沈昭两世皆驻于沙场，经年血战，其凶煞之气自非常人可比，一时间几乎化为利箭，刺向对方。

章鹤鸣却面不改色。

只在心中暗笑一声，此方为边关守将之风采。

他端坐于茶几前，微微抬手将颈侧的枪尖移走。“老朽微末之流，校尉可随意取之。”

沈昭将长枪顺势一压，直接放在其肩头，面色冷若冰霜。

此杆枪虽非重如千钧，然量其着实不轻，全压在一侧的肩头，确实有几分难捱。章鹤鸣镇定自若的神色终是出现了一丝裂缝。

几息之后，沈昭方将长枪收起。她淡淡地看着章鹤鸣，神情依旧凛冽。

“九皋先生，切记谨言慎行。”

肩头的重量骤然一轻，章鹤鸣紧绷地心绪这才放松下来，他微微颔首，神态模样似是乖觉。

心中却在想，沈昭的底线原来在此。只可惜绝口不提或是暗中探查皆非解决之道，她再隐瞒，又能瞒到何时？真相终有大白于天下之时。

此举不过自欺欺人罢了。

章鹤鸣心中有数，沈昭何尝不是，然她对此终是默然，只神色淡淡地道：“九皋先生，今日闲谈许久，想来已是乏累，不如先行回房歇息。”

这般失礼地逐客，显见心中已是恼怒至极。

章鹤鸣心中愈发明了，不过几息便撑着团蒲起身，身姿又似苍松，全然不见方才被人威胁的窘迫。

他施施然地行礼。

刚挑起藏蓝色的门帘忽又顿住，转身看着沈昭，欲言又止，“然周家之事，校尉欲何如？”

沈昭周身冷然的气息方才一收，眉眼间甚是平和。

“一朝天子一朝臣……新君年幼，又逢两党相争，局势混沌，周家既掌地方军政，心生忧患之意无可厚非。且看其如何行事。”

章鹤鸣闻言怔了怔，片刻后忽然一笑，“校尉心中既有成算，老朽便不再多言。”

沈昭往后若只是无甚实权的高门贵女，韩党便是力压窦党权柄在握，于其也是有益无害，自然无需防备，甚至可乐见其成。

思及此处，章鹤鸣心中嗤笑。

若沈昭无意于权柄之争，又何必独守边关而不归京？不过是对他尚未放下心中成见罢了。

他无意挑破，应和一声便转身离去。

而沈昭的脸色在其踏出书房的一瞬间便阴沉下来，眼神如寒冰利刃，极为可怖。这个章鹤鸣……果真是一而再再而三的挑战她的底线。

沈昭心中难得犹疑不决。

章鹤鸣对朝野局势甚是明了，往后若遇疑难之处，其或可献策。然正是因其知晓太多，且处处涉及隐秘之事，又让她心中不免警惕，甚至恼怒。

比如韩党与周家之事……沈昭有意争权，却无意让旁人知晓。又如永嘉侯之事，其中涉及之隐秘，她更是半分不愿提及。

偏偏章鹤鸣要挑明。

这一番言谈，沈昭是彻底处于下风。章鹤鸣对她之事已有成算，然她对章鹤鸣却不甚了解。但若让她就此摒弃章鹤鸣，却又心有不甘。

沈昭强压着心中的抑郁，等到了薛柏一的报备。

自从周谨言及巡检一事后，她便着重探查城门守卫之事。然城门守卫一向是定制，非逢生老病死或是丁忧，人员概不更换。因此最终只在重要关口安插两人。

薛柏一便将所探听之事告知于她。

“……此事与您所料无异。巡检之事并无定制，入门银钱之规则早已心照不宣。而我等所在东城门乃商户往来最为频繁之地。

其中大抵分四类，一类与偏关军署早已约定俗成，一类与守城军士心照不宣，再者是新入关的商户，最后便是新入关的民户。所付银钱则与熟稔程度或是货物数量有关。”

沈昭闻言，眉头忍不住皱了起来。守城军士与边关商户的勾结让她始料不及。此外，他们对民户的剥削……虽则此等偏远之地少有民户前往，可正是如此，再让人心生厌恶。

与偏关军署约定俗成的名单薛柏一显然拿不到。沈昭便不过问，只提及另一事，“与边关商户有所勾结的军士名单，你查到了多少？”

从以前的地下马市到眼下开通的互市，这些人皆有涉及，其往来的时间少则几年，多则十数年，查起来并不艰难。

薛柏一随即将名单交给她。

“偏关三处城门均查明部分，这些军士多是世代从军，久居偏关，且家中或多或少有官至高位者。”

沈昭心中清楚其所言之“官至高位”并非上品大官，但在偏关之地却有一定话语权。国朝武官自指挥使一下皆可世袭，因此这些守城军士未必皆为直系血亲，大部分是为其背后之人敛财。

沈昭拿起名单匆匆看了一眼，对其中所包括的千总、把总以及总旗之类的情况有一个大致的了解。

然若想动他们，甚至大刀阔斧的改制，至少要等李端离任后……但名单上的人并不在少数，总有一两个门户不那么硬的可以拿来开刀。

她沉吟片刻，继而沉声道：“先查名单之上的军官——身世背景，任职时日，世袭或升迁等一一探查清楚。”

薛柏一当即应下，随之又回道：“其中往来商户相对而言，能探查清楚的并不算多，因其多处于中原各地。若非如太原苏家那等举世闻名的商号，很难查到其根源，背后的当家人则更不清楚。”

沈昭微微颔首，对此倒不甚在意。“商人在商言商，他们背后未必皆与官场有所往来，不必太细致。主要在于入关货物……这一处可曾认真探查？”

薛柏一闻言，神情略微凝重。

“此处无法探查……除去新商户外，其余商户则极少让军士查看。您让我安排的部曲执意查过两次，但皆是寻常物什，因此更让人无处下手。”

沈昭闻言，不免冷笑一声，“如此可见，唯有拿人开刀，他们方才心甘情愿。”

当然，此事并非束手无策。以贼寇混入其中为由，便可一一查探入关商队。然此事风险甚大，且终非长久之计。一个不慎使此计败落，便落人口实了。

“你暂且先查此事，违禁之物等传出风声后再查。”

沈昭的脸色已恢复如常，薛柏一却知其心中已是极为恼火。他更在沈昭身侧多年，对其心性自是清楚。

他不免想起了多年前尚在惠州府时，因倭寇之乱走投无路，而归入沈昭门下。原以为只是寻常府卫，却不想多年过去，早已成为刺探朝廷秘事的好手，更不曾当年的小姑娘会成为一城守备而搅动风云。