荣安王府的马车行到京郊行宫时，两侧已整洁地停着两排马车。大热的，无一贵女留在了燃有冷香或放置了冰鉴的车厢，整齐划一地站成了一排。

右侧最前方有一齐空地，瞧着是留给荣安王府的。待马车停稳后，离车窗最近的叶盼香先搀着婢女的手下了车，手里还握着方才唐璟塞给她的瑶扇。

叶盼香原觉得这瑶扇是累赘，但下了车后才发觉，这近午后的日头果真烫人，若是没了这瑶扇挡些光，站片刻怕都是能伤了皮肤。

过了巳时一刻，行宫右侧的暗红漆门由内打开，走出了一位宦官打扮的男子，生得十分精致，桃花似的唇瓣殷红如血，仪态庄严。唯这面色透明，透着渗饶寒气。

他缓步走至偏门正中，正对着众位贵女。他看上去年纪不大，至少难在他这个位置上瞧见。声音也不似寻常宦官那样尖细，反倒是低沉的，带有一丝不清道不明的阴风。

“杂家是皇后娘娘身边伺候的，今日奉娘娘懿旨，特来请各位娘子入座。还请娘子们少安毋躁，待会儿递了帖子给杂家便能进去了。”

荣安王府是在场众多府中最尊贵的，祖上战功累累，受子眷顾，自然是有资格第一个递帖子的。叶盼香与姜窈也算是随了荣安王府的威风，得了厚待。

皇后娘娘身边的这位宦官对她们的态度倒是十分殷勤，眼下也有了几分寻常太监谄媚的嘴脸。

“奴才恭候安乐县主，恭候各位娘子，这外头日头晒，还请县主与娘子们移步。”

唐璟向来不喜爱献殷勤之人，态度从来冷淡。可好歹这宦官背后的是六宫之主，她便是不屑，也只得敷衍一声。

宦官素来是靠看主子脸色过活的，又是宫里的人精儿，察言观色向来擅长。见县主不愿搭理他，也没多话，恭敬地请了几位娘子进去。

唐璟身边跟着的嬷嬷是郡主派给她的，见自家县主这幅做派也只得跟着善后，不动声色地递了个荷包，轻声道：“大热的，黄公公也辛劳了。”

黄公公自然不会拒收，颠吝收进了袖子里，笑道：“嬷嬷客气了，听闻静香郡主舟车劳顿，昨日刚回京，还请嬷嬷给杂家向郡主问好。”

嬷嬷笑着点零头，微微弯了弯身，方随着主子进了宫殿。

轮到孟府的几位娘子，黄公公态度明显没这般殷勤笼络，虽还是恭敬有礼，却是寻常待客之道。旁人若不细想，怕是根本看不出孟家是皇后娘娘的母家，这也是皇后娘娘的高明之处。

从宫殿偏门到举办荷花宴的林园还有一段脚程，修剪齐整的柳树垂挂在宫墙里侧，红砖绿瓦，日光将花骨朵上的玉露照耀成了斑驳的琉璃色。

宫女们有条不紊地引着各府的贵女们，一路上除了这脚下的锦鞋与青石板磨蹭发出的声音外，安静得只剩下花鸟鱼虫的欢唱。

叶盼香全程微微垂着脑袋，目光直视离脚下五步远的地方，一阵熟悉的压迫感似湖水上涨，在她心尖蔓延，这宫廷规矩，行事规章，沉重地让人喘不过气来。

侍女领她们去的地方是林园的一角，名贵的香木桌椅在偌大的林园中摆放成两列，一眼竟望不到头，可见今日声势浩大。

她们是最先到的，侍女替她们指明好了席位，便徒一旁侯着了。席宴偌大，却透着森严的禁锢感，皇室的风范自古渗人。唐家的几位娘子都不敢过多吱声，只偶尔侧头交谈两声。

叶盼香注意到她们之上还有十来个席位，大抵是留给贵人和公主们的。要这食案也实在精致，是由香木雕刻而成的，案角被雕琢成了一簇蜿蜒而上的菡萏，案面上有细的荷花瓣，手触及时却是光滑，凑近了还能闻见菡萏特有的清香。

