我示意她起来：“你可是新晋的宫嫔？年十几了？”

四目相对，她明眸点漆，似夜空中璀璨的星子。

她微微一笑：“我年十二进的宫，至今已有三年了。”

我从怀里掏出和田玉透雕池塘小景方盒，里面是金灿灿的蜜饯，对她道：“这是用玫瑰果做的，里头配了桂花蜜，是我素日里最常吃的蜜饯。你若喜欢，便一块坐下吃点。”

她见了果然眉开眼笑，答谢过后即刻坐下于我一同食用，不一会儿便唤我“宁姐姐”了。

见她的举止甚是礼貌，不由得心下喜欢，唤道：“你还没告诉我，你的闺名呢？”

“我的闺名唤作清若，清澈的清，宛若的若。姐姐若是愿意，便唤我若儿，我爹娘都这么唤我。”

我笑道：“好呀，我只比你大两岁，正缺个妹妹呢。”

清若迎风而笑，容颜渡上了一层阳光，一颦一笑间皆携带着纯真，是小家碧玉的轻灵婉约。

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去上林苑走了走回来，扶着秋语的手走了一段路，却是见蕴贵人迎面走来，眉目间有着几分沉重。她身着浅橙色丝绸旗装，外头的氅衣是浅粉色，遍绣五爪枫叶与紫色灵芝，有着“风风火火，吉祥如意”的好兆头，头上更是插戴水红色的绒花，为樱桃的图案。

她温婉含笑，恭敬道：“几日不见，您便晋了嫔位，嫔妾在此恭贺娘娘了。”

我不知为何竟心生抗拒，脱口道：“贵人还是称呼我妹妹罢，称为'娘娘'，倒显得生疏了呢。”

她点了点头，又笑道：“多谢宁妹妹那次相送，我素来不胜酒力，酒后胡言，还望妹妹莫要挂在心上。”

我端然一笑：“怎么会呢？”

“我……”她低眉看着月白色乳烟缎攒珍珠花盆底绣鞋，似乎欲言又止，“妹妹是如何看待咱们这些宫中的后妃？”

我原本想继续客气道“自然是当做好姐妹来看待，每个进宫的女子，彼此之间不都是姐妹嘛”，但话到嘴边却又不由得想到立冬家宴那日，蕴贵人醉酒时说的那一句“所谓的好姐妹”，若我这般说了，她定会对我心生反感，着实不宜。微微颔首，得知身边没有旁人，且蕴贵人身无病痛，却多年避世不争宠，亦是说明了她对阿烨并不上心。

我斟酌一番后，道：“每个人都有自己的命运，咱们的命运是侍奉皇上，自是逃避不了。”

蕴贵人露出一丝看破世俗红尘的沧桑笑意，道：“妹妹这话，深得我心。”

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皇后极爱吃螃蟹，每年都会吃上十几蒌。小厨房时常会烹饪蟹粥、鱼翅螃蟹羹、蟹黄豆腐羹，更不缺乏蟹粉酥、螃蟹饺子、蟹肉包儿、干蒸蟹黄烧卖、雪花蟹斗等糕点，再有小米椒爆梭子蟹、桑葚焗花蟹。

彼日时日暖和，给皇后请安过后，我被点名留在暖阁，等着她用完点心过来。

皇后身着明黄色绣枫叶石榴丝绸旗装，卧于暖阁下，神情惬意，头上插戴的千叶佛手花金簪微微一晃，与东珠耳坠交相辉映，珠光金芒绚烂映照于墙，如凌凌而动的碧波星光。

“宁嫔，你不是世家女子，从小不曾耳濡目染，这里可不像江湖上那般潇洒，后宫心怀鬼胎之人甚多，受宠招人妒忌，一不小心便中招了。”冬阳在琉璃瓦上折射进来，愈发显得皇后光彩照人，“本宫家世虽不及从前，但在这后宫中，要护着谁的能力，还是足够的。”

说着命小太监捧来黑檀木雕刻凤栖梧桐方盒，里头置着三柄硕大的玉如意，都是两尺来长，沉甸甸的华贵。分别是白玉琢灵兽呈祥如意、红玉琢云霞蝙蝠如意，紫玉琢双鱼莲花如意。

“你选一样，本宫赏给你做安枕用。”皇后凝神片刻，锋锐的金壳镶鸽血红宝石护甲划过团扇，发出轻微破碎的咝咝声。

我早已告别了悲喜由人的时年，往后将以淡然沉稳的姿态面对世间沉浮与跌宕岁月，不因谁而阑珊，也不必谁来怜悯。她这一番言语，我知道不是发自内心，定有利用我的意思。

我试探问道：“皇后娘娘当真要护着臣妾？”

皇后沉声道：“你是难得一见的人。”

我心下了然，相中了紫玉琢双鱼莲花如意，接过玉徐徐谢恩。细腻水润，触手生温，上部玉色洁白，雕刻成两尾鱼儿栩栩如生，随波灵活游弋，底部玉色却是渐渐泛紫，雕刻成繁丽的缠枝并蒂莲。

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康熙十六年十月二十五。

彼日与倪霜相伴走于九转回廊，天气晴朗，天色澄明，阳光透过树枝滤过来，照射在倪霜平静的容颜之上，添了几分和婉的气息。

白牡丹太清冷，红芍药又太俗艳，她应是那二月枝头的紫玉兰，于粗粝一生中淘渌下来的万般温柔。

我换切道：“你的脚伤如何了？”

“你赠我的九盒丹桂膏已经用完了，自然是恢复得极好。”她忽然小跑小跳起来，欢快得似一只飞向花丛的蝴蝶，“你瞧！已经活动自如了！”

冰霞与映雪见了，忙上前拉住她：“小主！仔细牵动了伤口。”

我轻笑道：“伤筋动骨一百天，姐姐可要好生养着。何况你都是当了额娘的人了，高兴起来还是这样，像个孩子似的。”

“澜儿就知道取笑我！来日为皇上添了小阿哥小格格，一门心思扑在孩子身上，就连这样无牵无挂的时光也减了不少呢。”倪霜望着我，面上露出潺潺笑意，似要融入暖和的微风。

我原本是打趣倪霜，不想却被她说笑，更是这等令人羞怯之话，不由得面红耳赤。正说笑着，见一个嫫嫫抱着一个阿哥疾步走来，身后两个宫女也是低眉步步紧跟，那个阿哥身着杏黄色的服装，歪着小身子靠在嫫嫫怀中，神情不佳，脸上还隐隐挂着泪痕。