那日一番谈话仍是无疾而终。

沈昭暗中揣测，私以为大长公主心思不纯。然她一番言词却只换来章鹤鸣的面沉如水，并未得只言片语。她事后再想起此事，却觉得章鹤鸣或许清楚缘由，只是不愿与她提及。

且以章鹤鸣当时之神色，恐大长公主是敌友难分。

然纵使如此，沈昭也绝不会以此质问云礼或旁敲侧击，因此此事便与云道溪搅乱朝局一般暂且埋于心底。

将出正月，商帮出关之事随之提上议程。

而此次，沈昭不再亲自出面，一应事务全权交于章鹤鸣处置。此乃章鹤鸣入为沈昭幕僚后，第一次接触她所谋之事，因此勉为展现才能之时。

是以事情虽小，章鹤鸣却不曾松懈，先是亲自与曹老爷商榷，定下入股银钱，复又再夺利，以致此事一结，沈昭敛财之名便传遍偏关。

此正是他们所求。

至于护卫人选——沈昭前后两世经事颇多，自有识人之能，而章鹤鸣曾以术士之身游历四方，更是遍观红尘、洞察人心，因此当即便选择一位心性坚韧、擅于应变隐匿之人。

而此时，曹家商帮派遣收购川茶的车队正悄然出关。

直至此时，沈昭才彻底放下心来。然私茶之事短时间内难有结果，因此她便将其置于一侧，随即处理其余事务。

上任之初，沈昭曾向偏关军吏提出三条整顿事务，即换防、操练与巡检。眼下，她不曾手握偏关军吏之把柄，便先整顿换防、操练之事。

至于巡检也并非全然不可沾惹，如城门巡查一事，原是军吏搜刮民脂、受贿敛财之处，然自沈昭亲自惩治了数位军吏后，便极少有人行此纲纪败坏之事。只是互市则暂且放置一侧。

此次偏关军吏的态度不同于上次敷衍之状。

尽管刘传仁此刻仍在牢狱，未受斩首之刑，然沈昭侍弄权术离间人心，又以雷霆之势给其定罪之举措，却使军吏心有余悸。因此对操练之事心存不满者，而今已尽数服之。

又因刘传仁奸佞之名传遍关城，其嚣张跋扈之举使百姓深受其苦，是以一朝入狱，百姓无不额手称庆，而沈昭之声望更甚从前，偏关城渐有清靖人和之状。

如此一来，沈昭闲暇时候便有穿街走巷、遍览关城之兴致。

二月初一这日，古为中和节，乃万物复苏、农耕伊始之际，以期果实具丰、年岁有余。大周承袭前朝节事，于今日进书献种、赐尺赏衣。

民间则是以青囊盛五谷瓜果之种，相互馈赠，以祈祷农事顺遂、五谷丰登。今日恰逢阳光明媚、清风和煦，沈昭便轻装简行，乘兴游赏。然偏关城数里之地，城内军民寥寥，自是知晓沈昭其人。

是以沈昭一路走来，便有不少人赠以青囊，幸而她早有准备，马背上驼伏两大袋，其中皆是装有五谷种子的青囊。她牵着马便是为防备此事。

及至黄昏时候，她才将城西走遍。

历来城池之西，便是贫寒困顿之所。居于此地的百姓多为世事所迫，艰难生活。而沈昭一路行过，更见无数走卒、戏子、屠夫、娼妓、剃头匠等聚集此处。

陋巷之中，淤泥遍布，腐败之气味充斥其间，便是薛柏一也有些难耐。除去常年居于次之人，旁人绝难在此停留。因此与别处相比，此地认识沈昭的人便少了许多。

只是她穿着虽低调，气度却不凡，又带着侍从牵着马，自然被人视为贵人，敬而远之，又禁不住暗中打量。

此刻夕阳西下，外出摆摊之人亦随之回家。

走街串巷的卖糖人最为受欢迎，刚出现在巷口，一群在角落玩耍的孩童便迎上去——显然是认识的，都十分闹腾地喊着爷爷，将手里的铜钱递上去。

卖糖人也清楚这里等着一群小顾客，每次回家时，怀里抱着的插杆上总少不了几串糖葫芦，哪怕是最寻常的山里红——那红彤彤裹着糖衣的模样，对孩童而言最是诱人。当即便一哄而上，拿到手后又急不可耐地吃起来。

