广陵南郊有一座不大不的院落，大门上有方崭新的匾额，写着圣慈育孤园几个大字。园内房舍崭新，井井有条。在三四月的春日里，也有些桃红柳绿的景致。

这，有个老婆子带着个瘦瘦的清秀女童来投奔。

园内管事一看女童双目放光，忙接这老婆子到堂上。

老婆子这娃娃是乡下的远亲，父母早亡，只跟着祖母过，谁知祖母去岁也死了，她舅父便托老婆子在城里找个好人家嫁了，没什么嫁妆，也不求好聘礼，只求不打不骂，给口好饭吃。

老婆子自己也不认识什么好人家，听育孤园专门收养民籍孤儿，还有官媒撮合婚姻，于是前来打听。

管事婆子拉着女孩的手，挽起袖子细看，又掰开嘴看牙齿，问几岁了。

女孩子只不敢躲，一双眼睛求助的看着老婆子。

老婆子也露出不忍的神色，仍答新岁十一了。

又问行经了没樱

老婆子嗐的一声怪叫，哪有十一岁就行经的女娃娃。

管事婆子掀开女孩子的裤腿看腿脚，叨叨道，也保不齐。

又问是不是民籍，称育孤园一不收来历不明的，二不收贱籍的。

老婆子忙道，清清白白的民户娃娃。

管事婆子又要拉女孩去里间室去验身，是不清白的姑娘，育孤园是不敢要的。

老婆子不高心，这大点的娃娃，哪里会不清白。

管事婆子立着眼睛，进育孤园都这规矩，先得验身，防着有什么了不得的疾病传给其他孩子。

老婆子听，拉着女孩的手便要走。

管事婆子忙拦住，一张脸再无傲气，忽然变成老菊般的一张笑脸，“这原是我们这的规矩，老妈妈且别恼。来，近日还真有一处财主为儿子娶良妾。

无论出身，只要干干净净的姑娘，先聘回去学几年规矩，待大些了就给少主做妾。

聘礼比户人家娶妻的还要丰厚，虽老妈妈不图找个，但也是对孩子的尊重。

就是地方远了些，在淮安城里。不知老妈妈愿不愿意。”

老婆子听，便站住了脚，远些不要紧，只是这聘礼大约的数是多少，问明白了，才能和孩子的舅父商量。

“起先是有二十万钱，后面纳征币也有二十万钱，前后零零碎碎总有五十万钱。”

老婆子，“敢问是五十万足铢钱呢，还是轻钱呢？”

管事婆子听她如此问，知道有下文，诶呦一声笑道：“哪分什么五铢四铢轻钱重钱的，反正都是朝廷官制的钱。”

“那可不是这话，大娘莫诓我这老婆子。从前二三十万的聘礼都是寻常，如今的轻钱，两个有原来的一个重。四五十万的聘礼也没什么。外面买来个奴籍的丫头也要一二十万的。”

老婆子完这些话，仍是要走。

那管事婆子忙拦道，“老妈妈莫急呀，我们是居中的，总要两家周全，你只个数，我们探讨探讨。”

老婆子一百万钱，之后便不松口了。

管事婆子心中大恨这老婆子贪婪，就是绝色秧子卖到妓馆里，也不过就三四十万顶了。

然而，眼见要命的日子就到了，还差一个缺，这处的贵人，向来是要求整齐的，少一个不行，滥竽充数也不校

现今，女孩子一年比一年少，连妓管中十一二岁的使唤丫头都看不见了，到处都是青黄不接，管事急的恨不得去街上抢。

如果能以一百万钱，防着贵人怒，躲过这场祸，也是值当的。

于是，便道：“这个数，莫广陵，就是京城也是少见的了。幸而那家主是出了名的善人，我只去合，想必也能同意。只是你这边得做准了。需得这两日把人和身籍都送来，晚一两日，兴许就聘了别人家。”

老婆子千答应万答应的去了。

次日，老婆子又回来了，这回没带女孩子，是人家舅父又不大愿意嫁了。邻居家有个使唤丫头要卖，问管事婆子，奴籍的姑娘收不收。

管事婆子给了老婆子几个白眼，若是清清白白的女孩子，就领来看看，不敢保准收。

老婆子，丫头模样好，干干净净，就是十三了。管事婆子又翻了一个白眼，十三的不要。完就驱赶老婆子走，又还是把上回的女孩子带来最好，男方家不但答应聘礼数，还专备谢礼谢老婆子。

老婆子答应着去了。

老婆子出园就赶去寄名养子家，其养子正是州府一录书吏。

吏携着干娘去上司州官处回话。

笼华在堂内听完州府吏干娘的回话，心中又惊又怒，这敕命兴建、衙署供养的育孤园竟真敢做出这等欺君大罪。

他们只收孩童，想是要送去贵人府里教化几年再使唤的意思。各大城哪里都有买卖奴隶的地方，奴籍已十分悲惨，任由买卖，为何还要掳掠荼毒平民女孩，何其可恨。

园内买进的价钱着实高，另还要居中谋利，那么，这背后的买主竟是什么样的富豪。

为什么放着大把的奴籍不买，宁愿高价买民籍？

笼华命属官寻个冠冕堂皇的理由，派州府功曹官吏和广陵郡户曹掾去查，只是主管郡官信不得了，需得另外找个信得过且过目不忘的能人随着。

查两件事：第一，已离园嫁出的女孩子记住四五个去处，回来派人去查看是不是果然嫁了。

第二、他园内必有些未造册登记的十一二岁的女孩子身籍，这个应是查不出来的。但是，这一两年间，报了病死的十一二岁的女孩子，身籍全记住了。回来派人出去，挨个去原籍查访。看有没有好人家的落魄女。

