县衙门口的鸣冤鼓被敲得“咚咚”作响。门外里一层、外一层，被看热闹的百姓围得水泄不通。余家二娘状告大儿子烧府弑父的案子还没有了结，如此大事在本来安和平静的怀石城瞬间炸开了锅。

昨夜堂审到深夜，阮如媚得知自己儿子尸骨无踪、下落不明，一时惊吓得昏厥过去，所以这案子自然顺延到了今早。

阮如媚找来了顾员外和“承欢馆”的刘妈妈为自己昨日的陈词再做个证明，又指认余昶明剑上的血迹给师爷查看。

一番说明指证后，知县拍下惊堂木，严肃道：“余昶明火烧家宅谋害父亲及宅内亲友同胞、女婢小厮，证据确凿，快快伏法认罪！”

余昶明经过一晚上缓和，虽然还是没能从悲伤之中走出来，但他也掂量得清楚，目前要紧的是还自己一个清白。

“火烧家宅，谋害亲友？这些不都是她阮如媚自己的猜测而已？”

阮如媚轻笑一声，“你诡计多端，什么罪名赖不掉？但这以剑弑父，我和众官爷可是看得清清楚楚，难道你要说这是自己被妖怪附身，中邪后胡乱所为？”

“剑是我刺下的确实不假，但我赶到祠堂的时候爹已经只剩下半口气了。他身中剧毒，我用剑也是爹的意思，这般折磨至死还不如一剑穿心来得痛快！知县若是不信，大可叫仵作验查我爹的尸身。”余昶明知道要排除自己的嫌疑实在困难，但如果没有确凿的证据，知县也不敢判他的罪。

说完证词侯在一旁的顾员外见缝插针来了一句：“谁知道这毒是不是也是你下的？”

这因为赎妓结下的梁子顾员外到现在还记着。

余昶明头一扭瞪回去：“顾员外没有证据可别乱说，那也有可能是你觊觎我家家财，想至我爹于死地呢！”

顾员外吃了瘪，心中暗暗咒骂，明面上又只好喊道：“你你你——你胡说八道什么！”

阮如媚突然又啼哭起来，拿着手里的丝绢一边擦拭眼泪，一边嚷嚷：“你这个混账！杀了你爹，如今还想叫仵作破坏你爹的尸体，我说什么也要留老爷一个完整的身子下葬！”

眼见着就要吵起来了。师爷悄悄凑到知县大人耳边嘀咕了一句，后者突然变了脸，不顾缘由要把余昶明和若松的罪名给作牢。

“罪犯拒不供认，看来是要逼本官动刑了！”他迟疑了一阵，见跪着的若松和余昶明都没有惧怕的意思，一挥手招呼捕快们动手：“那就先打二十大板，看他招不招！”

板子一下两下落到余昶明的屁股上，他咬着牙硬撑。之前犯了错，父亲也是经常恐吓要拿家法严惩他，要用鞭子在他背上狠狠地抽，可每次都是打了一两下就停了。父亲总是嘴硬心软，有时候叫若松代主受过也没有下狠手，都是装装样子好叫他以后不敢再犯。

余昶明趴在木凳子上，看着同样受杖刑的若松死死咬着从凳子上扒来的木屑。他突然觉得自己很对不起这个打小跟他的书童。

相处这么多年了，余昶明知道若松这小子最是怕疼了，平时被老爹抽打都疼得直叫唤，可现在为了给余昶明撑个不屈的面子，愣是一点没吭声，扛了二十下的板子。

说到挨打，他又想起弟弟和丫鬟嫣儿。小时候闯祸，一般都是罚年纪大的，但余朝源每次都甘愿一同受罚，阮如媚看着心疼，说他傻，明明可以躲过偏偏要自己往上撞。她不知道，这是余昶明和弟弟的约定。他还记得第一次翻墙偷溜出去玩的时候，在墙顶上，余朝源问他要是被父亲知道了该怎么办。

余昶明拍拍胸脯说道：“当然是自己承认，甘愿受罚，无话可说。男子汉大丈夫，担责担错，就是一种侠！”

“那我们有难同担，谁都不许跑！”余朝源站在墙下，看着半墙上自己哥哥的眼睛和远处的太阳交叠，那一刻，他成了自己生命里的光。

他赶去祠堂找老爹的时候，路过自己的院子，却没有片刻停留。屋里屋外都是死尸，他知道跟着他的那些奴仆们才不会大难临头，偷着金银财宝就自己逃命，可奋力救援宅院，他们最后也没能等来自己的少爷。再也没有人会在他受伤后，偷溜进祠堂给他送膏药。他从仵作那里见到嫣儿的尸体，却连面目都看不大清楚了，整张脸都被烧得黑焦。

他真觉得自己混账，辜负了所有人对他的期望，辜负了他自己所谓的“侠”。

二十杖下去，他和若松还是不肯认罪。知县又叫人施了几种刑罚，等到他们奄奄一息，几乎快要昏厥过去，才叫师爷拿了认罪状，强行帮他们摁下手印。

“罪犯余昶明，弑父杀弟、火烧家宅，还死不认罪、不知悔过，实乃天理难容之大罪，我今受上恩掌管怀石城，怎么能够让你这种人再为害四方。本县令判处罪犯余昶明死罪，于次月问斩！”惊堂木一拍，他又继续说道：“其书童若松，包庇主人，是为从犯。念其并未手沾血腥，判于数日后流放“无涯州”不毛之地。”

宣判一出，官府衙门外的看客纷纷哗然。