫人。

叶子皓也依然是那个不爱上朝不爱管事儿却总能担事儿、关照士学士子的叶状元御史。

在祁王府吃了中饭后，因为孩子还要歇中觉，家中还要最后清点行李，安排车马，所以他们也没多呆，就告辞离开了。

老王妃看着外孙女牵着小吉祥离开，差点又要落泪。

这一走，就是几个月后在北苍相见了。

他们自然不能也跟去叶家村，身份太尊贵，从人太多，若都去了，对叶家村就是一种负累，是给人添麻烦。

“好了，凰儿嫁了人，自然有她自己的事情，咱们也快出发了，去北苍看玉儿了。”老祁王安慰老妻。

想到女儿，老王妃的心情又好了些。

当天下午，叶府驶入无数辆马车，有平板马车、有大家惯坐的有厢马车，也有去年秋天以来定制的大厢马车。

大厢马车由两匹马来拉，里边坐着更宽敞舒适，躺着也宽敞，不过只准备了六辆。

而叶青凰有自己的四马坐驾，但她没打算用，就算此去北苍也没打算用。

这马车是从北苍送过来的，想来就是兄长给她在东黎京城的阵仗，但谁个傻乎乎地出门就坐这样夸张的马车？

就像生怕不知道她是最受宠的长公主一样，像个暴发户。

这事儿她已经给兄长写过信了，说明回去就坐普通马车。

信是交给方唯远带回去的，年前兄长飞鹰传书，说会安排人在北苍南门关接应她。

因此，现在他们准备的车马，最好的就是两匹马拉的大马车了，也就是城守级别的吧，其他还是他们以往坐的那种。

为了节省出发时间，那些箱笼行李和特产、礼物等，都分别装车，车都标了号，再用毡布包裹绑好，就停在花园里车道上。

当晚所有要出发的人都早早歇下。

因许德山要留下管家，叶青凰将许孙氏也留了下来，让她看管正院。

王钱氏还要管丫环那边手艺做工，也留了下来。

就带上了夏刘氏和秦李氏，因而也把夏长生和秦家盛带上了。

夏阳和秦夜已经能外派出去做个小管事了，这次不会安排他们，但带上了两个小的，夏天和秦昼留在跟前做个小厮应对。

也没有带别的丫环，夏刘氏和秦李氏恳求把夏雨和秦月带上。

这俩丫头自跟了小姐都没当丫头待过，也没什么活儿做，到是学着绣了花、识了字，还会一点儿琴。

如今也一年一年大了，应该要学着做丫环该做的事情，可别养成了丫环身子小姐命，将来可不好。

当娘的这话也说得直白，说明她们心里也担心着，怕学不会当丫环，将来做事不够好。

趁此机会好好锻炼出来。

叶青凰见两个小的一个十二三了，一个也十岁了，就答应了。

趁此机会，她也想让小妹在靖阳好好生活一段日子，学着没有她在身边时生活自理，她也叮嘱了陈杏花和赵春杏她们，趁这段日子，教小妹洗衣做饭。

不安排丫环，自己动手。

虽然这年纪也不能操持家务，但打下手、帮忙做家里活儿，对农家闺女来说，这年纪就合适出力了。

如今陈杏花和赵春杏都住在靖阳，又有大姑在，到也不担心什么。

小妹可是哭了好久，才答应留在靖阳等她回来，毕竟那是北苍国，小妹也不敢再闹着跟去。

第二天天没亮，大家早早起来收拾，吃了早饭又准备了不少肉包子和馒头、糕饼在路上吃，打算路上只打个尖儿，天黑在陈水州府城投宿。

叶青凰给小吉祥系上斗篷时，又交代了许孙氏几句，就带着孩子出了门。

二宝也裹着小斗篷正窝在爹爹怀里，好奇地扭头看着外头忙碌的一切，不时疑惑地询问：“爹爹？”

