“你怎么认识的王爷？”方苔被冯思年临时拉上了自己的马车，他的话里有几分担心。

“说来话长，最初是王爷帮我猜了个灯谜，当时我还不知道他是王爷。”

“恒王爷……有些特别。相传，一个人若是不入他眼，他看着生烦，会除了那人。若是入得他眼，他就一定会得到那个人，百般疼爱，直到生厌……”

总之，左右都是死……方苔说不出话来，她猜不到宁弈恒的心思，他就像一条冷血又狂热的毒蛇，难以琢磨。

在一旁安静许久的佟叔，突然给了一个建议，“方姑娘，不妨早点嫁人，听说这恒王爷不动已有婚配的女子。”

这这这也太激进了吧……方苔连连摆手，“不可不可。王爷并没有对我有什么举动，再说我这突然想嫁，也得有人呀。”

佟叔不说话了，眼神在自家少爷和方苔之间游移，被冯思年发现了，狠狠瞪了他一眼。

从医馆回来后的一整天，方苔就在买药煎药喂药中度过。直到躺到床上，视线瞥到角落里那把未全干的雨伞。

她不自觉地起身，等回过神来，手上已经握住了伞柄，手指腹轻轻磨蹭过那一行笔迹。明天，就是你参加廷试的日子了吗？

他是否也知道她来到了京城，明明咫尺，却不能相见。

方苔合了伞，伞面上的水珠，因震颤而滴溅在她的脸颊和手腕上，冰凉的，直沁入心脏。

第二日，天气晴好，仿若是为应大日子的景，格外明媚。参加殿试的考生虽不多，但送人的家属却有一大群，现场乌泱泱地被人群挤满，好不热闹。

薛福陪着薛定柔在人群中穿梭，好不容易走到离皇宫入口近点的地方候场。

身后就是巍峨的红色高墙，考生们内心都颇有些心潮澎湃，等着他们的是最后一关，之后能平步青云的新贵就会在他们之中产生。

考生们三三两两围在一起，考前的吃瓜聊天时间开始。

“听说皇上有意，在今年一甲中选个女婿。”一甲包括状元、榜眼、探花。

“消息可靠吗？是哪位公主呀？”

“当然可靠！我邻居家的大表哥的小姨子就在宫里当差，她亲耳听见的！你不知道那玟小公主有多漂亮……”

“在一甲中选女婿？那肯定是状元最有希望了，最好是家里还没有娶妻的。状元郎加上驸马爷的身份，这人算是要飞黄腾达了。”

“你说这热门人选里，谁比较有希望啊？”

“就是那坊间相传的十大榜单里的呗。”

“不止十个人，这榜单还要加上一人，就是会试中得了第一名的薛定柔。”

“你们说，会试之前怎么没听说过这个人，本来就感觉突围而出是困难重重了，还杀出了这么一匹黑马……”

“听说贡院里，主考官看了薛定柔的卷子，当时是连叹三声，才华横溢。有没有这么夸张啊？”

“你们说这薛定柔跟恒王爷……”

考生中一个眼尖的瞧到这边的时候，认出了薛定柔，赶紧拉了拉同伴的衣袖，压低声音提醒。

“别说了，薛定柔就在那边。”

这下一群人一同往这边瞧过来，薛定柔只能作揖，打了个招呼。他的年纪在考生中几乎是最轻的，会试前尚且算低调，中了会元之后，便再也低调不起来了。加上容貌出挑，丰神俊逸，走哪都有考生将他认出来。

这哥几个就是先前在禄来客栈，想结交薛定柔的那几个富家公子，见薛定柔给他们作揖问好，也有点受宠若惊愣了神，匆匆回了个礼。没想到薛定柔还挺好脾气的，没有那么大的架子，且本人比坊间传闻中英俊了不止一星半点……

哥几个突然觉得，败在他手下，也没那么难受了呢……

等到守门的卫兵打开城门，考官宣读贡士考生应考须知，一个一个多少紧张起来，轻则手脚发抖，重则人一歪昏厥过去。场面一时十分混乱，但在卫兵的主持下，很快又恢复了秩序。

薛福已经跟着人群退到了场外，朝薛定柔挥了挥手，薛定柔也朝父亲笑着点了点头，一切尽在不言中。

殿试内容都是在考场中务策一道，试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定。考生殿试一律不黜落，只排定名次，这样想来还算轻松。只是考场换成了皇宫，考官换成了皇帝，就一点也轻松不起来了。几百人的考场设在室外广场上，顶着日头书写文章，不少人连握笔的手都是发抖的，越是发抖字写的越难看，越难看就越发抖。一抬头就对上附近考官的犀利眼神，直接架不住压力昏过去的人不在少数。