案上的果盆里有从西域特贡的安石榴，果凤梨，还有应季的蜜桃瓜果，摆放成了一个大圆，里头插了一束亭亭玉立的荷花，叫人瞧着便身心愉悦。

荣安王府的位置是按照年纪排的，姜窈虽是姜家的娘子，今日沾了王府的光坐在了头一席，惹得唐萱不快地朝她投去了好几次不屑的眼神。

姜窈无动于衷，时而与身边的唐媛低声攀谈，一举手一投足都恰到好处，美得不可方物。

渐渐的，林园这处来得贵女越来越多。平素女儿家聚在一起都爱闲谈笑，今日大家都顾着身份，压低了嗓子。叶盼香置身事外发着愣，一旁的唐妍是个只顾着看书的主儿，她听着耳边断断续续的交谈，反倒显得更喧闹。就好比夜间入梦前，夜啼声，落雨声，知聊叫唤声，远比侍女们压低嗓音交谈来得悦耳，也更适合伴着入梦。

这厢胡思乱想着，叶盼香也不见得那么紧绷了，端坐着身子竟也有了几分倦意。

远处却传来宦官尖细地叫声，“皇后娘娘，柳贵妃娘娘，淑妃娘娘，舒贵嫔驾到”

叶盼香一下便清醒了，随着众人起身，悄无声息地挺直了因放松而微微弯曲的脊背，尽量半蹲着减少腿的酸乏。

贵饶到来也示意着这场戏要正式开始了。

众贵女垂着头行礼，余光只能瞥见几位贵人华而不实的翡翠宝石锦鞋在眼前一晃而过，每一个脚步都像是用尺子量好的，透露着皇家不可冒犯的礼仪尊贵。

皇后娘娘在席位最上方的食案前坐下，左手边依次是柳贵妃，舒贵嫔，右手边则是淑妃与宫里较为受宠的五位公主。

皇后娘娘将袖子轻轻一挥，她身边的黄公公立刻授意，暗沉着嗓音道：“起，落座”

即使落座，众娘子也无一人敢抬头直视贵人仪容，那是极其无礼冒犯的举动。

皇后娘娘静静地扫视了一圈，带有六宫之主的威严庄重，视线落在哪一处，即便不抬头也能感受到。

“今年的荷花宴与往年有所不同，除了赏花，吟诗，猜谜这等环节，本宫与其他几位娘娘会根据诸位的表现选出魁首，授以“芙蕖仙子”的称号。”

每年的荷花宴虽都是变化的，可从不见多。难得今年新添了许多安排与奖赏。就好比这“芙蕖仙子”的美名，若是由皇后娘娘亲自封赏的，以后不但闻名京城，还能为自己博得一个好夫家，有何女儿家是不心动的？

叶盼香听着皇后娘娘的嗓音，端庄大气，每句话的尾音都习惯性地上扬，是不显露的尊贵。

而柳贵妃的声音便有所不同了，是婉转清亮的声音，听着宛如春风拂面，光是听这声音就足以让男人止步不前了。怪不得世人都柳贵妃娘娘在后宫的风头无人能及，想来这声音也为她添了不少荣宠。

“本宫瞧着这一张张俊俏的脸蛋儿，心里欢喜。本宫今日特携了覃画师，若谁的诗作拔得头筹，便可得覃画师亲自为她作画。”

众人听闻皆是惊喜，覃画师在京城遐迩闻名。源于他还未进宫时，替一位官家娘子做了画，受到万人吹捧。实是他画技精湛，将一三十余岁的妇人眉间淡淡的褶皱都描绘地惟妙惟肖。名声一旦传开了，生意也就跟着来了，他所在的画馆生意兴隆，每日从晨起便有一队人排着。直到后来这覃画师不知怎得入了宫中贵饶眼，提拔着入了紫禁城。

淑妃跟着轻笑，言语间多了一丝媚态：“贵妃娘娘素来有诗意，臣妾望尘莫及。臣妾还听闻皇后娘娘最近新得了一株圣莲，今日可得让咱们见识一番。”

叶盼香微微诧异，圣莲是莲花中最罕见的品种，名贵难得，花期却只有一旬，过了时日，它便会迅速地枯萎凋谢。听闻凋谢后的圣莲熬成粉末能制成养颜丸服用，可以永葆青春。碧海阁里就有一株圣莲，不过只在水池里发了芽，娇气无比，极难养活，能让它维持着不败就已经十分艰难了，它与血葫芦并其他一些名贵的品种摆放在温室内。

皇后娘娘像是轻轻笑了，声音柔和了许多：“西域前几年朝贡的花种，花匠近日才培育开花，留在今日的荷花宴上压轴，也不枉费她的娇气了。”

“圣莲”名声之大，在京城里无花能与之媲美，多少人为求得一见耗费千金，殊不知这也是所谓时也命也，非人力钱财可控。今日在此能得见，贵女们如何能不期待？