十二月十一是皇帝寿诞，南朝圣寿节。

南朝传统，因生辰是母难之日，向来不大肆庆贺。即使皇帝寿诞，往年也不过是朝野官民俱放假一日，示意性庆贺而已。

皇帝更有不劳民伤财之心，每年都是不设筵席，不收贺礼，低调而过。

因这岁正逢皇帝八十大寿，朝臣数次奏请，民间也有请愿，皇帝才终答允大庆。

建康城内外开始忙碌圣寿节大贺之事。

各国得到大庆圣寿的消息，也纷纷派出使节前来敬献寿礼。

为圣寿节大庆，建康六门盘查甚严，城内开始宵禁，但仍挡不住南北各地商贾携各类货物蚁聚京城，建康内外城旅馆酒店，各地会馆、商馆、乃至民房寄宿者爆满。

下商民都知，每到大节，南都建康四城遍地黄金，哪里都有生意。

南朝码头不封冻，虽是隆冬时节，大埠依然舟楫繁忙。

江州和湘州的粮油，荆州和雍州的铜铁，郢州的漆器，京辅的瓷器，三吴的丝绸，从货船上运下来，转到牲口车上，再运往建康城内各市集列肆。

其中粮食货运最为繁重，不断有成群结队的各类牲车从大埠码头运入西篱门，在西州城的粮市进行交易。

建康的西洲城粮市也是当时下最大的粮食农品市场。

此时，圣寿节与元日节都将至，粮市更加交易繁忙。

在粮市稍偏僻的东南角，有专营各类高档柴炭的商馆和摊位。

有个年轻后生站在最不起眼的角落卖松枝柴货。

他身着粗布短襟绵袄绵夹裤，体格精瘦，蓬头垢面中仍可辨出一张讨喜的娃娃脸，脸上一双圆眼睛像时刻散发着笑意似的。

他躲在卖炭商贩中间，既不讨厌，也不显眼。只无人注意到他时，他的眼睛会发出锐利的光，盯着往来的人群。

他等的买家到了，是个十五六岁的少年家奴。他赶着一辆牛车，穿着一身精布夹绵衣裳，头上戴着遮耳帽，若仔细端详，可偶尔看见他颧骨上刺着的一个“贺”字。

来自京辅的卖炭商贩们都知道，这代表此人是临贺王府的家奴，也只有临贺王府等皇室高门能买的起昂贵的松枝柴货。

两厢看货谈价。

少年家奴问那贩柴哥，能否每五日送一次柴到王府上。那哥自己家在外地，要赶回去照顾老母，不知道下回什么时候能再来京城市集，也就更没法子定时去王府送货。

少年家奴将那人所有松枝柴都买了，命哥将柴都装进车里。彼此钱货交割完毕，少年家奴赶车去寻别的采买同伴。贩柴哥也得了钱离开了粮剩

他走到西洲城，进到一处名叫范家酒肆的地方，再出来时人已改头换面。

武三换上一身窄袖劲装，去了西州城一处偏僻宅院。

岑询之这日没有出门，专门在家等武三消息。

武三已将从赵胜尸体上找到的狼牙吊坠给了赵旭，那孩子竟是个能忍的，并没有立即失态，而是将那狼牙偷偷袖了去。

他们已约好明晚在范家酒肆会面，他若能寻到由头从王府脱身，应会赴约。

岑询之点头，又一五一十交代明日与赵旭深谈内容。

次日晚饭时，武三果然在范家酒肆等来了少年赵旭，他一身布衣，换了一顶更宽大的长耳暖帽，恰遮住了脸上的家奴印记。

武三将前后事俱告诉了赵旭，赵旭痛哭。

这赵旭是孙化义兄赵胜的儿子，如今十五岁，已被迫更名贺絮。

赵胜当日一念之差，在孙化对他坦诚自己在永新侯府供职的时候，将之报给了家主临贺王。又受临贺王指派，去收买拉拢孙化。

然而在与孙化结交过程中，孙化待他恭敬坦诚如亲兄，孙母待他如亲子，又待赵旭如亲孙，让赵胜不由想起从前二人升堂拜母的结义之情。

赵胜本也是淮南一方豪侠，当日地方恶霸侵占水源，倒也曾愿开出一水径让他自家得灌，只是他不忍见乡里民荒田绝路，才定逼着对方要放开全部水源，争执中彼此械斗，失手杀人，这才逃亡江湖。