“我们回家乡去。”叶子皓亲了二宝一口，笑着告诉他。

“家乡？”快两岁的孩子小脸茫然地，眨了眨眼。

虽然哥哥这两天也有说，他们的家乡在八王山下叶家村。

但那是啥？他听过就忘了，不懂。

叶子皓抱着二宝四处看了看，行李是早就装好的，最后检查一遍就可以先出发，其他人也各自寻了马车坐上去。

对早有出门经验的他们，这并不是难题。

只不过今天在走的人很多。

年前来的叶家、赵家、陈家、周家、徐家、张家、李家等等就是拖家带口许多人，而这边要回去的也有叶正诚家、叶华英家。

梅园的少年们也全部会回。

叶青枫和叶青柏也准备趁这机会回去一趟，祭祖这么大的事儿，何况还与他们这一支有关，自然不能不回。

因而，叶青枫这边的生意交给了年前就培养起来的一个掌柜，叶青柏那边的买卖则交给了岳父和舅兄。

周家这一趟不回，他们在靖阳因常年在县城做工，与村里亲戚走动不勤，到没有必须回的理由。

平板马车出了门，大家还在陆续上车，一辆接一辆地往外走，这浩浩荡荡的阵仗，便是在这什么场面都见过的京城里，也是很壮观的。

外公外婆和族里老人都坐了大马车，给身体弱的徐家福也留了一辆，来时他吃尽苦头，若回去还不关照些，怕要在半路养病了。

至于叶青霞，当然是跟着徐家福沾光享福了。

如今叶青霞来到京城，变得更加安静了，无法做与对叶青凰笑脸相迎，又不敢再得罪这个出身显赫的人，见面也是很别扭尴尬的。

然而叶青凰却只是淡淡一笑，什么也没说，既不提以前也不说以后，既不给冷眼也没有笑容相待。

就像当年在南华州时一样，只是尽到叶家人待客的本份，多的情份当然也没有。

其他的，自有叶重义去招待。

回去时，叶重义就带着铭儿和拓儿两个，一路也有天伦之乐。

周氏和李氏便能专门带着两个小的，只不过李家来了人，李氏和娘坐在一起到是痛痛快快，周氏就和翠婶子、晴嫂子搭了一车。

叶青凰这边自然也留了一辆大马车，小姐妹和小铃儿三人也上了她这辆。

叶子玉也带了虎子和锦儿过来，虎子这两年没和小吉祥在一起，过了个年又哥俩好粘在一块儿了。

锦儿是小妹妹，小吉祥和二宝都盼着妹妹，因而都很喜欢这个小妹妹。

叶子皓依然坐在车厢口，看着表兄弟妹几个就坐在车厢里玩耍起来了，不由开心地笑了。

马车依次出了叶府，没有再向谁辞行，也没有谁来辞行，出南门大街往北再往东而行。

乔楠和许靖言本来就是一起租院子的，庄明宇带人去接了他们，欧阳湛则带人去接了方承祖那边。

到也不用担心赶不上，等他们赶到东门时，叶家的马车还有部分没出城门呢。

估计最后一辆到陈水州，都得傍晚了。

不过这一路，所有北苍护卫包括秋天时随使团而来的八百人，还有陆续送进东黎的差不多三百暗卫。

至于那些已经留下来做掌柜、管事、伙计的就没有跟着回了。

暗卫依然在暗处，早两天就出发了，只在前面清道，并不同行。

同行的八百护卫和陈飞他们带来的这一批伙计小厮再加上叶府挑出来的明面上的几十护卫。

这些人一路护卫车队依然很高调，既使没有任何旗帜、家徽。

至于出使北苍的使团？

叶子皓安排了乔楠、许靖言和方承祖去负责，天亮才出发，因而，他们的家眷随在叶家车马后头，他们再随在后头。

这一路将由他们自己负责使团行程食宿，叶子皓并不管。

从科举开始都是叶子皓在照顾那帮后生，如今做了官，都是第一次出使，一应事宜也该自己琢磨着办了。

出京就是他们行万里路的第一步，除了安排了十几个暗卫混在使团里边，叶子皓不管他们每天怎么走。

而他们的家眷，出京以后自然也会跟着他们走，一应盘缠花费当然都是使团的，这个叶子皓早有交代。

来到陈水州，当晚程怀恩就登门拜见长公主和长兴侯，看着认识多年的年轻夫妇，一时也是感慨得说不出话来。

不过程怀恩也是坦荡之人，并无要谋求的野心，因而表现并不失礼，程家父子都很坦荡好客，叶子皓到是很乐意与他结交。

第二天清早又赶路出发，一路再有人闻讯想要拜见都拒见了，除非是认识的，在投宿时才见上一见，若要赶路就只能匆匆寒暄几句。

大家都知道叶侯爷和长公主要赶回家乡祭祖，也都识趣让行，也有人会送些礼来，叶子皓也未拒绝，一一收下。

从他到青华州当城守开始，对大户送礼向来不拒，只不过转手将这些礼如何安排，就是另一说了。

到了东商州沧南县珍珠镇，不顾天凉大家都去海边渔村逛了逛，买了许多海产干货。

如今的珍珠镇有很多用珍珠做的各种摆设挂饰，镇上卖给南来北往行旅的特产又多了不少品种。

这次叶青凰和小吉祥、二宝也去了海边捡贝壳海螺、小鱼哈喇

在这里呆了一整天，第二天才继续赶路，回到南华州时就在自己家中休整了两天。

在这里他们住过许久，二宝更是在这里出生，只不过二宝自己是没有半点印象的，到是小吉祥还记得，牵着弟弟就要去逛园子，还要带他去摘桃子。

当然这时候只有桃花没有桃，但一群小朋友们也热热闹闹、叽叽喳喳自己逛了半天。

赵家在这里住着，回来这里，赵家人来张罗吃饭，不过他们还会继续跟着回。

因为叶家祭祖，他们也想去看，当然也要去给赵氏上坟。

到了南华州住了两天，他们加快了行程，只用了七天赶回靖阳，从南门进城时，已是三月初二傍晚。

在县城这样的小地方，是极少见到两匹马拉的大马车的，这样长长的队伍进城，一下就让街边沸腾起来。

能有这阵仗而且在此时出现的，除了那位尚了北苍公主的叶状元还有谁？

只是谁也没想到，当年那个叶家孝女，竟然是北苍长公主！