太后伏在茶案上，眉心是挥之不去的倦意和老态，保养得当的手压在颤动的胸口上，却依旧压制不住心里的悲凉和火气，多年来修炼得当的慈祥面容此时也阴郁得吓人。

这把年纪了，却要忍着心痛下令追杀自己的亲侄子，舍弃陪伴自己多年的亲侄女，如何能不伤怀，只是伤怀之上，更多的是悲凉。

想当初，自己孤身一人入了这妖魔横行的后宫，为了登上这万人之上的凤座在后宫中厮杀半生，日日如履薄冰，时时提心吊胆，冷了请，摈弃了良知，凭着满心的算计和杀戮才能在一群妖媚蛇蝎中笑到了最后。

自登上太后之位后，才惊觉这满身的血腥罪孽早已深入骨血，每每午夜梦回之时，总有冤魂入梦。是以她闲暇之时日夜抄写经书，时时诵经念佛，对待后宫众人也宽厚了许多，盼着能用这余下的岁月来减轻自己的罪行。

可惜事与愿违，如今却不再是她想不想争，是这无上的荣光逼着她争，身后早已是万丈深渊，如此，便只有放手一搏了。

万般皆是命，半点不由人。

不远处传来脚步声，脸上的阴郁瞬间敛去，凤座之上依旧是那个慈眉善目的老佛爷，仿佛刚刚那个阴狠至极的眼神只是个错觉罢了。

周嬷嬷去而复返，带着一个雍容华贵的妇人和一个年轻貌美的女子缓缓而来，轻声道：“娘娘，国公夫人和九小姐来了。”

太后闻言和蔼一笑，慈爱的招呼清丽的佳人：“念儿来了，快到姑母身旁坐着。”

孙池念询问地看了一眼吕氏，见她微微颔首，方才缓步上前，在太后身侧坐下。

太后爱怜的抚着她的手背，脸上满是赞许之色：“不过几年的光景，念儿竟然出落得这般花容月貌，举止优雅大方，俨然已经是大家闺秀了，弟妹不愧出生大家，一儿一女都养的这般好，若是阿娴的几个孩子也能有你这般蕙质兰心的母亲教养就好了。”

阿娴就是先国公夫人。

孙池念恬淡一笑：“姑母谬赞了，念儿蒲柳之姿，德行举止更是及不上姐姐万一。”

吕氏也急忙推脱：“先夫人贤德，强上我许多，这丫头也不过是学了她姐姐的一点皮毛，娘娘疼爱侄女，自当觉得侄女是极好的。”

其实太后这话倒也不算谬赞，孙池念虽不是张扬明艳的长相，但胜在五官柔美，相貌清丽，久看不厌。且似蹙非蹙的眉眼之间自有一股清隽秀雅的风韵，令人难以忘怀。

太后又夸了她几句，方才探寻的问吕氏：“念儿如今也一十有八了，可说定人家了？”

吕氏听得太后问她，忙将手中的茶碗放下，无奈的瞥了她一眼，叹了口气：“这丫头自小醉心书法，日夜苦练，怎么说都不听，是以体弱多病，近来方才调理得当了，是以这个年纪了还未能说定亲事，怕是要熬成老姑娘了。”

孙池念听见母亲的担忧，却丝毫不见焦灼之色，依旧是淡定从容的样子，不紧不慢地开口：“母亲不必太过替女儿烦忧，姻缘乃天定，若是上天垂怜，无论何时念儿总能觅得佳人的。”

吕氏故作恼怒的看了她一眼，说着嗔怪的话，口气却不如何严厉：“你倒是不急，可怜你母亲我都快愁死了，这两年连你哥哥的闺女们都相继出阁了，你这老姑姑却还赖在家里头。”

孙池念温婉一笑，对母亲的抱怨充耳不闻。

太后略有深意的看了看她秀丽的芙蓉面，脑海里浮现出另一个人的面容，这二人不仅容貌相似，风姿神韵倒也颇为相近。

“哈哈，你母亲确实杞人忧天，念儿这般品貌出众，这倾慕之人怕是要踏破国公府的门槛了才对。”

说话间，侍女适时地上了茶，却在端给孙池念的时候不慎崴了一下，茶水也洒了一些在孙池念的罗裙上。

太后见状立刻蹙起了眉头，周嬷嬷脸色一沉，立刻骂道：“怎的这么不小心，若是烫伤了孙小姐，你有几个脑袋！”

自知闯了祸的小宫女早已吓得面无血色，立时就朝着孙池念跪了下去：“孙小姐饶命。”

孙池念心头恼怒，却装着满不在乎地摆摆手，纤细的素手轻轻将罗裙上的水珠弹落，清淡的说道：“无妨，一点茶水罢了。”

吕氏倒是有些不悦，亏得此处没有别人在场，毕竟是女儿家，若是湿了衣裳，可算是丢了脸了，但看见女儿这般云淡风轻的样子也就作罢了。

太后见孙池念不见怪，方才缓和了脸色，朝周嬷嬷使了个眼色。

周嬷嬷立刻领会，清了清嗓子道：“孙小姐大度，方才留你一条命，下去领一顿手板子吧。”

这小宫女听了，连忙千恩万谢的退下。

太后又笑意盈盈地对孙池念说道：“哈哈，这前些日子，司绣坊送了一些烟罗沙来，虽不慎贵重，那颜色却是极好的，哀家就让人做成了衣裙，想着合适的时候赐给那些公主妃嫔的。这会儿倒觉得十分衬你这清雅的气韵，这便让人取来给你换上吧。你难得进宫，今日就和你母亲在哀家这儿用了晚膳再回去。”

“嗯。”

片刻之后，女官领着吕氏母女倒梢间暖阁更衣歇息，太后低声吩咐了周嬷嬷几句，周嬷嬷便急急地出了寿宁宫。

待吕氏带着更衣后的孙池念到院子里的凉亭用膳之时，方才发现席上多了一人，正蹙着眉头盯着身后的女儿，神色复杂，目光焦灼之间有些迷离。

这一身祥云暗纹飞龙锦袍，在这南国除去龙座上那个人还有谁？

吕氏不敢多张望，连忙扯着女儿下跪行礼：“拜见吾皇，吾皇万岁。”

孙池念随着母亲跪倒在地，却迟迟未听见那声“免礼”，正是满心坎坷不知哪里得罪了皇帝之时，太后却先笑了：“陛下，好歹先让她们起来说话啊。”

南皇似是刚刚回神，咳了两声方道：“起来吧，过来坐。”

吕氏这才松了口气，带着女儿规规矩矩的入席，却发现皇上的眼光始终停留在女儿身上，心里有个惊惧交加的念头升了起来，心里顿时七上八下的慌乱不已。

南皇近侍王祥公公更是惊得瞪大了眼睛，不可置信的看着孙池念，惊觉有些失礼之后才复又垂下了脑袋。