赵胜兄弟不少，儿子却只有一个，疼爱如珍宝，便是赵旭。

当日父子二人逃亡后，家族在乡里被仇人清算，或被冤下牢狱，或被卖为奴隶，田产被瓜分。

赵胜走投无路，曾为妨数年，实在不愿携子做劫掠之事。后来又听闻乡中老母妻子先后死去，要不是因为独子在身侧，已无偷生之念。

后偶遇旧友，临贺王府广招豪侠门客，一概不论出身，并愿为之引荐，这对赵胜来无异于绝处逢生。谁知，赵胜投临贺王府后，却被告知并不是做武士门客，而是要寄身为奴。赵胜自身可抛舍，却不忍子孙为奴。可是人已陷于王府，为活命身不由己，父子被迫沦为家奴，还要忍受黥面之辱。

临贺王府家规森严，奴隶不讲人伦，只能认主，不许认自家父母祖宗。赵胜父子各自更名改姓，彼此再难团聚。

赵胜为出头，卖命办差，以求有朝一日在临贺王面前有脸面，为儿子求得自由。临贺王渐渐器重赵胜，财帛给予也甚是慷慨。

赵胜有些权力和脸面，也渐渐能私下里与儿子见面，因赵胜暗暗庇护，赵旭也成了一个管堂上柴炭事的管事。

赵胜本想此生也就如此罢了，谁知竟遇到当日义弟孙化。

多年混迹在临贺王府，经历了太多手足相残，朋友彼此出卖践踏，又已做下许多昧良心之事，也便习性使然，将孙化出卖给临贺王。

然而更多的接触后，渐渐唤醒他的本性。

若有选择，谁愿意做人恶犬，谁不愿堂堂正正做个人啊。家奴贺胜曾经也有一颗除暴安良的心，曾经是被家人敬爱，被乡里尊重的乡绅赵胜。

孙化向他讲述主君永新侯萧黯的仁义宽容，并有招募他之意，若他愿意投奔共事，永新侯会想法为他们父子脱奴籍。

赵胜本来是受临贺王之命拉拢孙化，结果却被孙化打动，有了弃暗投明之念。

于是，赵胜将临贺王已知孙化身份之事告知，孙化慌忙告知主君永新侯萧黯。

萧黯让孙化转告赵胜。临贺王若告发他，他不但自己不惧，还会力保下孙化。只是，赵胜的安危恐他鞭长莫及。

赵胜也知临贺王手段，顾虑儿子安危，打算先想法让儿子从临贺王府脱身。

赵胜带赵旭逃亡之时，赵旭只有七岁，但两家是通家之好，赵旭仍认得孙二叔，孙化母子待赵旭也如血亲。

孙化担心自己随时事发，于是将武三引荐给赵胜父子，以防有变时彼此联络照应。

本来已有使赵旭脱身之法。谁知，临贺王迫不及待对萧黯动手，又担心萧黯反过来也指控他收留逃籍凶犯。于是，乔做送赵胜外出避祸，在南豫州下手灭口。

赵胜早知临贺王风格，知萧黯被参，孙化被抓，就心有不详预福他临行前，将前后事交代赵旭，父子就此诀别。

萧黯在御前孙化侍母至孝打动了皇帝，孙化虽然仍被押回原籍，但圣命郡太守俱实审理，不可冤杀。这一句话足可以救下孙化的命，只是仍需在南兖州牢狱中熬一段时日。

孙化将前后事俱交代给武三。

武三带了两个侠客亲自跑了一趟南豫州，终于追查出赵胜尸体。他尸体残破，被破席裹就，草草掩埋在荒山脚下。武三为不打草惊蛇，不敢带走尸体，只将尸体上的的狼牙饰物取下。将之交到其子赵旭手上。

赵旭随父亲漂泊江湖数年，见过杀人劫掠，又在王府宅院中混迹数年，饱受欺辱，见过人心险恶，心志坚韧，非寻常少年可比。他和武三约定，在临贺王府里应外合，为父报仇。