列在旁侧的太医院，赶紧把昏倒的考生扶到一旁救治。薛定柔身边就有一个昏倒的，他深吸一口气，努力屏蔽干扰，继续运笔如飞。

“父王，这些人考个试都能昏过去，您放心把我嫁出去呀？”宁玟小声向父王撒娇道，十六岁的年纪，当是最娇俏可人的模样，头上的步摇随着她的动作，轻微摇晃着，一身粉红罗裙，将她的身材隐约勾勒得美好。

“又不把你嫁给那些人，等下状元榜眼出来再看。你给我安生待着。”宁昱诚扫了扫杯子的茶叶，目视前方考场。

临近考试结尾，考官已经准备就绪要宣读考试结束。薛定柔飞速扫了眼前面洋洋洒洒写下的文章，正欲写下全文最精彩的一句结语，突然心念一动，笔下一顿。

或许不完美才是完美，他轻轻放下毛笔，轻叹了一口气，眉间释然。

“停笔！”主考官宣读殿试结束。

文华殿内，八个阅卷大臣，转桌阅卷，从清晨起到第二日的日落黄昏，方从三百多张卷子中，选出了前十名，卷子上均是阅卷留下的八个圆圈，偶尔有一两个尖。

“不知是否要提前祝贺徐大人，听闻您的侄儿今年也有参加殿试。”

“一切要等待殿下钦定后才可知，卷子都是弥封过的，你我怎可知。”都是老狐狸打哈哈，徐瞻应对得熟练。

眼下是八个阅卷大臣坐在一起，拟定前十名的顺序，明日早朝就要呈给陛下。当中利害关系错综复杂，孰先孰后直接影响了后面的授官。

几个老狐狸心中都有想要推选的后辈，奈何卷子都是事先誊写过又加过弥封的。只能先按文章实力排序。第一轮排好后，再一张张过审，阅到第二张的时候，此文文彩斐然，按论据条条分析，丝丝入扣，要说有什么缺点的话，就是结尾的总结少了那么一点点，再就是这张卷子的文风，一点也不像他们熟悉的后辈所写。

一个老狐狸提议，将此卷挪到第八名，其他老狐狸也就心照不宣地同意了。

黎明，十份卷子连带排名已呈至养心殿，等待宁昱诚钦定名次。几位大臣屏息凝神等待结果。

“这第八名，朕看着颇有些才华，为何排在第八？”

闻言，徐瞻作为八人之首，上前一步答话，“回皇上，此文前面当是毫无毛病，可以比肩第一名，只是后面余力不足，所以臣下们，为他排在了第八名。”

宁昱诚点了点头，“爱卿此言有理，只是即便后劲不足，此文比前面几名还是绰绰有余的，就暂列第三吧。”

语毕，随侍的太监将卷子调整到了第三位。

“皇上英明。”

“朕已经全数阅完，除了修改的就按预先拟定的排列，可以拆封了。爱卿们辛苦了。”

“臣惶恐，为陛下分忧是臣子们当尽的职责。”

徐瞻心中一喜，只要不动第一名的位置就好。

这几日，夫子庙前热闹更甚往日。方苔已经连续来了好几天了，每天都是趁着小亭子午睡的时间，来夫子庙前祈求片刻。

求先圣先师，给薛定柔一个好名次，不枉他读书十几载。

方苔持香叩拜，她都忘了自己一个现代人的身份，薛定柔考试，她在这紧张个什么劲。

“金榜贴出来了，你们知道吗？”

“出来了？”

“对对对，刚出来，就在宫门前。”

殿试结果出来了？方苔赶紧上好香，跟着人群涌到宫门张贴榜单的地方。

金黄色的榜单上一长串的姓名，横着展开几米长，上面加盖了好几枚红色大方章。

当然，人最多的地方，当属一甲公布的位置，根本是一点缝隙都有，方苔眯起眼睛努力聚焦，第一甲。状元，徐哲。榜眼，陆嘉俊。探花……

方苔反反复复看了那三个字，确定无误后，低声念出，薛定柔……

探花是薛定柔！

正激动的时刻，有人握住了她的手，突如其来的温暖，让方苔吃惊地猛一回头，许久未见的人就在眼前，低笑着注视着她的表情。

在前后密不透风的人群夹击中，两人无处可去，不知道是不是距离过近，还是角度问题，方苔第一反应是，薛定柔怎么又长高了一点。

新晋探花郎，眨眼一笑。

“苔苔，终于见到你了。”