翌日日升之时，薛柏一将消息送到了沈昭跟前。

“胡千总等人果真是有备而来。”薛柏一将探查的消息细数一番。

而沈昭匆匆阅完后，神色更是稍显阴沉，“他们既有如此计谋，又何须借我之手？”

曹溢、冯达武等人之势若真强盛至此，则偏关众人必奉其为主，何须势弱于人？此事沈昭亦清楚，其言语这般恼怒实因罗林氏一案曹溢等人操纵过甚。

依薛柏一所查消息，小罗氏之死便是由其策划，而罗林氏之所以逃过一劫来此报案，亦是其安插在曹家的暗桩暗中相助。

薛柏一沉思了片刻，说道：“暗桩直言刘氏之行罪不容诛，若将军为罗林氏平冤，他愿在堂前作证。”

“刘氏？”沈昭闻言不禁挑眉。

薛柏一则此人之言一一道来，“他直言曹家公子之所以掠夺田产，罔顾人命，实因刘传仁寿辰之事……若无其默许，曹家公子绝无这般胆识。”

推脱之事倒是擅长。

沈昭嘴角勾起一抹笑，意味深长地道：“这般护着曹家……莫非是日久生情，不愿对其痛下杀手？”

薛柏一闻言，只觉这般说法实在牵强……否则，便是此人不配为暗桩。

沈昭的神色却是云淡风轻，“他们既这般为曹家着想，为我着想，便遂其意罢。”

此人可在曹家公子眼皮下操纵此事，足以表明并非寻常之辈，其行事定不会轻易使薛柏一察觉，而今这般实则是遵曹溢等人之意，欲助沈昭一臂之力，自是为沈昭着想无疑。

暗桩之言虽将罪责推给刘传仁，然曹氏之恶又岂可忽略？他们又何须护曹氏一命？

薛柏一对此深感不解，“他们无意惩治曹氏，可是与其有利益往来？”

沈昭脸上露出冷笑来，“牵扯甚广才是！”

薛柏一遂不解沈昭为何如此笃定，却不愿就此轻饶，“虽有刘传仁纵容在前，然曹氏为虎作伥，所行之恶死不足惜，若轻饶此人何以平民怨？”

沈昭闻言冷笑一声，“怎会轻饶？时机未到罢了。而今偏关将士皆以为我杀刘传仁便可泄愤，自要如其意！”

薛柏一见沈昭心中已有成算，便不多言，只道：“然单凭两条人命与数十亩田产，未必可将刘传仁置于死地。”

他少时深为权贵之势所苦，自是知官场之迂腐险恶。而今沈昭势弱，若胡宗全等人因利益相连而为刘传仁脱罪，将死刑变为流放甚至于关押一段时间，此事便功亏一篑。

“届时恐他们自身难保。”沈昭冷哼一声，又道，“刘传仁侵占田产，又勾结商户贩卖粮食，按大周律自当斩首示众以警世人。”

薛柏一闻言，顿时知晓沈昭之意。她此刻虽不定曹家之罪，却定要将其屈打成招，此次招的自是刘传仁之罪行。在生死存亡面前，钱财权势又有何用？

沈昭则更是笃定曹氏会将罪责推给刘传仁，毕竟其在偏关所依仗之人并非只有刘传仁。

她随即将李茂所言之事告知薛柏一，“昨日李元青入府求见，直言曹家商队贩卖私茶。偏关军士容忍曹家至此，焉知其未勾结行违法之事？”

此言倒让薛柏一颇为意外——难怪沈昭言时机未到，若动曹氏便是打草惊蛇，更难以其为饵引诱众人。然曹家商队出关之事他虽知晓实情，可除此之外并无隐秘，李茂却知详情……

薛柏一心中不免暗生警惕，“将军，依我之见，李元青此人需提防才是。”

他既知晓这般隐秘之事，足见其手段谋略，而今是他求助于沈昭，然如此之能，日后势大焉知不生异心？

沈昭微微颔首，“我正要嘱咐此事，李元青之事需再细查一番。”

薛柏一当即应下，又问，“则曹家之事欲何如？当真要全然不理……”

“若真全然不理，他们便该起疑了。”沈昭微微摇头，“你先应下暗桩之事，而曹氏之处决需堂前会审时决定。”

薛柏一顿时了然，“将军如此行事，是欲使其措手不及？”

沈昭脸上露出些许笑容来，语气意味深长，“唯措手不及……方可使他们卸去防备，以为我因无法处置曹氏而恼羞成怒。曹氏商队既出关贩茶，至少要等明年开春，而刘传仁又留秋后问斩，届时谁也躲不过！”

薛柏一顿时明白过来。

……

将一切查明原委，沈昭便不拖延，直接开堂会审。

首先依罗林氏收押曹公子及其身侧小厮。一番审问下来，曹公子虽谨守本分一事不言，他身侧的小厮却熬不住酷刑，凄凄切切地交待实情。

末了，甚至直接朝曹公子哭喊，“公子，奴婢深知你因着大姑奶奶的缘故，一直极为敬重刘把总，然事实如此，您又何苦为刘把总担此罪责？！便是不为自个儿考虑，也该为老爷考量，他一直想抱孙子……再说，您难道忍心老爷白发人送黑发人吗？”

曹公子原是在一侧优哉游哉地看戏，毕竟以他之身份，偏关有几人敢动？恐怕一番审讯下来，新任守备心中再气急也只得作罢。毕竟此事并非孤例。

然一向熟稔的小厮却道惊天之言——其一番“真心实意”之言使他猝不及防，半晌才反应过来，“你胡说八道！本少爷何时听从姐夫之言了？枉我多年诚心待你，你竟联合外人欺诈于我！狼心狗肺的东西，本少爷今天就要打死你！”

沈昭一拍惊堂木，衙吏连忙将人压下去。

“曹兴文！公堂之上竟如此喧哗，简直无视纲纪，按大周律杖刑十五！”

曹公子顿时怒了，口不择言，“你敢打我？！你这狗官，我姐夫不会放过你的，你这是动私刑！”

沈昭冷笑一声，当即喝道：“依律行事，何来私刑之说？曹兴文不遵律法，辱骂且威胁朝廷命官，杖二十！”

堂中众人不禁冷汗连连，依曹公子这弱不禁风的身子骨，若杖二十，恐已命丧黄泉。

然此事沈昭已有预料，因此事先便叮嘱行刑之人，自是保证将曹公子打得皮开肉绽、痛彻心扉，却不至于丧命，再者，医官早已在一侧候着。

沈昭开堂之事闹得沸沸扬扬，偏关城内已有不少人闻知此事，当下听闻堂内曹公子之惨叫，皆是喜笑颜开！只恨自己未做那行刑之人，不得亲自上手打上几棍！