是故第一场开堂会审的结果便是将曹公子杖刑二十，可怜曹公子何曾受过这般酷刑，一场下来，未交待案件原委便已昏死过去。

而沈昭作为此案的主审官，自是秉公执法、铁面无私。请全城最好的医师给曹公子医治，然案情未明朗前绝不允许他人探望。曹老爷曾数次上门拜访她亦避而不见。

而另一边，一向疼爱幼弟的刘曹氏闻知此事，更是取钗褪衣，素面朝天求见刘传仁。

“老爷，您一定要救胞弟一命。妾身听闻动了刑罚，文哥儿何曾受过这般苦，已然命悬一线文哥儿素日最敬重的便是您，逢年过节从不忘孝敬。如今他为人所恶，落得如此境地，您若不出手相助，便无人可护了。”

衙门审讯之言早在当日便已传遍偏关城，沈昭之心可谓路人皆知。

刘传仁亦从中觉出阴谋之味，当即便求助于胡宗全，哪知对方却说沈昭此人行事过于强硬，恐难以善罢甘休。为今之计，唯有使曹氏闭口不言。他虽不认同，却也知无计可施。

是以当下听闻刘曹氏孝敬之言，刘传仁顿时打了个寒颤，此言若传出去，岂非承认小厮所言？

他当即脸色一沉，“你莫要胡说，我与兴文之间乃正常郎舅往来，何来孝敬之说？”话罢，又觉此言不妥，连忙劝慰，“你且放心，兴文既是你胞弟，我亦心疼，又怎会置之不理？且待我想个万全之策。”

刘曹氏本已忧心忡忡，闻得此言，神色乍变，“老爷此言何意？莫非此事还错在文哥儿身上……素日里他哪件事不是为您着想？”

“我并无此意！”刘传仁深觉方才所言有些不妥，当即辩解一番，“实因兴文身侧的小厮胡言乱语……使我身份尴尬，否则，便可全力施救兴文。夫人大可放心，我定会处置此事！”

刘曹氏听闻此言，心中虽有不满，却知无计可施。

翌日一早，刘曹氏回家省亲。

外间传言曹府上下已有耳闻，因此府中气氛较为沉重。见到许久不归府的刘曹氏，亦无欣喜之状。

刘曹氏未将此事放在心上，只询问了府中近况。

“回大姑奶奶的话，近两日老爷皆是早出晚归，眼下恐无法寻到其人。”

刘曹氏知晓自家父亲应是为幼弟之事奔走四方，早出晚归……恐情况不容乐观！她收敛情绪，脸上重新扬起了笑容。

厅堂门口守着两个小丫鬟，见了她正欲行礼，刘曹氏便挥手制止。刚进门便听到里屋传来细细的抽泣声，她心底一颤，示意丫鬟打帘唱喏。

曹太太这才知晓她回府的消息，连忙迎上去，“怎回府也不递个消息过来？”

刘曹氏假装未看到对方微红的眼眶，只扶着人坐在榻上，“……本也无事，只想着女儿许久不曾探望您二老。”

曹太太便叹了口气，“你也不必藏着掩着……可是姑爷那边并无消息？”

听到母亲主动提及，刘曹氏的眼泪一时间没忍住，声音有些抽噎，“女儿这些年在刘府恪守礼法，尽心侍奉，如今胞弟有难，他却不愿相助。若非他，文哥儿又怎会落得如此境地……”

曹太太闻言，脸色亦不大好，但她知道女儿要在刘府讨生活，便不好过多苛责，“姑爷自有他的难处……文哥儿素日行事确有些猖獗，是我们做父母的没管教好。”

刘曹氏又掏出帕子拭了拭眼角的泪，“哪里全是文哥儿的过错？我家那位……早便劝他行事收敛些，可他不听，否则怎会惹人厌了？”

曹太太虽不清楚官场纷争，却知晓此事确实与刘传仁脱不了干系。正是如此，恐刘传仁亦无力相助。她思索了片刻，又问，“胡千总是何意？”

刘曹氏微微摇头。

曹太太的心便沉了沉，良久之后又喃喃道：“若今日再无结果，便只得求助于苏家。然我听闻新任守备最忌商贩之事……民不与官斗，恐苏家不愿出面。”

若只需散去钱财，于曹家而言并无难处，然听闻新任守备清明公正，钱帛之物恐难动其心。

母女俩交谈了一番，不多时，曹老爷却提前回府了。

看到长女后，便直接询问刘传仁的态度，刘曹氏仔仔细细地回了话。

曹老爷皱起了眉，却没有多说什么。

等到午后，曹太太拉着刘曹氏的手，说道：“……先回去罢，娘便不留宿了。眼下不太平，姑爷那边也人需照料，文哥儿的事你尽力了。”

刘曹氏知道父母正为胞弟之事忧愁，便不好打搅，只得赶在天黑前离开。

待曹刘氏离开后，曹太太又将目光转向曹老爷，夫妻同床数十年，她怎不知对方心中有未竟之言？当即便询问起来，“……方才大姐儿在场，我不便多言，你可是有事瞒着我们？”

曹老爷沉沉地叹了口气，没有说话。

曹太太顿觉大事不好，一口气提不上来，半晌才问，“可是文哥儿那边无半点通融之机？”

曹老爷摇摇头，随即愤愤地道：“我家文哥儿是受了无妄之灾！”

听闻此言，曹太太忍不住皱眉，又想起坊间传言，便犹疑着问，“可是姑爷那边……”

曹老爷点了点头，又道：“你可知我今日去了何处？”

不待对方回话，他便道：“我见了胡千总，他同我直言此案乃沈少明专为对付刘传仁所备。”

曹他太太的身子骨顿时塌了下去，喃喃道：“这可如何是好？大姐儿那边……”

曹老爷的脸色亦有些难看。

“她是一城守备，若真想算计，我们如何能防？胡千总之意是让文哥儿捱着，任何罪状皆不认，亦不指控旁人……沈少明便是想屈打成招，若无证据，就只得不了了之。”

曹太太仍是忧心，深觉这法子不妥当。“文哥儿何曾受过这般苦？若是捱不住……”

曹老爷也知，然此刻别无他法。

“实在不行，妾身去求了苏家！”曹太太拭了拭眼角的泪。

曹老爷却默然，他们与苏氏本家并不亲近，这样的官司对方又怎会管？

这厢正沉默着，外间却突然传了消息进来——曹公子侵吞良田、强占民女、欺杀良民，已判了秋后问斩。

曹老爷闻得此言，顿时跌坐在地上，面如死灰。

“她这是拿刀子逼我们啊……”