属官领命而去。

笼华和女童吴钩约定的两日期满，长信带吴钩进堂来见家主。

吴钩仍是决意要去寻娘。

笼华让非雾拿出已备好的男童衣服和一包银铜五铢钱给吴钩。

最后拿出一把短刃来。

吴钩立即露出惊喜的神色，接过来，拔出刃，双目放光，爱不释手。

笼华告诫：“刀刃是凶器，拿出来，要么要杀人，要么被人杀，你要心。”

吴钩点头。

吴钩跟着婢女走出去几步，忽然回身跑过来抱了抱笼华，众人阻拦不及，都露出惊色。

大家还没反应过来，吴钩已经羞红了脸，迅速的跑了出去。

笼华被女孩的手臂拥抱了一下，心中忽然升腾起异样的感情。

笼华交代长信，跟随吴钩暗中保护，难不必管，大难再出手，要让她真正知道外面的险恶。

长信领命而去。

笼华连日觉得抑郁，如置身雾里，知道前方有恶人，却看不到方位。

萧黯连日里州府事忙，回到内院时甚晚，眉头间也有抑郁之色。

彼此问询对方，笼华只在查育孤园事还未明了，萧黯也只简略州府在清理轻钱之弊。彼此都不想让对方负重担心，都轻描淡写而过。

临睡前，笼华在萧黯怀里喃喃低语：“如果我今年还只生不出子嗣，你会不会怪我？”

萧黯闭着双目已快入睡，仍轻声回应她，“怎么会……我倒希望等两年……你把身骨且调养的壮些再吧。”

又问：“为什么好端赌这话？”

笼华良久才轻声：“我也不知道……

我只是觉得好像一时间生不出来……

希望我们的孩子出生在一个澄明清澈的世界……”

笼华断断续续、并无章法的，萧黯却懂了。他轻轻吻了吻她的额头，在她额发间叹息：“唯尽我所能，把这世道洗干净。”

笼华也轻轻的，唯尽我所能……

没几日，长信和吴钩回来了，都一身一脸的伤。

长信跟着吴钩到了京口，随后就遇到了歹人，两个都险些遭了毒手。

医师来给两个看了伤，配制了洗的和敷的药。

婢女给吴钩擦洗伤口，吴钩只躲，不让任何人碰她的衣服和身子。

笼华让婢女们出去，把她的衣服卷起来，用药水给她擦了药，再敷上膏药。又告诉她，衣服盖住的地方也这样涂药。

吴钩躲进室自己涂了。

出来又问长信的伤。

笼华欣慰，这孩子不知礼，但知好歹，知道长信是为救她受的伤。

笼华长信无事。

拉着她坐下，想留下她身边，问她愿意不愿意。

吴钩问，她要是留在府里，以后还能不能再寻娘去。

笼华：“我让人教你本事，等你长到十八岁，你想去哪里就去哪里。”

吴钩的眼睛霎时亮了，好像闪亮的星辰。

笼华问她，育孤园里还有一些和她同龄的女孩子，她们想留在那里吗。

吴钩低着头：“她们心地很坏，帮着管事的监视我。管事罚我，她们会高兴。”

笼华问，所有女孩都坏吗？

“不，不是的，有一个很好，就像你一样好。你能让她也留在这里吗？”

“她叫什么名字。

“她叫翠儿。”

“翠儿很好，别的女孩也并不那么坏，她们只是害怕，害怕那些欺压你们的恶人。

我想救她们出来，但是如果我让人去索要，他们定不会给，还会把女孩们送到远方去，从此就再见不到她们了。

你敢不敢回去，装作听他们的话，看看他们把女孩们送去哪里，待知道最后的地方，我就让人救你们出来。”

吴钩目光中流露出一点担心：“我回去了，你还会找我吗？”

“我一定会接你回来。我会让长信去保护你，或者你看不到他，但是，他能看到你。在你遇到危险的时候，他会救你。”

“我敢！”

“他们可能会把你和女孩们送去很远的地方，可能乘船，可能乘车，或许要赶几的路，或者十半个月。你怕不怕？”

“长信跟着我，我就不怕。”女孩坚定的。

笼华握住她的手，她有些不好意思，想要抽回去，到底没樱

笼华双目酸涩，好孩子，你这信任，我定不辜负。

笼华出此下策，就是定要查出这些孩童到底供给哪些恶魔。

我要找出身份最高的那个，我要让他们身败名裂，让南兖、下各处育孤园干干净净。

非雾将吴钩领了去，和长信两个细细教她做路记的法子，回去的辞，以及自保和防身的法子。