卖糖人年纪亦大了，一张脸笑得灿烂，如同绽放的菊花。

一面递一面嘱咐他们，“都拿着，慢点吃，老汉这可是蘸了不少糖的！”又问，“甜不甜？”

“甜！”

孩童们高声大喊，齐齐回话。

只有一个七八岁的小男孩，站得远远地看着他们，也不说话。眼神却很明亮，含着希冀，过了片刻，又狠狠地扭头，装作若无其事。

卖糖人显然不是第一次见到这种情况，他将最后一串糖葫芦取下来。

“小石头，来，给你。”

男孩没有上前，依旧站得远远地，口中却喊道：“石头就石头，为什么要加个小？”

卖糖人对此见惯不怪，当即又道：“那好，石头，你吃不吃？”

石头眼睛亮了一下，刚抬脚走了一步，便又停下，抓着缝缝补补的衣角，很是犹疑，“我没钱。”

话一落，不待卖糖人说话，旁边的小孩先笑了起来。

“你又不是第一天没钱，不照样吃了吗？”

“还是石头好，不花钱也能吃。”

“我娘说了，是糖爷爷可怜他，谁让他是没人要的。”

“谁说没人要了？前两天不还有个漂亮姐姐找他吗？”

“那女人是做什么的，你不知道吗？”年纪稍大的小男孩哼哼笑了起来，学着大人做那鄙夷唾弃的神态。

“是做什么的？”

“你给说说呗！”

小孩们七嘴八舌地问了起来。

“自然是——”

小男孩话没说完，就被人推了一把，一个踉跄扑在泥水里，手中的糖葫芦自然也掉了。

他猛地站了起来，左右环顾，“是谁！刚刚谁在推我！”

小孩们都站得远了，只有石头在他身后，瞪着一双眼，“是我，谁让你说我坏话的！”

“你敢推我？”小男孩满脸愤怒，“我又没说错，你本来就是没人养的！”

他说着又要去推人，石头也不避让，两人转眼便要撕打起来。

卖糖人当即上前拉人，不远处又传来妇人喊饭的声音——正是吃饭的时候到了，小孩们一哄而散，小男孩临走时也推了石头一把，愤愤不平地走了。

石头低着头，神情很是低落。

卖糖人把手里的糖葫芦递给他，摸了摸他的头，“孩子，拿着吧。爷爷不差这些。”

石头接过去，却没有说话。

卖糖人微微叹口气，摇摇头，便要走。

薛柏一在一旁看着，几番欲言又止。及至此时，沈昭才轻声道：“你去吧。”

薛柏一当即三步并作两步追上去。

卖糖人早已看到他们在一旁，深知是自己不能招惹的，便视而不见，离得远远地。如今见到薛柏一上前，便极为惊讶。

薛柏一则是将手中的碎银子递给他，“老伯，拿着罢。糖葫芦的钱。”

卖糖人被吓了一跳，连连后退摆手，“可使不得！公子，老汉这糖葫芦可不值这个钱。”

“拿着罢！”薛柏一将碎银塞他手里，“我身上也无铜钱。”

卖糖人看了他一眼，又看看走到石头面前的另一位气度更内敛的公子，更是不敢接这碎银，连连行礼，“多谢公子仁慈。”又拉着一旁的石头往身后藏，“这孩子家里有人，却是不能跟着公子走了，这钱您拿回去罢。”

薛柏一愣了一下，沈昭却笑了，她十分平和地道：“我不是要带走这小孩。”说着她又示意薛柏一将碎银递上去，“钱，您拿着罢，我们这便走了。”

好似担心卖糖人仍有防备，她便率先走了，薛柏一则是塞完碎银，也匆匆离去。